Два месяца спустя. Город Линхай.
Город Линхай, построенный у моря, сто лет назад был лишь маленькой деревушкой. Однако, благодаря возрастающим контактам между династией Ци и заморскими островами Восточной Японии, он стал единственным портом для выхода в море. Город постепенно процветал, торговцы непрерывно приходили и уходили, предлагая разнообразные товары, и на улицах постоянно слышались крики продавцов. Линхай стал живым и шумным городом.
Сейчас был июль, знойный сезон. Солнце стояло высоко в небе. В чайных вдоль улиц сидели люди, отдыхающие от жары.
— Слышал, что бессмертные с горы Уфан пришли в наш город набирать учеников, — сказал один из мужчин с энтузиазмом. — Многие знатные семьи поспешили отправить своих детей.
— Конечно, кто бы не захотел, чтобы их ребёнок стал бессмертным и обрёл вечную жизнь? Каждый мечтает об этом.
— Но, к сожалению, чтобы поступить на гору Уфан, нужно заплатить дань — целый таэль золота. Если бы у меня были такие деньги, я бы тоже отправил свою дочь.
— Тебе только дочь отправить? А как же сын?
— Сын останется дома, чтобы продолжить род и заботиться о нас в старости. А дочь пусть станет бессмертной и поживёт в своё удовольствие.
Посетители чайной рассмеялись. Проходящий мимо старый нищий, услышав это, усмехнулся и продолжил путь, ведя за собой маленькую нищую. Проходя мимо, он сказал:
— Не вижу ничего хорошего в том, чтобы быть бессмертным. Жить всю жизнь в воздержании и отречении — какая в этом радость?
Маленькая нищая заглянула в чайную и, повернувшись, спросила:
— Тогда почему все хотят отправить своих детей?
— У бессмертных есть великая сила: они могут подниматься на небеса и спускаться под землю. Кто бы не восхищался этим?
— Подниматься на небеса... и спускаться под землю, — задумчиво повторил маленькая нищая, её живые чёрные глаза засветились. — Это, наверное, поможет в поисках людей.
Старый нищий нашёл угол и сел, поставив перед собой чашу для подаяний. Посмотрев на маленькую нищую, он сказал:
— Ты тоже хочешь стать бессмертным? Но я, старый нищий, даже если продам себя, не буду стоить таэля золота. Откажись от этой мысли.
Этой маленькой нищей была Эр Шэн. Два месяца назад, выбравшись из Долины Возвращения Дракона, она прошла через лес и добралась до маленькой деревни. Не имея денег и навыков для выживания, она почти умерла с голоду. Добросердечный старый нищий, встретив её на дороге, дал ей кусок найденного хлеба. С тех пор Эр Шэн следовала за ним, просила милостыню и добралась до города Линхай.
Услышав слова старого нищего, она нахмурилась и сказала:
— Дедушка нищий, ты мой благодетель. Я не продам тебя. — Её глаза блеснули, и она хлопнула в ладоши. — Я могу продать себя!
Старый нищий, смеясь, покачал головой.
— Это мысль неплохая. Лучше продать тебя на гору Уфан, чем в публичный дом.
Эр Шэн знала, что такое публичный дом. За два месяца путешествий с нищим она увидела много страданий и мрака. Она стала понимать, каким жестоким может быть мир, и благодарила судьбу за свою прежнюю мирную жизнь.
Эр Шэн и старый нищий провели день, прося милостыню на улице. На следующий день она узнала, где находятся бессмертные с горы Уфан. Старый нищий отдал ей все свои медные монеты и сказал:
— Хорошо поговори с бессмертными. Может, они возьмут тебя хотя бы прислуживать.
— Дедушка нищий, не волнуйся. Бессмертные добры, они помогут. — Она махнула ему рукой. — Я навещу тебя позже.
Место набора учеников находилось в большом порту. Огромный корабль стоял на якоре. На пристани стояли два стола, где принимали деньги. Заплатив таэль золота, юноши и девушки проходили осмотр. Здоровых забирали на корабль, больных возвращали родителям.
Кажется, набор подходил к концу, людей на пристани было немного. Эр Шэн быстро нашла бессмертных, одетых в белые мантии с синими узорами. Они бездельничали и болтали друг с другом. Вид этих одежд напомнил ей о времени, проведённом с Чан Юанем, и её охватило грустное чувство, которое она быстро подавила.
— Старший бессмертный! — Эр Шэн подбежала к столу с улыбкой.
Двое мужчин нахмурились. Один из них встал и махнул рукой:
— Откуда здесь нищий? Это не место для попрошаек. Уходи!
— Старший бессмертный, выслушайте меня! — Эр Шэн обвила его руку. — Я знаю, что для поступления нужна плата, но у меня нет денег. Я могу работать на корабле.
Сидящий мужчина усмехнулся:
— У нас есть магия, зачем нам рабочие?
Эр Шэн замерла, пытаясь придумать что-то ещё:
— Тогда я могу прислуживать бессмертным, подавать чай, массировать спину. Я быстро учусь.
Мужчины переглянулись и рассмеялись:
— Ты хочешь нарушить наши обеты? — Один из них пристально посмотрел на неё. — Ты же девочка. У тебя довольно милые черты лица.
Эр Шэн инстинктивно почувствовала опасность и отступила, держа меч, подаренный Чан Юанем.
— Это мой подарок от мужа!
— В твоём возрасте не может быть мужа! — Другой мужчина встал, его взгляд стал угрожающим.
Эр Шэн удивилась. Те бессмертные, которых она встречала ранее, не были такими грубыми и жестокими. Эти двое внушали ей страх, и она закричала:
— Вы не настоящие бессмертные! Бессмертные не такие, как вы!
Слова Эр Шэн изменили их лица. Они обменялись взглядами, и в их глазах появилась угроза.
Эр Шэн поняла опасность и попыталась убежать. Но её быстро схватили за воротник, и один из них попытался вырвать ей глаза своими длинными ногтями.
0 Комментарии