С Цзинь Чанань ― Глава 69

Он лишь каждый день, словно по расписанию, выходил на городские стены и осматривал укрепления.

Он не тревожил её.

Когда она уже начала думать, что наконец сможет провести эту зиму спокойно, на стенах раздался тревожный доклад.

— В лесу, что за несколько десятков ли от старого лагеря Чанфэн, в последние дни наблюдается подозрительная активность.

Ли Шуан сразу напряглась.

— Какая именно?

— Лес хоть и далеко от города, но в ясные дни его видно с башен. Несколько наших людей заметили, что деревья там явно поредели, кто-то их вырубает.

— Вырубают? — Ли Шуан нахмурилась и потёрла свой подбородок. — Видели, чтобы деревья вывозили? Или использовали для постройки? Может, кто-то разводил костры?

— Нет. Те деревья будто просто исчезли. Их не вывозили, на месте не строили, огня тоже никто не разжигал.

Ли Шуан на мгновение задумалась.

— Отправьте людей проверить.

— Слушаюсь!

Когда вестник ушёл, она припомнила, что именно там когда-то нашла Цзинь Аня. Она и Ло Тэн тогда лично осматривали этот лес. Там была подземная темница, заваленная останками. Именно оттуда вышла та старуха, что напала на лагерь Чанфэн. И вот теперь… в этом месте снова что-то происходит?

Кто-то? Или… что-то? Зачем рубить деревья, если их не используют?

Ли Шуан отправила несколько разведывательных отрядов, но даже за несколько попыток им ни разу не удалось увидеть, кто вырубает деревья. Они проверяли и днём, и ночью, но в лесу никого не было. При этом деревья продолжали исчезать.

Через несколько дней, когда поредевший лес уже не скрывал ближайшие склоны гор, стало ясно, что вырубка не прекращается, но никто её не совершает.

Солдаты лагеря Чанфэн не придали этому большого значения, но среди городского гарнизона Лучэня начало распространяться нечто совсем другое.

Пошли слухи, что за городом завелась нечисть.

После праздника Чистого снега жизнь у всех стала скучной, и уже через несколько дней по городу ходило с десяток разных жутких историй о том, как деревья исчезают сами по себе. Сама атмосфера северной зимы только усиливала эффект.

Стоило кому-то шепнуть страшилку у костра, как ледяной ветер, словно подыгрывая рассказчику, пробирался под одежду, заставляя людей дрожать не только от холода.

Сначала Ли Шуан не обращала внимания на подобные слухи, но они разрастались и однажды достигли лагеря. 

Их стало слишком много. Солдаты начали всерьёз тревожиться. Некоторые даже стали верить, что это духи убитых воинов западных племён вернулись за возмездием.

Среди рядовых поселился страх, что мог привести к настоящему военному кризису.

Ли Шуан пришла в ярость.

Она быстро выяснила, кто первым запустил этот слух, и лично наказала его, велев высечь несколькими десятками ударов палками.

Следующее утро принесло ещё более страшную новость. Тот самый солдат, которого наказали, был найден мёртвым за городскими стенами.

Шедший ночью снег почти полностью укрыл его тело, только рука мужчины торчала из-под сугроба. Когда его откопали, он был уже мертв.

Однако не это пугало больше всего.

Его грудь была вспорота, а сердце вырвано. Опустевшая грудная клетка, засыпанная снегом, выглядела зловеще. А выражение его лица…

Застывший ужас в широко раскрытых глазах говорил о том, что бы это ни было — он видел это перед смертью.

В лагере вспыхнула паника. Слухи разрослись и дошли до города.

Жители Лучэня начали защищать свои дома как могли: наклеивали талисманы, рисовали заклинания на дверях. Их стало так много, что улицы за ночь изменились до неузнаваемости.

Теперь Лучэнь выглядел ещё более зловеще, чем прежде.

Ли Шуан понимала, что если не остановить это сейчас, армия может впасть в хаос. Она срочно созвала командиров, чтобы обсудить, как подавить панику и восстановить боевой дух.

Едва началось совещание, как пришёл приказ из резиденции: «Ли Шуан должна немедленно явиться к наследному принцу».

 

Вернуться к оглавлению