Дворец принцессы Дэян охранялся столь же строго, как и императорский дворец: гостям запрещалось приносить оружие или входить со слугами.
Поразмыслив, Юй Линси позвала Цин Сяо, который ожидал её в галерее, и тихо сказала:
– Сегодня на праздник возьми с собой двух охранников. Они останутся у входа. Если я не выйду до трёх часов после полудня, отправь старшую сестру к князю Наньяну. Она знает, что делать.
Цин Сяо склонил голову:
– Слушаюсь.
У ворот дворца принцессы Дэян толпились кареты, остановившиеся в десятке саженей от входа. Людей здесь было видимо-невидимо.
Юй Линси вместе с матерью сошла с кареты, почтительно склонив голову. На другой стороне дороги в это же время из кареты выходили Чжао Юймин и её мать.
Когда две семьи встретились, на лицах Чжао Юймин и её матери промелькнули смущение и явное неудобство.
Мать Чжао и госпожа Юй были сводными сёстрами. Ещё в молодости Чжао стремилась соперничать со своей красивой и утончённой сестрой, споря о нарядах, украшениях и внимании окружающих. Однако судьба распорядилась иначе: младшая сестра стала уважаемой госпожой Генеральского дома, а сама Чжао вышла замуж за ничем не примечательного чиновника из Военного министерства.
Со временем дела семьи Чжао пошли на спад, и мать Чжао, испытывая чувство стыда, прекратила всякое общение со старшей госпожой Юй.
Теперь же, столкнувшись лицом к лицу, они неожиданно заметили, что Чжао Юймин и Юй Линси оказались в одинаковых платьях цвета цветущей айвы. Сзади их силуэты выглядели похоже, но, стоило взглянуть на лица, как сравнение было не в пользу Чжао Юймин.
Хотя Чжао Юймин была хороша собой, в её облике чувствовалась некоторая простоватость, и яркий наряд лишь подчёркивал эту черту. А вот Юй Линси, с её утончёнными чертами и яркой красотой, блистала словно драгоценный камень.
Мать Чжао, натянуто улыбаясь, обменялась с госпожой Юй формальными приветствиями.
Когда семья Юй отошла, её лицо тут же омрачилось. Она резко обернулась к Чжао Юймин и зашипела:
– Я же говорила тебе не надевать это платье! Но ты настояла на своём! Теперь вот, наряд одинаковый, а выглядишь хуже. Ты мне всю репутацию испортила!
Чжао Юймин побледнела, но, сжав в руках край рукава, промолчала.
В этот момент к ним подошёл Чжао Сюй, прихрамывая, и встал перед Чжао Юймин, чтобы защитить её:
– Мачеха, Юймин долго готовилась к этому празднику. И потом, на мой взгляд, она красивее Юй Линси.
– На твой взгляд? – холодно переспросила мать Чжао, взглянув на сына, который некогда упал с лошади и остался хромым. – Твоё мнение ничего не значит.
Чжао Юймин, двигаясь за матерью, поднялась по ступеням, но затем остановилась и оглянулась.
Чжао Сюй остался в тени, но его глаза, наполненные злобой, блеснули. Он слегка кивнул Чжао Юймин.
* * *
Во дворце принцессы царила роскошь. Гости блестели нарядами, благоухали духами, их голоса переплетались с мелодичным звоном бокалов.
Принцесса Дэян ещё не появилась, а гости уже группировались, ведя беседы.
Генеральский дом, обладая высоким статусом, всегда привлекал внимание. Госпожа Юй оказалась окружена дамами из влиятельных семей и не могла выбраться из их круга.
– Мама, вы занимайтесь делами, а я поищу мисс Цинпин, – с лёгким поклоном сказала Юй Линси.
Однако, не найдя Тан Були, она неожиданно наткнулась на Сюэ Цэня.
Его лицо вновь обрело здоровый румянец. В белоснежных одеждах он выглядел так, словно сошёл с картины. Вежливо улыбаясь, он, соблюдая приличное расстояние, разговаривал с Чжао Юймин.
Краем глаза заметив Юй Линси, Сюэ Цэнь слегка оживился. Он вежливо поклонился Чжао Юймин и направился к Линси.
– Вторая сестрица, – тепло позвал он.
– Братец Цэнь, – ответила она, слегка поклонившись. – Твоё здоровье улучшилось?
– Всё в порядке, полностью выздоровел, – заверил он.
Сюэ Цэнь пригласил её присесть и, собственноручно заварив чай, подал ей чашку.
– Это новый сорт чая этого года. Попробуй, сестрица.
Юй Линси поднесла чашку к носу и вдохнула аромат. Чай благоухал.
– Это действительно новый сорт этого года? – уточнила она.
Сюэ Цэнь, изящно наливая чай в её чашку, кивнул:
– Совершенно верно.
Юй Линси тихо пробормотала:
– Странно… запах кажется мне знакомым.
В это же время.
Наследный принц Нин Тан в простом платье стоял на верхнем уровне павильона, хмуро наблюдая за гостьями, которые неспешно передвигались по саду. Он раздражённо махал бумажным веером и недовольно спросил:
– Где же эта вторая госпожа Юй?
Солнце уже начало скрываться за облаками, и тень от дворца принцессы Дэян медленно смещалась к западу.
* * *
Позади Генеральского дома, в тихом и пустынном переулке.
В воздухе послышался шум крыльев, и серый сокол опустился на руку юноши.
Нин Инь снял с птичьей лапы бамбуковую капсулу, достал оттуда секретное послание и прочитал. Его взгляд моментально стал холодным и зловещим.
Нин Тан тайно явился во дворец принцессы Дэян. Если это не открытое появление, значит, замыслы у него грязные.
Когда юноша подумал о Юй Линси, которая сегодня специально нарядилась для торжества, его глаза потемнели ещё больше, будто налились ледяной сталью.
– Госпожа, я ведь предупреждал, – холодно усмехнулся он. Его голос был низким, почти насмешливым. – Если не уничтожить корень, всегда остаётся риск.
Её мелкая доброта и смекалка абсолютно бессильны перед суровой реальностью власти.
Стоит ли спасать?
Он привалился к стене и раздумывал.
Или оставить всё, как есть?
Если он появится без причины, она наверняка снова обвинит его в интригах, жестоких планах и бессердечии.
К тому же она уже предусмотрела всё: и Цин Сяо, и князя Наньяна. Она ведь не нуждается в нём, правда?
Нин Инь усмехнулся и развернулся, собираясь уйти. Однако его шаги замедлились, а затем вовсе остановились.
Пальцы резко сжались в кулак, сокол с криком взмыл в воздух, а послание превратилось в пыль, которая проскользнула сквозь его пальцы.
Но всё же…
Дикий, неукротимый юноша поднял голову, прищурившись на солнце, скрытое за облаками.
Его губы едва заметно дрогнули:
– Плохое настроение. Самое время кого-нибудь убить.
.jpg)
0 Комментарии