После возвращения в дом Се о ней долго ничего не было слышно. Семья сумела скрыть всё.

Когда Ван Сюань женился на принцессе, Чу Линьян увидел Се Чунь на свадьбе. Она похудела, но улыбалась спокойно. Он не мог отвести от неё глаз.

Позже, выйдя в сад, она встретила его.

— Генерал Чу, — сказала она мягко, — снова встречаемся.

— Да, — ответил он.

— Слышала, вы скоро возвращаетесь на юго‑запад?

— Через десять дней.

— Бывали ли вы в храме Хуго‑сы?

— Нет…

— Тогда позвольте мне показать вам дорогу.

Он покраснел.

— Я возьму сестёр, — пробормотал он.

Она рассмеялась:

— Как хотите.

Наутро он и вправду разбудил Чу Юй и Чу Цзинь, и они втроём отправились в храм. Се Чунь уже ждала. Сёстры, заметив, что между ними что‑то есть, держались в стороне.

Поднимаясь по горной тропе, она сказала:

— Неизвестно, когда вы вернётесь.

— Надеюсь, скоро.

— Тогда позвольте поблагодарить за тот день.

— Вы поправились?

— Да, лечусь по рецептам врача, всё хорошо.

Она улыбнулась:

— Родные торопят меня замуж. Говорят, если генерал Чу придёт свататься, мы сразу согласимся.

Он нахмурился, но она продолжила:

— Только я не соглашусь. Жениться надо по любви.

Он медленно кивнул:

— Понимаю. Но я всё равно приду свататься. Откажете, тогда я приду снова. Когда захотите, тогда скажете «да». Я хочу жениться на Се Чунь, которая уважает себя и держит свой дом с достоинством.

Через пять дней он и вправду прислал сватов с подарками, целый длинный воз на две сажени. Даже дом Се был поражён. Весь Хуацзин заговорил: юго‑западный богач оказался настоящим богом богатства.

Семья Се сперва хотела согласиться, но потом всё же отказала.

Когда Ван Сюань услышал, удивился:

— Она ещё смеет отказывать?

Наутро его нашли избитым и выброшенным в бордель. Принцесса, узнав, пришла в ярости, и стража сломала ему ногу.

Услышав об этом, Се Чунь лишь спросила:

— Не узнали, кто это сделал?

— Нет, — ответила служанка. — Семья Ван подозревает вашего отца, но не смеет спрашивать.

Се Чунь улыбнулась:

— И правильно.

С тех пор Чу Линьян каждый месяц присылал в дом Се подарки, нужные и уместные, с вниманием к каждому члену семьи. Все в доме Се твердили:

— Выходи за него. Человек он хороший.

Она молчала, но читала его письма, где он делился мыслями, выписками из книг, которые теперь изучал ради неё. Иногда он приезжал сам после долгого пути, лишь чтобы увидеть её на миг.

Она начала ждать этих встреч.

Когда Ван Сюань погиб на войне, она удивилась, что не чувствует боли. Время исцелило рану. Но теперь она тревожилась за другого, за Чу Линьяна.

В ту же ночь, в бурю, кто‑то постучал в дверь. Он стоял на пороге, весь в крови и грязи.

— Прости, — выдохнул он.

— За что?

— Ван Сюань попал в окружение. Я мог спасти, но не стал. Слишком дорого стоило бы. Я не счёл нужным.

— Ты боишься, что я осужу тебя? — спросила она.

Он опустил глаза:

— Я человек узкий, не умею прощать. Если бы он не умер там, я, может, убил бы его сам.

Она молчала, а потом обняла его. Он застыл.

— Я не виню тебя, — сказала она тихо. — Я лишь рада, что это был он, а не ты. Линьян, мне уже говорят, что я старая дева. Так вот, женись на мне.

Он нахмурился:

— Кто сказал, что ты старая?

Она рассмеялась:

— Разве в этом суть?

— А в чём же? В том, чтобы я женился? — Он посмотрел на неё. — Так ведь это давно решено. Осталось только, чтобы ты согласилась.

Наутро он снова пришёл свататься. В доме Се уже привыкли к его визитам и принимали как старого знакомого. Но в этот раз служанка прибежала, сияя:

— Госпожа согласилась!

Старший Се, великий учёный, от неожиданности пролил чай.

Свадьба была пышной и ослепительной. В Хуацзине ворчали: мол, грубо, безвкусно. Но когда Чу Линьян поднял золотой покров с лица невесты, Се Чунь подумала, что в этом сиянии есть своя прелесть.

После свадьбы она вела хозяйство, а он войска. Се Юнь побаивалась невестки, а та относилась к свекрови холодно, и потому жили они мирно.

Се Чунь умело вела дела дома, и в доме Чу всё было в порядке.

Однажды Чу Юй, не рассчитав силы, хлопнула её по плечу, и на ней остался синяк. Чу Линьян, узнав, рассвирепел и на тренировке избил сестру до слёз. С тех пор, встречая Чу Юй, он всегда обнимал жену, отступая на шаг, будто защищая.

Позже, когда страна погрузилась в смуту, Чу Линьян провозгласил себя ваном. В тот день он сказал жене:

— Госпожа, возвращайся в дом Се. Если со мной что‑то случится…

Но она покачала головой:

— У отца свой выбор, у меня свой. Я твоя жена и мать твоих детей. Если ты погибнешь, я защищу дом Чу. Я старшая госпожа этого рода.

Он замер, глядя на неё. В тот миг он понял, что звание «старшая госпожа» не даётся по праву рождения. Оно заслуживается.

И он вспомнил тот весенний пир, когда впервые увидел её, спокойную, гордую, сияющую. Женщину, которая не только пользуется властью, но и несёт её бремя.

Таковы они все: Чу Юй, Цзян Чунь, Вэй Цинпин, старшая принцесса, Се Чунь. Женщины, что, держа в руках меч или кисть, думают о стране и о доме, и потому светят, как звёзды.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 408. Экстра 6. Чу Линьян. Часть 3 появились сначала на Asian Webnovels.

Второй раз он увидел Се Чунь совсем в иных обстоятельствах.

На юго‑западе случилось наводнение, казна не выделила средств. Его прошения в столицу задержали, и он вынужден был сам приехать хлопотать. Он угостил чиновников из ведомства налогов, напоил до беспамятства, но денег не добился. Выйдя во двор трактира, он стоял на коленях и блевал от вина. Подняв голову, Чу Линьян увидел девушку. Она стояла спокойно, холодная, как лунная богиня.

Он растерялся. Девушка спустилась и протянула ему носовой платок.

— Я видела, как вы угощали людей из ведомства, — сказала она, нахмурившись. — На юго‑западе что‑то случилось?

— Вы меня знаете? — удивился он.

— Всех сынов, что уходят из Хуацзина на войну, я знаю, — ответила она ровно.

Он поблагодарил и хотел уйти, но она удержала его:

— Что происходит на юго‑западе?

Он не должен был рассказывать, но в тот миг почувствовал, будто она — последняя соломинка, за которую можно ухватиться. Он тихо сказал:

— Наводнение. Денег нет.

Он коротко объяснил положение и добавил:

— Госпожа Се, это не ваше дело. Возвращайтесь домой.

— Сколько не хватает? — спросила она.

Он назвал сумму. Се Чунь кивнула:

— Через семь дней я принесу.

Он остолбенел. Речь шла о немалых деньгах. И действительно, через несколько дней он узнал, что она устроила сбор средств в своём поэтическом кружке. Девушка продавала собственные картины и стихи. Через неделю она принесла серебро. Всё с тем же спокойным лицом она сказала:

— Генерал Чу, будьте осторожны в пути.

