Пока мастер Се, обычно сдержанный и утончённый, издавал отчаянные крики, с потолочных балок внезапно спрыгнули четыре стражника в чёрной ночной одежде. Даже в полёте их мечи блеснули в свете ламп, устремляясь к двум нападавшим.
Один из убийц, напавших на мастера Се, был мгновенно сражён и рухнул на пол. Его кровь брызнула на мастера, покрывая его одежду и лицо. Бедняга Се, с широко раскрытыми от ужаса глазами, потерял дар речи. Его белоснежная борода оказалась испачкана каплями крови.
В это время второй нападавший, сражавшийся с начальником стражи, отбил несколько ударов, но, осознав, что не справится, резко отскочил и с грохотом выбил окно. Нападавший оказался во дворе. Поднявшись, он увидел, что на территории усадьбы уже развернулась битва между его людьми и стражниками.
Когда в доме вспыхнул свет и двери распахнулись, во двор ворвались охранники, которые вступили в схватку с японцами.
Начальник стражи мельком взглянул на покрытого кровью мастера Се, который всё ещё не мог издать ни звука.
— Уведите его в безопасное место, — приказал он двум стражникам, которые тут же подхватили мастера под руки и отвели в угол комнаты.
Се, ошеломлённый и потерянный, смотрел на всё происходящее с раскрытым ртом. Вбитый в кровать кинжал привлекал его внимание, но слова застряли в горле, и он лишь несколько раз издал глухое «ээ».
Стражники, оставив мастера, встали у двери, чтобы прикрыть его. Начальник стражи вышел наружу и увидел, что его люди уже одерживают верх. Он облегчённо выдохнул, затем громко скомандовал:
— Брать живых!
После этого он поднял меч и присоединился к сражению.
Схватка была недолгой, и к этому моменту уже четыре или пять японцев лежали на земле, сражённые стражниками.
Лидер убийц, выбравшийся через окно, понял, что положение безнадёжно.
— Отступаем! — крикнул он, и оставшиеся нападавшие мгновенно сгруппировались вокруг него.
Достав из-за пазухи небольшую штуковину, он бросил её на землю. С шипением поднялось облако густого дыма, которое разрасталось с каждой секундой, окутывая весь двор.
— Проклятье! — раздался голос одного из стражников, чьи глаза заливались слезами от дыма.
Японцы, пользуясь моментом, начали прыгать через стены и скрываться в ночи.
Спустя несколько минут дым начал рассеиваться. Начальник стражи сжав зубы, гневно приказал:
— Оставить десять человек для охраны мастера Се, чтобы эти подонки не вернулись! Остальные со мной — преследуем их!
Преследование привело стражников к небольшой горе у берега реки. Они видели, как японцы скрылись в пещере на её склоне.
Мянь Тан заранее предупредила, чтобы в этот раз хотя бы одного захватили живым, чтобы можно было выяснить подробности.
Начальник стражи, добравшись до горы, решил не рисковать и не входить в пещеру сразу, опасаясь засады. Он приказал окружить гору, чтобы нападавшие не могли сбежать, и отправил гонца с докладом Мянь Тан.
Тем временем княгиня провела бессонную ночь, переживая, не напрасно ли она забила тревогу из-за бликов подзорной трубы. Когда прибыл гонец и подтвердил нападение на мастера Се, её сомнения окончательно развеялись.
— Передайте князю Хуайян, чтобы он отправил людей для захвата японцев, что скрываются в пещере, — приказала она.
Хотя ей самой хотелось лично возглавить операцию, она знала, что недавнее признание в своей «маленькой шалости» уже вызвало гнев мужа. Если бы она снова отправилась на опасное задание, Цуй Синчжоу точно бы её не простил.
Однако вскоре начальник стражи вернулся раньше времени и с обеспокоенным видом сообщил:
— Дорога к лагерю перекрыта стражниками двух императорских посланников. Они заявили, что получили донесение о японских шпионах в армии и начали ночную проверку. Сейчас в лагерь вход и выход запрещены.
Мянь Тан нахмурилась.
Она знала, что Цуй Синчжоу никогда не рассказывает ей о своих проблемах в официальных делах, но было очевидно, что эти посланники изрядно ему досаждали. Её взгляд стал задумчивым.
«Если удастся захватить этих японцев и найти доказательства их связи с местными предателями, это поможет снять подозрения с наших людей», — размышляла она.
Её решение не заставило себя ждать:
— Нельзя терять времени. Пещера у реки, и японцы, знакомые с водой, могут попытаться скрыться вплавь. Собирайте людей, мы должны действовать этой же ночью.
Добравшись до горы, Мянь Тан столкнулась с решительным сопротивлением. Начальник стражи и Фань Ху категорически отказались пускать её на склон.
— Князь приказал: если госпожа снова рискнёт жизнью, виноваты будем мы, — объяснил начальник стражи.
Мянь Тан вздохнула и согласилась остаться у подножия под охраной, пока стражники штурмовали пещеру.
Она стояла на берегу реки под лунным светом. Лёгкий ветерок ласково трепал её волосы. Она думала о том, что мастер Се, после пережитого ужаса, наверняка больше не будет тянуть с работой. Если всё пойдёт по плану, Северное море можно будет очистить от японской угрозы уже через несколько месяцев.
Однако её размышления прервал крик Фань Ху, спешившего с горы:
— Госпожа, пещера пуста!
Мянь Тан мгновенно напряглась и тихо произнесла:
— Это отвлекающий манёвр…
0 Комментарии