В конце концов, Цинъинь развелась с мужем из семьи Су и была выдана замуж за вдовца, потерявшего жену.

Что же касается Лу Му, его приличия больше невозможно было сохранить. Признание собственной ошибки оказалось недостижимым, и он, не стесняясь, начал часто наведываться к старшему брату в надежде, что тот позволит ему вновь участвовать в семейных делах.

Однако Мянь Тан строго предупредила старшего дядю, что если семья второго дяди окажется в беде, то им можно будет помочь деньгами, но вмешиваться в дела семейного бизнеса они не должны.

Лу Му, несмотря на свои неудачи, всё ещё пытался сохранить достоинство. Каждый раз, когда он приходил за деньгами, он старался обойти неудобные моменты, что приводило к постоянным неловким сценам в доме семьи Лу.

Сегодняшний визит второго дяди, скорее всего, был вызван очередными финансовыми затруднениями.

Разочарованная видом улыбающегося Лу Му, Мянь Тан решила уйти в задний сад.

Перебирая в уме события последних лет, она осознала, что её муж стал куда менее терпеливым. Даже после ссоры он больше не приходил мириться с ней.

Охваченная внезапной грустью, она решила выйти за пределы дома и немного прогуляться.

Сменив одежду, она взяла с собой лишь одну служанку и двух охранников и отправилась на улицы.

В этот день городские улицы были непривычно тихими, что вполне соответствовало её настроению. Она выбрала уединённый переулок, чтобы насладиться тишиной.

Пройдя половину пути, Мянь Тан заметила, что её служанка и охранники куда-то исчезли.

Не успела она осознать происходящее, в уши ворвался свист удара. Обернувшись, она увидела нападавшего в маске. Инстинктивно Мянь Тан попыталась защититься и потянулась за кинжалом на поясе, но незнакомец оказался быстрее и выбил оружие из её рук.

Манера его боя была настолько странной, что Мянь Тан никогда не видела ничего подобного. Поняв серьёзность ситуации, она бросила все силы на оборону.

Однако нападавший использовал грязные приёмы, а каждая его атака будто бы нарочно ставила её в неловкое положение. Его приёмы больше напоминали действия вора, похищающего красоту.

После нескольких его успешных манёвров её причёска растрепалась, а воротник распахнулся. В конце концов, не выдержав, она закричала сквозь стиснутые зубы:

— Цуй-злодей, думаешь, я тебя не узнаю?

Высокий человек в маске вдруг громко рассмеялся. Прижав её к стене, он снял с себя повязку, прикрывающую лицо, и, касаясь её носа, с усмешкой сказал:

— Я специально сменил стиль боя, но ты всё равно догадалась!

Увидев, что это действительно он, Мянь Тан разозлилась до красноты в щеках.

— По запаху тебя узнала! Кто бы мог подумать, что у тебя есть привычка зажимать женщин в переулках…

Цуй Синчжоу обнял её и ответил:

— Ты всё ещё сердишься? Разве я был неправ, когда говорил тебе позавчера? Как ты смела притворяться мужчиной и ходить по кабакам, обсуждать там дела, да ещё и арендовать двух девиц для компании? Ты хотела меня довести?

Мянь Тан слегка подняла голову и парировала:

— А ты, значит, можешь водить своих коллег в такие места? Если тебе можно, то и мне тоже. Я просто решила посмотреть, как эти девушки привлекают внимание.

Цуй Синчжоу вздохнул:

— Я туда ходил, чтобы выяснить, где скрываются заговорщики, а ты просто пошла веселиться. Да и что за жалкие создания, эти девушки, в сравнении с тобой?

Сказав это, он резко прервал её попытку возразить поцелуем и, прижавшись к её губам, пробормотал:

— Когда ты идёшь, слегка покачивая бёдрами, это так маняще. Я давно хотел схватить тебя и утащить в переулок. Ну что, красавица, поделишься своей нежностью?

Мянь Тан хитро улыбнулась и, обхватив его шею, ответила:

— Хорошо. Только прошу вас, господин, не шуметь слишком сильно. Я вам уступлю, но знайте, я замужем. Пусть мой муж и упрям, как осёл, но, если узнает, что я в переулке с другим мужчиной, он будет ревновать. Мы с вами это утаим, а если вы окажетесь лучше него, то я, пожалуй, оставлю вам дверцу открытой.