Он долго молчал, а потом поклонился:

— Если когда‑нибудь вам что‑то понадобится, я, Чу Линьян, пойду в огонь и воду.

— Вы уже сражаетесь за страну, — ответила она. — Я не могу быть рядом с вами на поле, но хотя бы так помогу.

Он смотрел на её хрупкие плечи. В ней не было силы Чу Юй, выросшей среди воинов, но была иная: тихая, гибкая, как ива, и всё же несгибаемая.

Тогда он впервые понял, ради кого стоит сражаться. Ради таких, как она.

Вернувшись на юго‑запад, он часто вспоминал её. Привыкший добиваться всего, чего хотел, он впервые почувствовал страх и не смел приблизиться. Она была слишком светлой, а он слишком грубым.

Он посылал ей подарки, получал редкие письма, где она лишь спрашивала о делах на границе. Узнав, что Се Чунь и Ван Сюань часто встречаются и, возможно, обручатся, он не спал ночами.

Однажды он не выдержал, примчался в Хуацзин и всю ночь простоял у ворот дома Се. Он хотел спросить, если бы он пришёл свататься, согласилась бы она? Но утром он увидел, как она с улыбкой выходит к Ван Сюаню, и вся храбрость исчезла. Он тихо уехал обратно.

Через полгода дошла весть: Ван Сюань обручен с принцессой. Он сразу повернул коня и вернулся в столицу. Он следил за домом Се, не зная, что делать.

Однажды он увидел, как служанка Се Чунь несёт письмо Ван Сюаню. Он последовал за ней и, спрятавшись на балке, услышал, как Ван Сюань раздражённо говорил:

— Что она творит? Брак с принцессой — воля Императора! Я не могу ослушаться. Если я уйду с ней, что будет с нашими семьями?

— Но госпожа ждёт от вас ребёнка… — прошептала служанка.

— Не болтай! Кто знает, чей он? — выкрикнул он.

Служанка в слезах вернулась.

— Господин Ван сказал, что не придёт…

— Придёт или нет — его дело, — устало ответила Се Чунь. — А ждать или нет — моё.

Ночью она взяла меч, плащ и вышла из дома. Чу Линьян следил за ней. Она ждала на дороге до рассвета. Тот не пришёл.

— Возвращайся, — сказала она служанке. — Я ещё немного подожду. Если не придёт — уйду.

Когда служанка ушла, она поднялась на гору. Лицо её было спокойно, лишь чуть бледнее обычного. На краю обрыва ветер развевал рукава. В тот миг, когда она шагнула вперёд, Чу Линьян бросился и схватил её за руку.

— Отпусти, — тихо сказала она.

Он не ответил, рывком вытянул её наверх и прижал к себе.

— Я не просила спасать.

— А ты хотела умереть из‑за подлеца? — выдохнул он.

Он говорил долго, глухо, сдерживая ярость:

— Родители вырастили тебя, а ты ради него готова умереть? Ты умна, образованна, а ведёшь себя, как глупая девчонка. Разве жизнь женщины только в мужчине?

Она молчала.

— Ты не опозорила род, — продолжал он. — Любить не стыдно. Стыдно предавать себя. Он бросил тебя, а ты винишь себя? Где справедливость?

Се Чунь дрожала.

— Мир несправедлив, — сказал он мягче, — но ты должна быть справедлива к себе. Умереть легко, а жить труднее. Подумай о родных, о тех, кто любит тебя. Разве всё, чему ты училась, было ради того, чтобы умереть из‑за мужчины?

Она долго смотрела на него, а потом тихо сказала:

— Я не могу вернуться. Ребёнка не скрыть.

— Тогда что ты хочешь делать? — спросил он.

Она молчала. Он вздохнул:

— Скажу тебе правду. Когда услышал, что ты с Ван Сюанем, я всю ночь стоял у ворот твоего дома. Хотел спросить, можно ли мне свататься? Но не посмел.

Он отвёл взгляд:

— Если ты хочешь оставить ребёнка, я завтра же приду свататься. Буду считать его своим. Если не хочешь — всё равно останусь рядом. Когда заслужу право, снова попрошу твоей руки.

Она смотрела на него, поражённая.

— Это несправедливо к тебе, — прошептала она.

Он улыбнулся:

— А разве мир справедлив к вам, женщинам?

Она опустила глаза.

— Я избавлюсь от ребёнка, — сказала она наконец. — Не хочу, чтобы он жил в позоре.

Он кивнул.

— Прости, генерал Чу, — добавила она. — Встретить вас в таком виде — моя вина.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 407. Экстра 6. Чу Линьян. Часть 2 появились сначала на Asian Webnovels.

Чу Линьян родился в семье военных. Род Чу происходил из простолюдинов, и среди сподвижников, основавших державу, занимал место в самом низу: без древнего рода, без громкой власти. Когда он появился на свет, семья Чу в Хуацзине была лишь одним из многих заурядных знатных домов.

Грянули войны. Его отец, хоть и был простоватым, отличался прямодушной храбростью, совершил немало подвигов. Годы, проведённые на юго‑западной границе, где не стояло постоянных войск, позволили ему собрать собственный, не слишком многочисленный, но верный отряд, и этот отряд со временем стал именоваться войском рода Чу.

В Хуацзине над ним посмеивались: мол, на юго‑западе «времени нет героям, вот и выдвигаются мальчишки». Но как бы там ни было, когда Чу Линьян подрос, семья Чу уже считалась в столице заметной. Старшая дочь, Чу Юй, была обручена с наследником дома Вэй, младшая, Чу Цзинь, — с сыном господина Гу, Гу Чушэном. Казалось, будущее рода обещало быть благополучным.

Хотя и благополучным, но всё же не равным дому Се. Его мать происходила именно оттуда. Пусть она была лишь дочерью побочной ветви, но род Се — древний, с многовековой традицией, с утончённой гордостью и славой, которой восхищался весь Хуацзин. Даже побочная дочь из такого рода могла выйти замуж за законного сына скромного рода.

Отец Линьяна был вспыльчивым, мать мягкой и слезливой. Один кричал, другая плакала. В такой семье он и вырос, сам не зная как. Не только вырос, а к тому же стал красивым юношей. В тринадцать лет он уже носил звание младшего генерала, в пятнадцать разбогател на торговых делах в юго‑западных землях, за что его прозвали богачом Чу. Девицы из знатных домов сходили по нему с ума, но он не обращал внимания. Мысли его были не о женщинах.

Когда же годы шли, родители начали тревожиться. Мать, начиная с его пятнадцати лет, то и дело спрашивала:

— Есть ли у тебя кто на примете?

Хотя в Хуацзине благородные юноши обычно женились к двадцати, она всё равно торопила: хотя бы обручиться.

Надоело ему слушать, и он, махнув рукой, сказал:

— Я хочу взять в жёны старшую дочь дома Се, Се Чунь.

— Что?! — мать остолбенела.

Он поднял глаза и спокойно произнёс:

— А что, я недостоин?

Се Юнь долго не могла вымолвить ни слова. Она не считала сына недостойным, но ведь Се Чунь могла и не взглянуть на него.

Се Чунь была законной дочерью дома Се. Её отец — великий учёный из внутреннего кабинета, тётка — нынешняя Императрица, братья — все как на подбор: блистательные, остроумные, образованные.

Сама она, хотя и не могла соперничать красотой с Чу Юй и Чу Цзинь, славившимися первыми красавицами Хуацзина, обладала особой, почти неземной утончённостью. К тому же она была умна, сведуща в музыке, живописи, каллиграфии и игре в го. Потому Се Чунь и считалась лучшей невестой для любого знатного юноши.

