Но как они здесь оказались?! Северная ли граница, южная — неважно, путь сюда должен был быть замечен разведкой.
Значит, когда генерал Ло из Центральной армии и генерал Юй из армии Справедливости возвращались с докладом, часть войск оставили — и те всё это время скрывались, дожидаясь приказа принца Дуань.
Этого Сяхоу Дань не предусмотрел. Императорская гвардия не успела среагировать, и, столкнувшись с настоящими воинами, мгновенно дрогнула и отступила.
Чиновники закричали и бросились врассыпную.
Обе стороны избегали бить по ним напрямую — из уважения к репутации. Но кто может остановить клинок в бою? Ужаса было достаточно, чтобы сеять хаос.
Ли Юньси, один из самых крепких среди чиновников, на бегу помогал поднимать тех, кто падал. Вокруг гремели крики и стоны, и всё ближе гремели взрывы — с того направления, где находился император.
Он не знал, что именно это было. Но чувствовал: ничего хорошего.
Внезапно взвизгнула лошадь. В панике одна из них сорвалась с пути и понесла прямо на чиновников. Ли Юньси, среагировав мгновенно, оттолкнул хромающего старого министра, сам упал и перекатился по земле, чудом избежав копыт.
— Брат Ли! — Ян Дуоцзе подбежал и помог ему подняться. — Ты цел?
Ли Юньси откашлялся, выплёвывая пыль:
— Не беспокойся обо мне, прячьтесь там, где никого… Где брат Эр?
— Не вижу его!
Ли Юньси встревоженно огляделся, и в один миг его зрачки сузились. Он заметил в отдалении знакомую фигуру, карабкающуюся по узкой тропе, затем исчезающую за деревом.
— Брат Ли?! Брат Ли, куда ты?! — закричал Ян Дуоцзе, но тот уже сорвался с места.
Он мчался сквозь чащу мечей, не обращая внимания на грохот битвы.
Вдали, на заброшенной горной тропе, худощавая фигура карабкалась вверх из последних сил. И Ли Юньси понял: Эр Лань пыталась добраться до склона, откуда ранее срывались камни. Он оглянулся — армии обеих сторон перемещались как раз в том направлении.
Если он это понял — значит, и другие могли догадаться.
Императорская стража, оказавшись перед закалёнными бойцами, уже начала терять боевой дух. Многие, и без того склонные колебаться, начали сдаваться. Строй рассыпался.
Сяхоу Бо не сел на коня — он спокойно прятался за стеной телохранителей, наблюдая издалека. Там, где находился император, гремели странные взрывы, но оружие в руках императора давно исчезло. Видимо, чтобы отвлечь внимание, тот самый «маленький гвардеец» не остался позади, а сражался в первых рядах. Однако движения его были неловкими, походкой он выдавал неопытного бойца.
Спустя короткое сражение, «он» оказался в бедственном положении и был вынужден вытащить странное оружие для самообороны.
Сяхоу Бо, увидев это, указал:
— Схватите этого гвардейца.
Несмотря на тревожность, гвардеец стрелял точно. Под его стволом уже лежали тела, и враги не смели приближаться.
Если бы Сяхоу Бо не провёл расследование, не изучил пулевые отверстия в павильоне на горе Бэй и не направил убийц следить за оружием Юй Ваньинь, он и правда мог бы оказаться в тупике.
Он поднял руку, и шесть-семь убийц бросились к гвардейцу, притворившись наживкой. Один за другим они кинулись под дуло.
Гвардеец запаниковал, стрелял наугад, убив двоих, но вдруг сверху опустилась тяжёлая сеть, полностью накрывшая его.
Тот отчаянно вырывался, но убийцы схватили канаты и дёрнули. Сеть туго обвилась вокруг тела, сковав конечности.
Гвардеец рухнул наземь, брыкался, пока не почувствовал холод стали у горла — и замер.
Сяхоу Бо холодно велел:
— Отобрать оружие, сорвать с неё человеческую маску, подвесить на дерево — пусть все видят.
Затем использовать её как заложницу, заставив императора отступить, вернуться во дворец, где его можно будет запереть.
Сегодня император не должен умереть. Он должен быть очарован зловредной наложницей Юй и сойти с ума во дворце.
— Стой! — задыхаясь, крикнул Ли Юньси.
— Не беспокойся обо мне, — Эр Лань не обернулась.
— Там наверху, наверняка, уже кто-то есть! Ты погибнешь напрасно! — Ли Юньси, стиснув зубы, пытался догнать её. — Я пойду. Я — вместо тебя, хорошо?
Эр Лань рассмеялась:
— Что ты такое говоришь? Разве ты не мечтал стать славным сановником?
— Я пришёл во двор — чтобы умереть с честью! Не забирай… мою… возможность! — Ли Юньси изо всех сил бросился вперёд, схватил её за запястье и рывком оттолкнул. — С такими худыми руками… хоть я хоть крепкий…
— Я — женщина, — сказала Эр Лань.
— …смогу толкнуть камень… — голос Ли Юньси оборвался.
Пока он стоял в оцепенении, Эр Лань снова его обошла:
— Возвращайся, брат Ли. Моё присутствие во дворце изначально было неправильным.
Сражение у скалы приняло жестокий оборот.
Войска мятежника под предводительством принца Дуань теснили императорскую стражу всё ближе к подножию утёса. Если бы сейчас обрушить валуны — даже если не убить императора, можно было бы раздавить десятки его солдат.
Естественно, убийцы принца тоже это поняли и в самом начале боя устремились к валунам, чтобы занять их.
Секретная стража императора осталась на месте, чтобы защищать позиции, и попыталась остановить врагов стрелами с середины склона. Но враг ответил градом стрел.
На вершине уже лежали тела, лишь трое-четверо гвардейцев ещё дышали — израненные, укрывались за камнями, удерживая позиции.
Эр Лань едва показалась — и сразу получила стрелу в плечо. Боль была адская, почти вырвавшая крик.
Она тут же прижалась к земле, стискивая зубы, сорвала с мёртвого воина кусок брони, прикрыла спину — и начала ползти вперёд, к валунам.
Один из гвардейцев, увидев приближающегося человека без оружия, спросил с удивлением:
— Кто вы?
— Посмотрите вниз, — выдохнула Эр Лань. — Насколько продвинулись люди принца Дуань?
Гвардеец опешил.
— Если бы я был на месте Его Величества, — продолжала она, — я бы нарочно отступил, чтобы заманить врага под камни.
Гвардеец, с лицом белым как снег, выглянул осторожно:
— Верно! Люди принца Дуань прямо под нами. Теперь понятно, почему они так рвутся вперёд…
Он снова натянул тетиву, но был слишком слаб — стрела упала, не долетев.
— Они поднимаются… — с отчаянием сказал один из гвардейцев.
Он взглянул на израненных товарищей, глубоко вздохнул и упёрся в валун.
Эр Лань подползла рядом и тоже навалилась:
— Раз, два—!
Внизу, у подножия скалы, убийцы приближались к поверженному гвардейцу. Один пытался разжать его пальцы, сжимавшие оружие, другой тянулся к человеческой маске.
Маска порвалась на виске, открыв брови и глаза.
.jpg)
){kind=link}
0 Комментарии