Девушка, дрожа, обняла змею:
— Местных богов давно забрали.
Шэнь Ли и Синчжи обменялись взглядами. Принцесса демонов спросила:
— Когда их забрали? Ты видела, куда их увезли? — В её голосе прозвучала строгая нота, испугавшая девушку ещё больше. Она не могла вымолвить ни слова.
— Я тебя не била, — вздохнула Шэнь Ли, чувствуя себя беспомощной. Синчжи тихо засмеялся.
В этот момент змея на коленях девушки зашевелилась и хрипло произнесла:
— Великие духи, пощадите. Мы с дочерью не хотели никому вредить, но обстоятельства вынудили нас. За эти месяцы мы никого не убили, только забирали деньги и отпускали людей. Пожалуйста, пощадите.
— Как давно вы тут устроили свою лавку? — изменила вопрос Шэнь Ли. — Почему вы вынуждены заниматься этим?
Зелёная змея тяжело вздохнула:
— Всё началось с того, что горные божества и духи земли стали исчезать. Мы жили в лесу в тридцати ли от города Янчжоу. Отец этой девочки был обычным человеком. Мы кое-как сводили концы с концами благодаря его урожаю и дичи, которую я приносила с гор. Но три месяца назад в наших горах произошло что-то странное: деревья начали умирать, появились ядовитые испарения, и ни одна травинка больше не росла... — при этом воспоминании змея заметно вздрогнула. — Небесных и земных духов не осталось, и мы услышали от других духов, что их забрали какие-то люди из клана Фушэна.
Снова Фушэн. Шэнь Ли нахмурилась. Похоже, они захватили не только окрестности столицы. Как новообразованная секта сумела поймать столько духов? А ещё эти следы магии... Может, и в самом деле в мире демонов замышляется что-то недоброе?
— Поэтому я взяла дочь и сбежала сюда. Но и в этих горах еды не хватало, и нам пришлось грабить путников, чтобы не умереть с голоду.
— А где ваш муж? — тихо спросил Синчжи, не касаясь темы клана Фушэн. — Почему он не пошёл с вами?
Змея колебалась, но всё же ответила:
— До нашего брака он был даосским монахом. Хотя мы и жили вместе, он всегда чувствовал свою обязанность защищать мир от зла. Когда появились ядовитые испарения, он ещё до нашего ухода взял своих учеников и отправился в Янчжоу. Он сказал, что такие испарения могут угрожать городу...
Шэнь Ли вздрогнула от неожиданности. Змеиный демон и человек, да ещё и монах? Люди и демоны очень отличаются, и эта разница делает их союз крайне сложным. Девушка внезапно прониклась уважением к этой змее.
Пока Шэнь Ли молчала, Синчжи внезапно принял решение и произнёс:
— Раз так, отправляемся в Янчжоу сейчас. — Он мягко улыбнулся. — Этот обед я приготовлю для тебя в другой раз.
Он говорил с такой теплотой, что Шэнь Ли растерялась и, покраснев, слегка кашлянула.
— Великие духи! — внезапно воскликнула девушка. — Возьмите меня с собой в Янчжоу! Я скучаю по папе и брату Цзин Яню! — Её щеки покраснели, будь то от волнения или стыда.
Городская чума, вызванная ядовитыми испарениями, могла оказаться губительной для такого маленького демона. Синчжи уже собирался отказать, но Шэнь Ли быстро согласилась.
— Идём. — Она взглянула на древнего бога. — Дай ей амулет, защищающий от яда.
Её решительный тон не оставлял места для обсуждений. Она явно не хотела оставаться наедине с Синчжи.
Тот, немного озадаченный, всё же улыбнулся и подошёл к девушке. Написав символ на её лбу, он сказал:
— Когда войдёшь в город, и вдруг если почувствуешь себя плохо, скажи мне.
Девушка кивнула, её лицо светилось благодарностью. Затем она обернулась маленькой зелёной змеёй и забралась в рукав Шэнь Ли, иногла выглядывая оттуда.
— Пошли, — сказала Шэнь Ли с улыбкой.
Когда они прибыли в Янчжоу, солнце уже клонилось к закату, но из-за густого ядовитого тумана закатные лучи не были видны. Принцесса демонов подумала, что попала в одну из областей мира демонов. По словам зелёной змеи по имени Цзин Си, в городе и его окрестностях все духи были захвачены, а в горах вокруг царили ядовитые испарения, которые скапливались в городе и создавали мрачную атмосферу.
— Демоны приспособлены к ядам, но люди точно не выживут в таком воздухе, — пробормотала Шэнь Ли.
Как и предполагалось, в городе началась эпидемия. Старики и дети болели, даже крепкие мужчины едва могли передвигаться по улицам. Это некогда процветающее место превратилось в мёртвое.
Змейка в рукаве Шэнь Ли дрожала. Она погладила её, утешая:
— Мы найдём твоих родных.
0 Комментарии