Когда Чу Линьян произнёс ту фразу, он даже не видел её ни разу. Но слова его всё равно потрясли Се Юнь. Подумав, она решила, лучше уж показать сыну других девушек, тогда, может, он забудет несбыточное.

Она сговорилась с мужем, Чу Цзяньчаном, и, притворившись больной, вызвала сына домой, а потом слезами и уговорами заставила его пойти на весенний пир.

Чу Линьян, привыкший к суровым походам юго‑запада, никогда прежде не бывал на подобных сборищах. Он держал в руках ветку персика и с досадой смотрел на гостей, что пели, писали стихи, играли в го. Всё это казалось ему пустым. Где уж тут до настоящего дела, до войны и прибыли! Он сидел, сдерживая скуку, и только ждал конца пира, чтобы поскорее уехать.

Но вдруг в толпе кто‑то воскликнул:

— Второй сын рода Ван вызвал старшую госпожу Се на словесный поединок!

Споры о философии были любимым развлечением столичных учёных. По сравнению с музыкой и стихами это показалось Линьяну куда интереснее. Он взял чашу вина и пошёл за всеми.

На помосте стояла девушка в белом, с голубыми узорами на рукавах. Волосы её были подняты нефритовой шпилькой, лицо спокойно и светло. В каждом движении сочетались мягкость женщины и благородство рода; невозможно было отвести взгляд.

Она спорила с Ван Сюанем о различии между конфуцианством и легизмом. Большинство слов Линьян не понял — скучные книжные речи. Но одну фразу запомнил: «Внешне следуй учению Конфуция, внутренне Дао; таков истинный путь. Конфуцианство для народа, Дао для правления. Следуй природе, и народ будет жить в мире. Если людям нужно торговать, почему бы не позволить?»

Он удивился, услышав такие слова от женщины. Пусть в конце она и признала поражение, но, уходя, он всё же положил ветку персика на её стол.

Вернувшись домой, Чу Юй спросила:

— Брат, кто на пиру был красивее всех?

Он подумал и серьёзно ответил:

— Се Чунь.

— А жениться ты на ком хочешь?

Он снова задумался, а потом тихо сказал:

— Пока не знаю.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 406. Экстра 6. Чу Линьян. Часть 1 появились сначала на Asian Webnovels.

Они нашли снежный лотос и вернулись в Байчэн. С тех пор жили почти неразлучно. Он сопровождал её повсюду, учился у неё письму и этикету.

Когда она уставала, он нёс её на спине. Когда уходил на войну, она ждала. После одной битвы она сама искала его среди мёртвых, переворачивая тела, пока не нашла.

— Зачем белая повязка? — спросил он, улыбаясь сквозь кровь.

— Боялась, что кто-то другой опередит меня, — ответила она.

Он рассмеялся и обнял её.

Позже, когда она перевязывала ему раны, он спросил:

— Скажи, как быть с нашей свадьбой? Мне идти к твоим родителям или ты сама скажешь?

— Я напишу матери, — ответила она.

Прошёл месяц. На обратном пути Цинь Шиюэ встретил старика, управляющего Байцао-гэ.

— Господин Цинь, — сказал тот, — вы и цзюньчжу — люди из разных миров. Ради неё откажитесь. Иначе опозорите и себя, и её.

Он слушал и понимал, что старик прав. По возвращению он застал Вэй Цинпин за письмом.

— Смотри, — сказала она, — я написала тебе стих.

Он смотрел на неё и думал, что такая женщина создана не для него.

— Цзюньчжу, — произнёс он наконец, — может, вам стоит поехать в другое место, продолжить врачевание?

Она замерла.

— Что ты сказал?

— Мы… не подходим друг другу.

Она долго молчала, а потом тихо сказала:

— Понятно.

И вышла.

Он остался, чувствуя, как сжимается горло. Потом он пошёл к Шэнь Ушуану и напился. Вернувшись, он лёг и, чувствуя её запах, заплакал.

Она сидела на балке, слушала, как он шепчет её имя. Потом она спустилась, бросила в воздух усыпляющий порошок и вошла.

Он открыл глаза и увидел её, как видят божество.

— Это сон, — сказала она мягко. — Проснёшься, и меня не будет.

Он обнял её, прижимая к себе.

— Не уходи, Цинпин. Я добьюсь славы и стану достойным тебя…

— Почему ты такой хороший? — прошептала она.

Утром он проснулся и был растерян. 

Она, зевая, сказала:

— Чего встал? Спи ещё.

— Я… ты… мы…

— Что мы? — усмехнулась она. — Всего лишь ночь. Не придавай значения.

Он покраснел. Она похлопала его по щеке:

— Столько времени рядом, хоть что-то приятное мне должно было достаться.

Он молчал, глядя в пол.

— Встань, — сказала она. — Мне нужно умыться.

Он сам принёс воду, стоял за ширмой, не зная, куда деваться. Когда она вышла, уже одетая, сказала спокойно:

— Завтра уезжаю. Не принимай близко к сердцу. Каждый получил, что хотел.

Она покраснела, но виду не подала.

— А других… искать будешь? — вырвалось у него.

Она рассмеялась. Он схватил её за руку, и она услышала:

— Я добьюсь славы.

— Не нужно, — отрезала она. — Знаешь, что такое «родовитый дом»? Даже герой из простолюдинов — всё равно простолюдин.

Он опустил голову:

— Только не ищи другого.

— А если найду?

Он поднял глаза, в которых вспыхнула боль:

— Тогда не возвращайся.

Она улыбнулась и ушла. Уже у двери Цинпин обернулась:

— Цинь Шиюэ, будь достойным генералом. Таких, как ты, никто не смеет унижать. Никто.

Они расстались, но судьба вновь и вновь сводила их. Она могла явиться ночью под дождём и сказать лишь:

— Соскучилась.

А он ждал. Всегда ждал.

— Если цзюньчжу прикажет тебе уйти из дома Вэй, ты пойдёшь? — спросил как-то Вэй Юнь.

— Когда исполню долг, — ответил он, — пойду за ней хоть на край света.

— А если никогда не сможешь жениться на ней?

— Тогда буду просто рядом.

Он берег их тайну, чтобы не запятнать её имя. Но для неё он был только её Цинь Шиюэ.

Так продолжалось, пока в шестой год Юаньхэ она не оказалась в очаге эпидемии. Узнав об этом, он хотел бросить всё и поехать, но она запретила. У каждого свой долг.

Он остался на фронте, мечтая лишь скорее закончить войну. Когда бой стих, он помчался к ней. Увидев её живой, он впервые обнял при всех, не думая о сплетнях.

Тогда он понял, если не сможет жениться на ней, жизнь останется неполной.

На следующий день он собрал всё, что имел, и отправился в дом Вэй-вана просить руки. Его избили и выгнали, но он остался на коленях у ворот.

Десять дней он стоял, не двигаясь.

Когда Вэй Цинпин прибежала, он улыбнулся:

— Ничего, я просто хочу жениться на тебе.

— Встань! — дрожащим голосом сказала она. — Здесь не место тебе.

— Пусть, — ответил он. — Ради тебя можно и постоять.

— Тогда я с тобой! — выкрикнула она и опустилась рядом.

Отец вышел, поражённый:

— Дочь, что ты творишь?

— Он хочет жениться на мне, а я выйти за него. Почему он должен стоять один?

