Страна Цян была слаба, веками выживала в узкой трещине между двумя державами. У неё не было армии, она не склонялась перед сильными, не искала покровительства. Её оружием были — яд, воровство, обольщение, интриги.
Как и бывшая страна Янь, Цян любила отправлять в империю Ся смертников. Те, кто убивал влиятельных людей и сеял хаос, становились героями. Их семьи получали награды.
После того как Ту Эр объединился с Ся и пошёл войной на Цян, множество беженцев ринулись в империю — под личиной нищих, слуг, жен. Их цели были просты: выжить. И — разрушить империю изнутри, ради спасения своей родины.
— Мои родители — воины королевы, — с гордостью сказала служанка. — Я… тоже хочу быть воином.
В её голосе звучало наивное, фанатичное упрямство. Оно было пугающим. И одновременно — каким-то до боли печальным.
Юй Ваньинь мягко спросила:
— А потом? Станешь воином… и что дальше?
Служанка на миг помолчала, её взгляд потух. Потом — снова улыбнулась.
И тут Юй Ваньинь вспомнила яд под ногтями вдовствующей императрицы. Сяо Тяньцай тогда сказал: такое зелье могут изготовить только в Цяне. Вдовствующая императрица поколениями уничтожала этим врагов — и, уходя в ад, решила устроить последнюю западню для Сяхоу Даня.
Но как она получила яд? Как добыла противоядие? Кто из воинов Цяна добился той «славы», что втянул Империю Ся в три поколения беспощадной резни?
Об убийцах пишут в хрониках — если они второстепенные. Лучшие из них исчезают в потоке времени. Словно никогда и не существовали.
— И ещё один вопрос, — медленно сказала Юй Ваньинь. — При поступлении во дворец с тебя сняли всё — даже нижнее бельё. Откуда у тебя яд сейчас?
Служанка посмотрела в окно:
— Небо… помогает.
Эти слова — странные, неуклюжие — заставили Юй Ваньинь насторожиться. Что-то мелькнуло… и исчезло.
Она последовала её взгляду и прищурилась:
— Цветы?
Во время церемонии вхождения в титул императрицы в столицу свезли диковинные растения со всей страны. Юй Ваньинь прищурилась:
— Неужели… среди них оказались все необходимые ингредиенты? И ни одного не было потеряно?
Безмолвная служанка моргнула, словно вдруг что-то поняв, и с яростью произнесла:
— Иди. Или умрёшь.
Юй Ваньинь с разочарованием опустила взгляд.
Она знала, что Двенадцатый подслушивает неподалёку, и тянула время, чтобы выведать у безмолвной служанки как можно больше. Увы, та была не так уж глупа. Поняв её намерения, она больше не проронила ни слова, а схватила Юй Ваньинь за руку, силой стаскивая с постели.
Снаружи Юй Ваньинь сохраняла спокойствие, но внутри чувствовала, как всё тело сковано леденящей слабостью. Она едва держалась на ногах, опираясь на кроватный столб:
— Я не смогу… Император под стражей, на каждом шагу охрана. Стоит мне вытащить оружие — меня изрешетят…
— Иди, — служанка грубо подтолкнула её к двери.
Юй Ваньинь споткнулась, но всё ещё пыталась уговаривать:
— Всю еду проверяют на яд. Столько глаз следит… Даже у меня нет шанса отравить его. Надо всё обдумать, подготовить — не спеши…
Время, равное одной палочке благовоний, действительно истекало. С каждым мгновением она ощущала, как тепло покидает её тело, как слабеют конечности.
Если схватить служанку сейчас — удастся ли выжать из неё противоядие? Хватит ли времени, чтобы спасти Сяхоу Даня?
Но вряд ли… Эта девушка ненавидела Империю Ся всей душой. Ни уговоры, ни пытки её не проймут. Даже обещанное противоядие, скорее всего, было блефом.
Она наверняка хотела одним выстрелом убить и императора, и императрицу…
Но этот план был обречён. Потому что небо не допустит двойной смерти. Кто-то один — обязательно выживет.
Юй Ваньинь вдруг застыла.
…Один выживет?
Безмолвная служанка прошептала:
— Он верит тебе.
Она прижала Юй Ваньинь к двери и вынула из рукава фарфоровый флакончик:
— Он истечет кровью, — сказала она с холодной усмешкой. — Посыпь на рану.
Молния пронзила тьму, и в тот же миг Юй Ваньинь осознала, как все события выстраиваются в логическую цепочку и обретают смысл.
Созвездие пяти звёзд. Из самой глубокой пропасти — к величайшему спасению.
Она дрожала, глядя на флакончик. Доиграв свою роль до конца, она спрятала его, словно в отчаянии, и покинула покои.
Как только исчезла из поля зрения служанки, перед ней возник Двенадцатый с несколькими гвардейцами:
— Ваше Величество!
— Задержите безмолвную служанку. Живой. Пусть Сяо Тяньцай раскроет аптекарский ящик и ждёт, — коротко приказала Юй Ваньинь, устремляясь в боковой зал.
Сяо Тяньцай высыпал немного порошка из флакончика, принюхался, осмотрел его, затем — в отчаянии — попробовал на вкус:
— Очень похоже…
Он достал из ящика подопытную мышь, сделал ей надрез и посыпал порошком. Кровь хлынула и не останавливалась. Даже лекарство для ран не помогло.
Сяо Тяньцай вытер холодный пот:
— Похоже на яд, которым был пропитан меч наёмного убийцы из Яна. Вызывает неконтролируемое кровотечение. Несколько компонентов соответствуют древней формуле.
Ту Эр говорил: что этот яд оставила королева Цяна.
Именно потому, что Сяхоу Дань не умер тогда, а его головные боли даже утихли, появилась идея лечить яд ядом. Но у Ту Эра не осталось образца, и формулу восстановить не удалось. Вот почему они искали средство по всей стране.
И кто бы мог подумать — сегодня оно попало им в руки само.
Юй Ваньинь, едва держась на ногах, сидела у постели Сяхоу Даня, окружённая коленопреклонёнными императорскими лекарями. Но её взгляд был прикован только к Сяо Тяньцаю:
— Можно использовать?
Может ли этот флакон спасти императора? А если ошибка — и он умрёт сразу?
Сяо Тяньцай покрылся потом, не решаясь кивнуть. Он повернулся к старому лекарю:
— Учитель?
Старик дрожал:
— Нужны… проверки…
Но времени на проверки не было.
Юй Ваньинь затряслась, в глазах потемнело. Рядом — Сяхоу Дань, бледный, с частым дыханием.
Сяо Тяньцай отвернулся, понимая: если императрица падёт, никто не осмелится принять решение. Никто не решится нанести лекарство, боясь обвинения в покушении на императора.
Он открыл рот…
— Нанеси, — сказала Юй Ваньинь.
Сяо Тяньцай опешил. Старый лекарь поспешил внять:
— Ваше Величество, прошу вас!
Но Юй Ваньинь уже протянула руку:
— Когда не знаешь, идти вперёд или назад — иди вперёд.
Сяо Тяньцай отдал флакон.
Она не колебалась, действуя на одном инстинкте. Но сил не хватало: бинты никак не поддавались.
Сяо Тяньцай, отбросив сомнения, помог ей их снять. Под ними обнажились изрезанные, изуродованные раны.
Юй Ваньинь сделала глубокий вдох и приподняла флакон…
И вдруг — веки Сяхоу Даня дрогнули.
В ледяной тишине зала он медленно открыл глаза. Его мутный взгляд был направлен куда-то вбок, к краю постели…
.jpg)
){kind=link}
0 Комментарии