С наступлением сумерек город Сихуай погрузился во мрак, и в этом мраке он стал ещё более оживлённым. Первый лорд Ушуана, некогда оказавший помощь императору-основателю Бейли в завоевании королевства, был удостоен благодарности за свои деяния. В знак признательности город Ушуан и прилегающие к нему территории, включая Сихуай, получили значительную степень автономии.
По вечерам здесь не объявляли комендантский час, что позволяло горожанам наслаждаться ночными развлечениями. С наступлением сумерек город озарялся светом фонарей, в винных лавках звенели кубки, а по улицам свободно разгуливали вооружённые мастера боевых искусств. Среди них был и Су Мую.
В преддверии крупной битвы ему следовало бы оттачивать мастерство владения мечом в тихом и уединённом месте, предпочтительно в горах. Однако он предпочёл остаться в Сихуае. Он хотел ещё раз увидеть этот город и по-настоящему прочувствовать то, что делало его поистине уникальным воинственным городом под небесами.
Из винного трактира донёсся неистовый рёв:
— Убей его! Золотой клинок! Убей его! Не проявляй милосердия!
Су Мую, привлечённый шумом, остановился. После минутного колебания он вошёл внутрь.
В трактире царила суматоха: посетители не сидели за столиками, а стояли с чашками в руках, собравшись вокруг большой круглой платформы в центре. На этой платформе сражались две фигуры, облачённые в маски демонов.
Один из бойцов, сложенный как огромный медведь, держал в руках массивный золотой тесак — возможно, это и был тот самый «Золотой Клинок», за которого они так болели. Его противником был худой фехтовальщик с ржавым железным мечом, покрытым зазубринами и трещинами.
Он явно проигрывал против «Золотого Клинка», вынужденный уклоняться влево и вправо от ударов огромного тесака. Казалось, что его меч вот-вот разлетится на куски после нескольких ударов.
— Отчего столь разительно разнится качество их оружия? — вопросил Су Мую.
Окружающие обратили на него взоры, но не сочли нужным отвечать. Владелец винного трактира, предававшийся курению в углу, снизошёл до объяснений:
— Не всякому дозволено сражаться на помосте. Участники должны приобрести у меня оружие, дабы пройти отбор. А у сего юноши было всего три медные монеты. Я смог предложить ему лишь обломок железного лома из груды хлама.
— Убей его! Убей его! — в восторге вскричали посетители.
— Какой прок в его убийстве? Все поставили на «Золотой клинок». Даже если он победит, никто из вас не выиграет, — произнёс владелец устало, глядя на две железные тарелки перед собой. Одна была доверху наполнена монетами, а другая оставалась пуста. По обычаю, те, кто ставил на победителя, должны были пропорционально разделить ставки проигравшей стороны, но в данном случае сегодняшний поединок был пустой тратой времени.
Внезапно в тарелку ударила вспышка света, сопровождаемая резким звуком.
— Наконец-то кто-то поставил на этого ребёнка, — пробормотал один из зрителей. — Хотя ставка довольно скромная, всего лишь одна монета.
— Золотая монета! — воскликнул владелец таверны. Его челюсть отвисла от удивления. В его скромном заведении щедростью считался тот, кто готов был поставить хотя бы таэль серебра. А золотая монета стоила в несколько раз больше, чем вся тарелка с монетами! И всё же эта золотая монета была поставлена на мечника, который, казалось, был обречён на поражение.
Хозяин заведения бросил беглый взгляд на молодого человека, который задал вопрос. Юноша был изящен и красив, что свидетельствовало о его благородном происхождении. Неудивительно, что он мог позволить себе столь дорогостоящее пари. Жаль, что деньги были потрачены впустую.
— Если этот мужчина именуется «Золотой клинок», как же тогда называют другого? — осведомился Су Мую.
Хозяин усмехнулся:
— Он сам дал себе прозвище — «Чёрный охотник».
— Превосходно, тогда я ставлю на маленького попрошайку, — объявил Су Мую. — Держу пари, он победит!
Хозяин заведения хитро улыбнулся. Если ставки одной стороны не покрывали ставки другой, излишек шёл в винный дом. Эти молодые дворяне из воинственных семей часто были самоуверенными, но не всегда благоразумными. Они теряли целые состояния, не осознавая, что их обманывают. При таком очевидном исходе это был лишь очередной человек, который расстался со своими деньгами.
После десяти ожесточённых схваток, исход которых так и не был определён, Золотой Клинок тяжело дышал. Его золотой тесак, обладая невероятной убойной силой, был тяжким бременем для своего владельца. В то же время оружие Чёрного Охотника было почти невесомым, что значительно облегчало ему затяжной бой.
— Будь ты проклят! — взревел Золотой Клинок, едва успев поднять свой тесак. Он бросился вперёд, всем телом врезавшись в Чёрного Охотника, и с силой опустил клинок. В этот удар Золотой Клинок вложил всю оставшуюся силу, и Чёрному Охотнику некуда было увернуться. Он принял удар на себя.
— Всё кончено! — крикнул кто-то.
Су Мую лишь улыбнулся:
— Интересно.
Черный Охотник взмыл в воздух и взмахнул мечом, блокируя удар золотого тесака. С резким треском его ржавый клинок раскололся на части. Но Черный Охотник, казалось, предвидел этот момент. Когда он падал, его рукава взметнулись, собирая все осколки, а затем подбросили их вверх.
Золотой Клинок немедленно убрал свое оружие и отступил, но прежде чем он успел приземлиться, Черный Охотник уже прыгнул на него.
- Какое быстрое движение! — ахнула толпа.
- Охотник наконец-то показал свои клыки, — улыбнулся Су Мую. — На этот раз я победил.
Пока он говорил, Черный Охотник подошел к Золотому Клинку сбоку. Его правая рука схватила Золотого Клинка за плечо, а левая — за правую ногу — техника рукопашного боя. Мощным рывком он сбросил Золотого Клинка с платформы.
- Осторожно! — крикнул владелец.
Несколько мгновений назад толпа аплодировала, но теперь она застыла в шоке. После гневного крика хозяина люди разбежались, стараясь спрятаться в укромных уголках.
Су Мую с легкостью шагнул вперед, поймал массивного мужчину в воздухе и осторожно опустил его на землю. Удивительно, но этот мужчина, несмотря на свои внушительные размеры, казался легким, как перышко, в руках Су Мую.
Черный Охотник снял маску и посмотрел на него с платформы.
Су Мую, подняв глаза, был ошеломлён. Боец оказался совсем юным, не старше тринадцати или четырнадцати лет. Его смуглая кожа и яркие чёрные глаза создавали образ ребёнка, выросшего на охоте в горах, что идеально соответствовало его имени — Чёрный Охотник.
Боец был весь в поту и тяжело дышал, это последнее движение истощило все его силы.
- Уход с платформы считается поражением? — спросил Су Мую у владельца.
Владелец задумался на мгновение, прежде чем кивнуть: «Да. Чёрный Охотник побеждает. Чёрный Охотник побеждает».
— Чёрт возьми! — воскликнул Золотой Клинок, поднимаясь с земли. Бросок не причинил ему серьёзного вреда. Он снял маску, и перед зрителями предстал бородатый великан. Схватив стоявший рядом кубок с вином, он осушил его одним глотком, затем подобрал свой клинок и бросился обратно к платформе.
0 Комментарии