— Дитя, — вздохнул Вэй-ван, — я не против твоего замужества, но выбери достойного. Пусть не чиновник, но хотя бы из рода.

— А если не из рода? — резко сказала она. — Кто защищает границы? Кто проливает кровь за Великий Чу? Те, кого вы зовёте простолюдинами! Разве их доблесть меньше?

Все онемели.

— Он сделал больше, чем многие из ваших сыновей, — продолжала она, — и если такой человек недостоин меня, то кто достоин? Отец, — заплакала она, — неужели так трудно выйти за любимого?

Мужчины растерялись вдвоём.

— Ладно, — хрипло сказал Цинь Шиюэ. — Пусть всё будет, как прежде. Не хочу, чтобы тебе было тяжело.

— Почему? — вскрикнула она. — Он герой этой страны! Разве не может быть моим мужем?

Вэй-ван долго молчал, а потом сказал:

— Если он поклянётся, что всю жизнь будет верен только тебе…

— Это само собой, — твёрдо ответил Цинь Шиюэ. — В сердце моём есть лишь Цинпин.

Она рассмеялась сквозь слёзы:

— Глупец… милый глупец.

Свадьбу сыграли во дворце Вэй-вана. Завистники шептались, будто он вошёл в дом жены, но ему было всё равно.

В брачную ночь он поднял красную вуаль, и она, сияя, спросила:

— Все говорят, ты стал зятем моего дома. Злишься?

Он улыбнулся:

— Пока ты рядом, всё остальное неважно.

Пока ты рядом, всё остальное неважно.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 405. Экстра 5. Вэй Цинпин. Часть 5 появились сначала на Asian Webnovels.

На следующий день они отправились в путь. Двое мужчин лежали в повозке, Вэй Цинпин с девушкой Фэн-эр правили лошадьми.

— Цзюньчжу, — ворчала Фэн-эр, — вам ли, благородной, управлять повозкой для этих проходимцев!

Вэй Цинпин не ответила.

Раны мужчин заживали, но Цинь Шиюэ всё бледнел. Она несколько раз проверяла пульс. Всё было в порядке, лишь гусеница тревожилась. Она знала, что должна что-то сделать, но не могла заставить себя.

Перед самым въездом в Байчэн их настигли люди Чжао Юэ. Вэй Юнь и Цинь Шиюэ, не вступая в бой, увели женщин вперёд. Вэй Цинпин отстала, и убийцы окружили её.

— Хоу-е, уходите! — крикнул Цинь Шиюэ и бросился назад.

Вэй Юнь, сжимая зубы, увёл Фэн-эр.

Дождь лил стеной. Сквозь серую пелену Вэй Цинпин увидела, как юноша, словно молния, прорезает толпу мечом. Он бился, прикрывая её, и каждый раз, когда опасность подступала, втягивал её в объятия, заслоняя собой.

Когда последний враг пал, он стоял, опираясь на меч, весь в крови.

— Цзюньчжу, вы не ранены? — выдохнул он.

— Цинь Шиюэ… ты разве не боишься смерти?

Он улыбнулся устало:

— Конечно, боюсь.

— Тогда зачем прикрывал меня?!

Он молчал.

— Отвечай!

— Просто… не хотел, чтобы вы пострадали. Девушке не к лицу шрамы, — тихо добавил он.

Она замерла. Что-то тёплое и мягкое разлилось в груди.

В тот день она донесла его до Байчэна на спине. Он был без сознания, и она шла, спотыкаясь, пока не встретила солдат дома Вэй.

Позже, когда Фэн-эр помогала ей смывать кровь, плакала:

— Цзюньчжу, с ними вам одни беды. Уедем отсюда.

— Молчи, — тихо сказала Вэй Цинпин.

Она слушала шум воды и видела перед глазами, как он заслонял её собой, как касался её губ, когда кормил гу. Щёки её вспыхнули.

Переодевшись, она пошла к нему. Шэнь Ушуан уже осмотрел раны и, увидев её, поспешил уйти.

В комнате повисла тишина.

— Зачем пришла цзюньчжу? — спросил Цинь Шиюэ.

— Проверить, жив ли ты. Если умрёшь, мне не поздоровится.

Он смутился:

— Через месяц сниму гусеницу.

— Хорошо, — она взяла его за запястье, проверила пульс. — Всё идёт на лад.

— Благодаря вам, — улыбнулся он.

Она кивнула, помолчала и поднялась:

— Тогда я пойду.

— Счастливого пути, — ответил он.

Она постояла, словно чего-то ждала, потом ушла. А он, глядя ей вслед, вдруг ощутил странную пустоту.

В Байчэне дни тянулись спокойно. Вэй Цинпин приходила к нему под предлогом проверки гу. Она читала, он молчал, но стоило ей позвать, как он сразу отзывался.

Через две недели Вэй Юнь снова слёг. Яд вернулся. Врачи решили, что спасти его можно лишь, добыв снежный лотос с Тяньшаня. Но путь туда опасен, и никто не решался.

Услышав это, Цинь Шиюэ молча собрался в дорогу.

— Безумие! — выдохнул Вэй Юнь. — С гусеницей в теле ты не дойдёшь!

— Почему? — удивилась Вэй Цинпин.

Шэнь Ушуан объяснил:

— Он запечатал связь между гусеницами, но материнская всё равно терзает его. Он терпит постоянную боль. В таком состоянии идти в горы — гибель.

Не дослушав, Вэй Цинпин бросилась в задний двор.

Цинь Шиюэ как раз укладывал вещи. Он был собран, строг, будто высечен изо льда.

— Цзюньчжу, я иду на Тяньшань, — сказал он.

— Знаю, — ответила она сквозь зубы.

— Не тревожьтесь. Даже если я умру…

— Замолчи! — крикнула она. — Ты непременно должен идти?

— Никто не справится лучше меня.

— Тогда я пойду с тобой.

— Не нужно…

— Я сказала — пойду! — отрезала она. — Моё решение не обсуждается.

Он растерялся, потом тихо сказал:

— Я не позволю вам пострадать.

Она подошла ближе и положила ладонь ему на грудь:

— Болит?

Он не понял.

— Говорят, материнская гусеница причиняет боль.

Он смутился и улыбнулся:

— Не болит. Такую боль я вынесу.

Она смотрела на него, и в сердце её поднялась жалость. Если это для него не боль, то что же он пережил прежде?

Они выехали ночью, налегке. Всё время он заботился о ней, даже воду подогревал. Сначала они ставили шатёр, потом она стала засыпать, прислонившись к его плечу.

Она расспрашивала о детстве, и он рассказывал: как родился в Байчэне, как потерял семью во время нашествия Бэйди, как с двенадцати лет служил в армии дома Вэй.

Он говорил просто, но за этими словами слышались горы и кровь.

Он никогда не отказывал ей. Когда она уставала, он нес её на спине. Половину пути на Тяньшань он прошёл, неся её.

Ночами, когда холод пробирал до костей, они прижимались друг к другу. Он боялся даже коснуться её, но однажды, когда уснул, она, глядя на его лицо, вдруг поцеловала его.

Он проснулся, но не двинулся. Она обвила его шею.

— Цзюньчжу… — прошептал он.

— Тсс, — она прижалась к нему. — Не поцелуешь — рассержусь.

Он дрожал, но, наконец, уступил. Его поцелуй был неловким и нежным, как он сам.

— Хочешь жениться на мне? — спросила она, глядя в глаза.

— Хочу, — хрипло ответил он.

— Любишь?

Он молчал.

— Говори.

— Люблю, — тихо сказал он, потом громче: — Люблю!

Она рассмеялась и обняла его:

— А я тебя.

Он вспыхнул, как огонь в снегу.

— Спи, — прошептал он. — Завтра искать цветок.

— Хорошо. А потом, когда спустимся, придёшь свататься?

— Приду.

— Ты ведь делаешь всё, что я скажу?

— Да.

— Какой же ты послушный… — улыбнулась она. — Скажи хоть что-нибудь ласковое.

Он покраснел, долго молчал, потом вдруг произнёс:

— Цинпин, знаешь, почему тебя так назвали?

— Откуда мне знать? Надо спросить отца.

— А я знаю, — сказал он, смущённо улыбаясь. — Потому что ты красива.

Она удивилась, а он тихо добавил строки древнего стиха, сравнив её с весенним цветением и лунным сиянием.

Она слушала, и сердце её растаяло, словно под дыханием весны.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 404. Экстра 5. Вэй Цинпин. Часть 4 появились сначала на Asian Webnovels.

Вэй Цинпин сказала, что хочет, чтобы он умер, но на деле не смела позволить ему и вправду умереть. Он потерял сознание от тяжёлых ран, а ей пришлось, стиснув зубы, перевязывать его и лечить. Каждая его судорога отзывалась болью в её собственном теле, и та, кто за всю жизнь почти не знала страданий, едва не взбесилась. Так ей хотелось воткнуть иглу поглубже и покончить с этим человеком раз и навсегда.

Она, сжав зубы, очистила раны, влила лекарство, и боль наконец немного отступила. Вэй Цинпин тяжело опустилась на пол, переводя дыхание, и мысленно убеждала себя: пока пусть живёт, дождусь, когда решу дело с материнской и дочерней гу, тогда уж поквитаюсь.

Цинь Шиюэ проспал три дня, а первым очнулся Вэй Юнь. На этот раз Вэй Цинпин поумнела. Она не дала ему приблизиться, надела на него деревянный ошейник и, усевшись рядом, встретила его взгляд. Вэй Юнь, увидев кандалы на себе, поднял глаза на неё и не выдержал:

— Госпожа, что это значит?

— Это надо спросить у твоего брата.

Он опешил. Последним, с кем он бежал, был Цинь Шиюэ, и под «братом» она, конечно, имела в виду его.

— С ним что? — поспешно спросил он.

— Жив-здоров, — холодно ответила Вэй Цинпин, в её голосе звенела злость. — Я спасла вас обоих, а он, в благодарность, накормил меня гу. Как думаешь, плохо ли ему живётся?

Такое поведение Цинь Шиюэ не удивило Вэй Юня. Он внимательно оглядел девушку и вдруг усмехнулся:

— Неужели вы — Цинпин-цзюньчжу?

— Один за другим, — холодно рассмеялась она, — все глаза у вас зоркие. А ты, значит, Вэй Юнь?

Он улыбнулся, не отвечая. Если перед ним и правда Вэй Цинпин, то неудивительно, что знатная принцесса, знакомая с придворными знаками, узнала его по печати.

Видя, что он молчит, Вэй Цинпин вспомнила манеру Цинь Шиюэ, фыркнула и встала.

— Ради Великого Чу я вылечу тебя. Но смотри, не вздумай снова затевать глупости. Ни ты, ни твой друг.

— Разумеется, — серьёзно ответил Вэй Юнь. — В трудное время многое позволено, прошу прощения за прежние вольности.

Она не ответила и вышла.

Через два дня очнулся и Цинь Шиюэ. Когда он открыл глаза, Вэй Юнь сидел рядом.

— Хоу-е, — попытался он подняться.

— Лежи, — Вэй Юнь мягко удержал его. — Не рви швы.

— А вы? — спросил Цинь Шиюэ.

— Всё в порядке, — улыбнулся тот.

В этот момент Вэй Цинпин вошла с лекарственным ящиком.

— Внешние раны заживают, — сказала она холодно. — Но предупреждаю, если от его яда умрёшь, я не отвечаю.

Цинь Шиюэ побледнел.

— Не тревожься, — поспешил сказать Вэй Юнь. — Вернёмся — покажусь Шэнь Ушуану.

Вэй Цинпин усмехнулась, не удостоив его взглядом, и подошла к Цинь Шиюэ:

— Вставай, время мази.

Он взглянул на неё и понял по её бледности, что это действие гусеницы. Он помолчал и сказал:

— Цзюньчжу, у меня есть рецепт. Прошу, достаньте эти травы.

— Давай.

Она, хоть и злилась, но к лекарствам относилась с уважением. Цинь Шиюэ продиктовал состав.

— Для чего это? — нахмурилась она.

— Гу питаются лекарствами, — спокойно ответил он. — Это средство усыпит их, временно разорвёт связь.

— Почему же не вынешь их?

Он замолчал. Вэй Юнь неловко усмехнулся:

— После внедрения гу можно извлечь не раньше, чем через пять месяцев.

Лицо Вэй Цинпин потемнело. Она не сдержалась и ударила Цинь Шиюэ по щеке. Тот перехватил её руку и, нахмурившись, тихо сказал:

— Цзюньчжу, ударишь — тебе самой будет больно.

Она тяжело дышала, не веря, что кто-то способен довести её до такого. 

Она всё же приготовила лекарство по его рецепту и выпила. Через некоторое время боль ушла, а Цинь Шиюэ побледнел ещё сильнее. Вэй Цинпин поднялась, ощутила лёгкость, подошла к нему и отвесила звонкую пощёчину.

— Запомни, — холодно сказала она. — Я спасаю людей, но не позволю никому унижать меня.

— Простите… — прошептал он, закрывая глаза. — Вынужден был, цзюньчжу, прошу простить.

— А если не прощу?

— Тогда поступайте, как сочтёте нужным.

— А если я прикажу тебе умереть?

Он помолчал, а потом тихо произнёс:

— Когда закончится война и дом Вэй будет в безопасности, я вернусь и отдам вам свою жизнь.

Она удивлённо посмотрела на него, потом буркнула:

— Ладно уж, не велика беда. Тебя зовут Вэй Шиюэ?

— Цинь Шиюэ.

— Цинь Шиюэ… Хорошее имя, — пробормотала она, наклоняясь. — Дай посмотрю рану.

Он послушно лёг. Когда она склонилась, её холодные волосы коснулись его кожи, и лёгкий аромат окутал его. Цинь Шиюэ растерялся, не понимая, что с ним происходит, и, встретив её взгляд, резко отпрянул, ударившись о спинку кровати.

— Не хочешь, чтобы я смотрела, так и скажи, — нахмурилась она. — Зачем эти ужимки?

— Нет… я… — он запутался, не находя слов.

Она вздохнула:

— Ладно. Рана затягивается, через несколько дней можно будет умываться.

— Когда мы сможем тронуться в путь? — спросил он.

— Вам бы ещё отдохнуть.

— Некогда, — честно ответил Цинь Шиюэ. — Я должен доставить хоу-е обратно. Мы и так слишком задержались в Хэси.

Она понимала, что он прав: Вэй Юнь покинул столицу тайно, и промедление опасно.

— Хорошо, — сказала она после паузы. — Я провожу вас. Езжайте в повозке, лечитесь.

— Благодарю, — ответил он сдержанно.

— Цинь Шиюэ, — прищурилась она, — ты и впрямь не знаешь стеснения.

— За спасение цзюньчжу я в долгу, — спокойно сказал он.

— Отдашь? Чем? — усмехнулась она. — Простым слугой много не расплатишься.

Он задумался, и её раздражение растаяло в пустоту. Она фыркнула, собрала лекарства и вышла.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 403. Экстра 5. Вэй Цинпин. Часть 3 появились сначала на Asian Webnovels.

Незнакомец, видя, что она не сопротивляется, не стал её трогать. Он поднял руку, намереваясь ударить её по шее. Очевидно, он хотел её оглушить. Вэй Цинпин поняла это и, не желая мешать, «потеряла сознание», мягко упав в траву.

Когда он убедился, что она без чувств, то вернулся к кустам и вытащил оттуда ещё одного человека. Тот едва держался на ногах, а второй, которого он тащил, был без сознания. Каждый шаг давался им с трудом, но молодой человек не сдавался и, стиснув зубы, волок товарища к повозке.

Вэй Цинпин, наблюдая за этим, не выдержала. Она мысленно отсчитала: «Три… два… один…» и в тот же миг юноша рухнул на землю.

Она подошла, присела рядом и стала осматривать их раны.

В этот момент её служанка Фэн-эр вернулась с водой. Увидев госпожу, склонившуюся над двумя окровавленными телами, она вскрикнула, выронила таз и, выхватив меч, заслонила собой Вэй Цинпин.

— Госпожа, я вас защищу! — дрожащим голосом воскликнула она.

Вэй Цинпин молча посмотрела на перепуганную девушку, потом не выдержала и сказала:

— Думаю, сейчас куда важнее, если ты принесёшь ещё воды.

Когда Цинь Шиюэ очнулся, его раны уже были перевязаны. Вэй Цинпин привезла его в постоялый двор. Первым делом он нащупал место, где обычно висел меч, но оружия не было. Тогда он вскочил и поспешил к выходу.

Стоило ему выйти из внутренней комнаты, как он увидел Вэй Цинпин, спокойно сидевшую за столом с чашкой чая.

Он остановился, сжал кулаки и внимательно посмотрел на неё. Эта женщина была не так проста, как казалось.

— Очнулся? — Вэй Цинпин подняла взгляд, в её глазах мелькнуло любопытство. — Ты и твой друг ранены. Раны странные. Не похоже, что вас задели люди из мира цзянху. Скорее, военные. Особенно твой товарищ: он отравлен сильнейшим ядом. Кто вы такие? Не из вольных странников, верно?

Цинь Шиюэ промолчал. Его взгляд упал на нефритовую подвеску у неё на поясе, на которой было вырезано одно слово «Бай». Вспомнив её лицо, лёгкость, с какой она «потеряла сознание», и этот знак, он понял: перед ним — та самая Нефритовая бодхисаттва, Вэй Цинпин.

Он знал, что Вэй Юнь тайно нарушил соглашение с Чжао Юэ и отправился в Хэси покупать лошадей, но был перехвачен людьми Чжао Юэ. Об этом нельзя было допустить утечки. А Вэй Цинпин, дочь Вэй-вана, — фигура слишком значительная. Убить её значит обречь себя на вражду с Вэй-ваном, но и отпустить — это оставить угрозу.

Пока он колебался, Вэй Цинпин нахмурилась, решив, что он, как и многие прежде, просто засмотрелся на неё. Недовольно поднявшись, она сказала:

— Впрочем, можешь не отвечать. Я и так догадалась. Я видела поясной знак твоего друга…

Эти слова заставили Цинь Шиюэ напрячься. Он мгновенно принял решение. Пока она говорила, он рванулся вперёд, сорвал с уха чёрную жемчужину и зажал её в зубах. Вэй Цинпин, увидев внезапное нападение, выхватила из рукава тонкий клинок и метнула его прямо в грудь противнику. Любой другой отпрянул бы, но юноша шагнул навстречу удару, грудью налетев на лезвие.

Брызнула кровь. Он схватил её за голову и, тяжело дыша, прижался к её губам. Холодный, гладкий шарик перекатился из его рта в её.

Вэй Цинпин остолбенела, не в силах пошевелиться. Когда он отстранился, между ними оставалось лишь дыхание.

— Цзы-му гу (гу «мать и ребёнок») — сказал он хрипло. — Я умру — умрёшь и ты. Мне больно — тебе тоже.

Вэй Цинпин мгновенно всё поняла. В ярости она ударила его ногой, и Цинь Шиюэ отлетел, врезавшись в ширму. Но уже в следующее мгновение боль, словно волнами, прокатилась по её телу.

Цзы-му гу — яд из Чэня. Жизнь того, кто носит «дочерний» яд, зависит от носителя «материнского». Если мать погибает, умирает и дитя. Единственный способ избавиться от проклятия — когда носитель материнского яда сам отзовёт его.

— Спаси моего господина, — прохрипел Цинь Шиюэ, прижимая ладонь к ране. — Тогда я сам сниму с тебя этот яд. Прости, госпожа, но время было не на моей стороне.

— Неблагодарный пёс… — Вэй Цинпин дрожащей рукой подняла меч и направила острие ему в грудь. От боли и ярости она впервые потеряла самообладание. — Жди смерти! — крикнула она.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 402. Экстра 5. Вэй Цинпин. Часть 2 появились сначала на Asian Webnovels.

Во всём Великом Чу существовало общее мнение. Если уж говорить, кому из женщин судьба улыбнулась шире всех, то это, несомненно, дочь Вэй-вана, Вэй Цинпин.

Вэй-ван был одним из немногих иноземных ванов державы, властвовавшим на юго-западной границе и державшим под рукой отборное войско. В юности он слыл блистательным красавцем, лёгким в обращении, остроумным и щедрым, словом, тем, кто умел пленять сердца.

Мать Вэй Цинпин, Цзян Хуажун, была дочерью главы Байцао-гэ, «Павильона ста трав», и в своё время её называли первой красавицей Великого Чу. Она владела искусством врачевания, ей в этом не было равных, и имела множество поклонников. Судьба свела её с Вэй-ваном во время странствий по миру, и вскоре он взял её в законные жёны. Сначала у них родился сын, Вэй Гуанчуань, а затем дочь, Вэй Цинпин.

Однако счастье оказалось недолгим. Вскоре после рождения дочери Цзян Хуажун застала мужа с другой женщиной. Верившая в клятву «одна жизнь — одна пара», она оставила Вэй-вана, бросив ему письмо о разводе, и вернулась в Байцао-гэ, где вновь заняла место младшей настоятельницы.

Все думали, что Вэй-ван придёт в ярость, но он, напротив, словно переменился и начал долгие, почти театральные поиски прощения, преследовал жену своей любовью долгие годы.

Сожалея о содеянном и всё ещё любя её, он безмерно баловал обоих детей. Вэй Цинпин, как дочь, была признана своей матерью наследницей Байцао-гэ и проводила там по полгода. Каждый приезд Вэй-вана за дочерью становился для него возможностью вновь увидеть жену, и потому он относился к Вэй Цинпин с особой нежностью. Любой, кто наблюдал их вместе, не мог не вздохнуть: «Вот уж поистине изнежена отцовской любовью».

Девушка получила всё, что только можно пожелать: знатное происхождение, родительскую привязанность, мир в семье. К тому же она и сама не посрамила рода, с детства отличалась редкой красотой, природным даром к врачеванию и не уступала мужчинам в боевых искусствах. Казалось, небо отдало ей всю свою благосклонность, оставив остальным лишь зависть.

Но, быть может, именно потому, что жизнь её текла без единой помехи, уже к тринадцати годам Вэй Цинпин почувствовала скуку. Посоветовавшись с родителями, она решила отправиться в странствия и познать мир.

Опираясь на своё мастерство, она лечила людей, где бы ни оказывалась, и вскоре по всей Поднебесной её стали звать Нефритовой бодхисаттвой. К восемнадцати годам она всё ещё не думала о браке и слыла «старой девицей», хотя женихов у неё было столько, что и счёту не было. Но жизнь, где всё даётся без труда, казалась ей пресной и лишённой вкуса.

Настоящий интерес к жизни проснулся в ней лишь после встречи с Цинь Шиюэ.

Это случилось на пути в Хэси. Туда она направлялась по просьбе местных жителей, чтобы провести бесплатный приём. Повозка остановилась у дороги, слуги пошли за водой, и Вэй Цинпин осталась одна, читая книгу.

Неожиданно в повозку ворвался человек, короткий клинок блеснул у её горла. Молодой мужчина, весь в крови и грязи, холодно произнёс:

— Вон.

Вэй Цинпин не ответила. Она спокойно посмотрела на него. Ему было чуть больше двадцати, лицо перепачкано, но глаза яркие, как пламя. Впервые в жизни её грабили, и это показалось ей даже забавным. Она послушно отложила книгу и вышла из повозки, решив посмотреть, что будет дальше.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 401. Экстра 5. Вэй Цинпин. Часть 1 появились сначала на Asian Webnovels.

— Если любишь Чу Цзинь, — прохрипела она, — зачем женился на мне? Если женишься на ней, — её голос сорвался, — почему не отпустишь меня?

Отпустить? Конечно, нет. Она его жена, мать его ребёнка. Навеки. Но он не сказал этого, боясь услышать собственную жалкую правду.

— Разве не ты просила? — холодно произнёс он. — Чу Юй, ты госпожа Гу. Я позабочусь о тебе.

Она усмехнулась:

— Госпожа Гу? 

Чу Юй, резко распахнув глаза, схватила чашу и метнула в него. 

— Не нужно мне этого!

Чаша разбилась о его голову, кровь потекла по лицу, как символ их любви, израненной до последней капли.

Он всё же женился на Чу Цзинь. Формально, как на равной жене, но в итоге она стала лишь знатной наложницей.

— Мне не важно, — улыбалась Чу Цзинь, — лишь бы хозяйство было за мной.

Он спросил Чу Юй, согласна ли она передать управление домом. Он надеялся, что она не уступит. Но она, держа ребёнка, спокойно сказала служанке Вань Юэ:

— Отдай все ключи и книги.

Чу Юй даже не взглянула на него. После рождения сына она перестала с ним говорить. Если и встречались, то лишь из необходимости. Её холод был ощутим, как лёд. Он чувствовал, что в её мире остался только ребёнок, а для него места нет.

Он пытался вызвать её на разговор, придирался, унижал при слугах, заставил уступить главную спальню Чу Цзинь. Она терпела, пока речь не заходила о сыне. Тогда её ответ был ядовитым и точным. Она знала все его слабости и не стеснялась напоминать о прошлом, выставляя его позором перед другими.

Так они и жили, раня друг друга, без надежды на исцеление.

Однажды ночью он, пьяный, пришёл к ней. Она сидела, держа ребёнка, и тихо говорила:

— Яньцин, теперь у нас с тобой будет свой дом. Мы никого не будем ждать, хорошо?

Малыш смеялся, а он будто провалился в ледяную бездну. Никого не будут ждать. Значит, и его тоже? В нём вскипела ненависть. Он вырвал ребёнка из её рук:

— У Чу Цзинь нет ребёнка. Пусть она воспитывает.

Чу Юй обезумела, бросилась на него, но он велел слугам удержать её и увёл мальчика.

Наутро, протрезвев, он почувствовал усталость. Он решил больше не вмешиваться. Так и шли годы, пока не случилось несчастье с Вань Юэ.

Она стояла перед ним на коленях, плакала и умоляла, но просила не пощады, а письма о разводе. После стольких лет она наконец захотела уйти. Ради служанки. Он рассмеялся от ярости. Неужели для неё он — ничто?

Он хотел наказать, но служанка умерла. Узнав об этом, он бросился к Чу Юй. Она сидела на полу, держа меч, с пустыми глазами.

— Госпожа, — тихо позвал он.

Она долго молчала, а потом сказала:

— Господин, мать в Цяньяне больна. Я поеду к ней.

Он не смог ответить и лишь спустя время выдавил:

— Хорошо.

Она уехала. Он сказал себе, и к лучшему. Всё кончено, он устал. Всё равно ведь не любит. Пусть идёт.

Но в глубине души он ждал. Вдруг она попросит вернуться. Ведь она — мать его сына, его жена. Он ждал, но из Цяньяна не пришло ни письма. Она будто исчезла.

Сначала он злился, потом злость остыла, превратившись в ледяное безразличие. Так прошло много лет. И вот однажды пришло письмо, затерявшееся среди прочих. Она просила позволить ей приехать, чтобы увидеть отца.

Он усмехнулся. Не мужа, не сына, а отца? Он отказал. Гу Чушэн ждал, что она напишет снова и скажет то, что он хотел услышать.

И дождался.

«Я тяжело больна, дни сочтены. Хочу лишь увидеть родителей. Прошу, ради прежних чувств, не препятствуй».

Он подумал, что это очередная уловка, но сердце подсказало, то была правда. Если бы не болезнь, она бы просто приехала, не спрашивая.

Он немедленно оседлал коня и отправил прошение во дворец. Чу Цзинь, держа Яньцина за руку, спросила:

— Господин, что случилось?

— Чу Юй больна, — холодно ответил он. — Хочу привезти её домой.

— Я поеду, — тихо сказала Чу Цзинь.

— Зачем? — нахмурился он.

— Если она не доживёт до возвращения, хоть родных увидит, — спокойно произнесла она.

Он промолчал и согласился.

Он мчался без отдыха. Но пока он переодевался по прибытии, Чу Юй уже ушла. Ему передали лишь её последние слова. Если будет новая жизнь, пусть между ними больше не будет уз.

Он дрожал, прижимая её бездыханное тело к груди.

Многое понимаешь лишь тогда, когда теряешь. Многих любишь только когда они уходят.

После её смерти он двадцать лет учился признавать самому себе: он любил её. В конце концов, защищая старый брачный договор с домом Вэй, он пал от меча Вэй Юня.

А потом родился вновь. Он думал, что судьба даст им второй шанс, но понял, упущенное не вернуть. Он ненавидел, отчаялся, шёл по головам, но в конце концов осознал, что любовь всегда односторонняя.

Он взял на себя вину за измену, стал «предателем», спасая Хуацзин. Когда войска Чу одержали победу, его бросили в темницу. Он должен был умереть, но Вэй Юнь и старшая принцесса вымолили ему жизнь и вернули должность.

Сначала его проклинали, потом уважали. Он не женился, не брал наложниц, не искал утех. Всю жизнь он отдал стране и народу. И даже когда историки назвали его изменником, люди знали, именно он открыл ворота и спас миллион жителей Хуацзина.

Дождь стихал. Он поговорил с Гу Яньцином и устало лёг. Сын вышел с чашей лекарства. У дверей его встретила жена:

— Опять отец вспоминал ту несуществующую госпожу?

— Старость, — вздохнул Гу Яньцин. — Он ведь один выбрался из Куньяна, какая там жена… Когда же он прозреет?

Гу Чушэн, лёжа на постели, улыбнулся. Пусть думают, что он выжил один. Он-то знал, что не один.

Он помнил ясно, как в ту ночь под дождём девушка на коне подняла полог его повозки и громко сказала:

— Гу Чушэн, не бойся. Я пришла за тобой.Он любил народ, горы и реки Великого Чу, но больше всего ту девушку. Всю жизнь он был упрямым, гордым и неуверенным, но, прожив её до конца, наконец признал: он любил её. Только её.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 400. Экстра 4. Гу Чушэн. Часть 6 появились сначала на Asian Webnovels.

Чу Юй ничего не знала. Она по-прежнему с радостью пила отвары, боролась на плацу, не имея ни тени достоинства госпожи Гу. Он искал врачей по всей стране, пока один не сказал, что её боевые искусства основаны на пути «крайней инь», что само по себе не страшно, но из-за множества ран тело её стало холодным, и теперь зачатие почти невозможно. Если продолжать, равновесие инь и ян нарушится, и болезни будут преследовать её всю жизнь.

Он долго колебался, но наконец сказал:

— Откажись от боевого искусства.

Она удивилась, а потом резко бросила:

— С ума сошёл.

— Неужели ты хочешь, чтобы у меня всю жизнь не было ребёнка? — он сорвался на крик. — Ты — супруга министра, зачем тебе эти приёмы? Думаешь, я не смогу защитить тебя? Или не хочешь, чтобы я защищал? Вся столица смеётся надо мной, ты хоть раз подумала обо мне?!

Чу Юй молчала, стоя к нему спиной. Он слышал, как в её тишине дрожит обида. Спустя долгое молчание она произнесла:

— Просто… каждому человеку положено иметь свою жизнь.

Эти слова ранили его. Он сам не понял, почему, но почувствовал страх.

— Тебе не нужна своя жизнь, — холодно сказал он. — Твоя жизнь — быть госпожой Гу.

Она не ответила. Он, всё более теряя самообладание, добавил:

— Если ты не хочешь быть ею, найдётся другая.

— Пусть найдётся! — резко бросила Чу Юй, обернувшись. В её руке блеснул меч, голос стал ледяным: — Посмотрим, кто осмелится!

— Хорошо, — усмехнулся Гу Чушэн. — Подожди. Думаешь, ты одна женщина в этом доме?

Он выскочил за дверь, бродил по столице, пока не встретил Чу Цзинь. Она была в женском наряде, с серебряной шпилькой в волосах, и, казалось, совсем не изменилась. Она обернулась и тихо позвала:

— Брат Чушэн.

Этот голос будто разбудил его. Он впервые осознал, что он действительно вернулся из грязи, из унижения. Теперь у него хватит сил вновь протянуть руку к той хрупкой, когда-то недосягаемой цветущей ветви. Чу Цзинь была его давней одержимостью. Он улыбнулся и всё решил.

Он решил жениться на Чу Цзинь. На этот раз она не сопротивлялась, а, напротив, стала мягкой и угодливой. После вспыльчивой Чу Юй её кротость казалась благословением. Он всё чаще беседовал с ней, всё чаще тянулся к жизни вне дома. Обряд за обрядом — сватовство, обмен именами, гадание, подношения, назначение дня свадьбы… Всё это он делал тайно, не глядя в сторону Чу Юй.

В день, когда дата свадьбы была определена, Чу Юй вернулась домой бледная, как полотно. Они давно не разговаривали, и он решил, что она узнала о его намерении. Но она вдруг сказала:

— Чушэн, давай помиримся.

Он остолбенел. Чу Юй подошла, обняла его и тихо произнесла:

— Я слышала, что про тебя говорят. Это моя вина. Я уже попросила учителя лишить меня боевого искусства. Чушэн, я буду хорошей госпожой Гу. Больше никто не посмеет над тобой.

Он долго молчал, потом обнял её и хрипло сказал:

— Не бойся. Я защищу тебя.

Он отложил свадьбу, будто ничего и не было. Чу Цзинь не торопила и лишь улыбалась. Когда он спросил, откуда у неё такая уверенность, она ответила с мягкой усмешкой:

— Разве не ты сам дал мне её, брат Чушэн?

Она положила ладонь ему на грудь:

— Разве есть хоть одна вещь, которую ты хотел и не получил? Это просто минутная жалость. Разве жалость может длиться всю жизнь? Сестра — твоя жена, я войду в дом, и она ничего не сделает. Ведь она любит тебя, не так ли?

Она любит, значит, простит. Если не простит, значит, любит недостаточно. Эта логика стала для него привычной. Он кивнул:

— Ты права.

После этого он и Чу Юй жили, будто в первые месяцы брака. Она поправилась, и вскоре забеременела. Радость её была безмерной. Она не спорила и слушала каждое его слово. Он не мог на неё сердиться. Смотрел, как она шьёт одежду для ребёнка, неуклюже, но с нежностью, и чувствовал, как сердце наполняется теплом. Иногда они пытались шить вместе, но у обоих ничего не выходило.

Живот Чу Юй рос, и он забыл обо всём, кроме ожидания ребёнка. Его радость передалась всем вокруг. Всем, кроме Вэй Юня. Однажды, беседуя с коллегами о будущих отцах, он услышал, как Вэй Юнь, проходя мимо, холодно бросил:

— Подлец не достоин быть отцом.

Гу Чушэн побледнел.

— Что это значит, Вэй-хоу-е?

— У кого жена беременна, а сам держит любовницу, — ответил Вэй Юнь с насмешкой, — тому бы стоило вспомнить, как госпожа Гу когда-то, рискуя жизнью, спасала одного неблагодарного пса.

Гу Чушэн побагровел. Он ненавидел, когда ему напоминали о том, как Чу Юй когда-то сбежала ради него.

— Разве не она бросила твоего брата? — усмехнулся он. — Вэй-шицзы сам виноват.

— Мой брат не удержал? — Вэй Юнь поднял глаза, холодно глядя на него. — Если бы Чу Юй увидела его хоть раз, пошла бы она к тебе, вор?

Вэй Юнь усмехнулся:

— Слепая.

Эти слова будто ударили Гу Чушэна в грудь. Он хотел ответить, но вбежал слуга с вестью. У госпожи начались преждевременные роды.

Он бросился домой. Из комнаты доносились крики Чу Юй. Он метался по двору, крича на слуг:

— Как вы за ней смотрели?!

— Господин, — тихо сказал управляющий, — госпожа узнала о госпоже Цзинь.

У него зазвенело в ушах. Он открыл рот и не смог произнести ни слова.

После родов он вошёл к ней. Она лежала бледная, едва дыша. Он сел рядом и осторожно взял её руку:

— Ты устала.

Чу Юй открыла глаза и холодно сказала:

— Отпусти.

— Всё хорошо, — он попытался улыбнуться. — Я побуду с тобой.

— Грязно.

— Я не чувствую грязи, — мягко ответил он.

Она долго смотрела на него, потом тихо произнесла:

— Грязен ты.

Улыбка застыла на его лице. В её взгляде стояло отвращение. Он замер, потом внезапно рассмеялся.

— Жалеешь? — спросил он.

Она закрыла глаза и устало молчала.

— Жалеешь, что выбрала меня? — он повысил голос. — Надо было выйти за Вэй Цзюня, за Вэй Юня, хоть за кого! Но он умер! — Гу Чушэн вскочил, смеясь. — Он умер, и тебе некуда бежать! Ты навеки моя, Чу Юй, слышишь?!

Она не ответила. Она лишь дрожала, и слёзы катились по щекам. Он смотрел на эти слёзы и чувствовал боль, отчаяние и странное, извращённое удовлетворение. Значит, она всё же откликается.

Сообщение Подушка гор и рек — Глава 399. Экстра 4. Гу Чушэн. Часть 5 появились сначала на Asian Webnovels.