Улыбка Цуй Синчжоу замерла, а на его лице отразилось странное чувство ревности. Он представил, как она могла бы изменять ему, и от одной мысли его переполняла буря эмоций.

— Лю Мянь Тан, если ты посмеешь флиртовать с кем-то ещё, я тебя не прощу!

В тишине переулка раздался их смех.

Мянь Тан довольно подумала, что девушки из Красного дома были правы: немного ссор для любви полезно. Теперь стоит придумать, что ещё предпринять в следующий раз.

«Готовься, мой муж, я бросаю тебе вызов!»

Напротив него сидела женщина, чья красота не поддавалась возрасту. На ней был короткий жакет цвета лотоса, длинные волосы убраны в пучок с помощью нефритовой шпильки, а на её ушах покачивались жемчужные серьги, подчёркивая белизну шеи.

Казалось, эта прекрасная дама была погружена в раздумья. Она хмурилась, разглядывая платок с вышитыми утками, и осознавала, что её навыки вышивания за столько лет ничуть не улучшились.

Подняв взгляд, она заметила, что Цуй Синчжоу деловито перебирает счёты и даже не смотрит на неё. Наконец не выдержав, она громко воскликнула:

— Ну хватит прикидываться таким серьёзным, господин регент! Я уже сама за тебя устала!

Цуй Синчжоу спокойно поднял голову и, показывая свиток с расчётами, с лёгкой улыбкой ответил:

— Ты ведь обещала, что, если я разберусь с бухгалтерией, перестанешь сердиться.

Мянь Тан раздражённо отбросила платок, приподняла брови и заявила:

— Когда это я говорила такое? И как я вообще могла нахваливать тебя другим за твою честность? Ты же самый настоящий лжец!

— Никогда не делай того, что может уязвить совесть. Небеса ведь никого не прощают, — язвительно добавила она, вспоминая, как Цуй Синчжоу использовал её временную потерю памяти, чтобы рассказать массу вымышленных историй.

Когда он впервые привёл её на Северную улицу, он убедил её, что она была настолько очарована его красотой, что однажды ночью сама напала на него, вынудив сдаться.

Чтобы пробудить её воспоминания, Цуй Синчжоу настоял на том, чтобы разыграть сцену её якобы «нападения», когда она, по его словам, заставила его потерять невинность.

Этот позорный эпизод Мянь Тан теперь хотела бы выцарапать из памяти ложкой. Она до сих пор не могла поверить, как могла поверить в его слова тогда, а потом ещё и расстраивалась, что «воссоздание» было недостаточно точным, и соглашалась повторять это снова и снова.

Теперь, оглядываясь назад, она понимала, как ловко этот хитрец использовал её наивность. Её негодование только усиливалось от воспоминаний о подобных «пикантных» сценах, которые он, видимо, не мог не разыгрывать на кухне, у плиты, за письменным столом или даже на качелях.

Тогда она всерьёз начала сомневаться в своём характере: как можно было быть настолько жаждущей и абсурдной?

Но вот однажды она проснулась и почувствовала необыкновенную ясность мыслей. Лекарства, прописанные Чжао Цюанем, наконец дали результат: три года, которые она забыла, вернулись в её память. Вспомнив всё, она была вне себя от ярости за все его уловки.

Её гнев достиг такого накала, что тринадцатилетняя дочь Цуй Линь-эр восприняла всерьёз её возмущённые слова. Девочка, ничего не сказав, потащила старшего брата к бабушке с жалобой: «Мама хочет развестись с папой!»

Цуй Синчжоу, заметив очередной приступ негодования жены, лишь усмехнулся и, подняв её на руки, тихо сказал:

— Я ведь уже извинился. И потом, ты ведь всегда получала удовольствие в конце, не так ли? Если ты всё ещё сердишься, можем повторить всё с начала, только наоборот.

Мянь Тан от всей души хлопнула его по груди и, улыбаясь, ответила:

— Убирайся, мошенник!

Он воспользовался моментом, чтобы поцеловать её в нежные губы. Эту женщину он целовал почти каждый день, но никогда не уставал от её сладости.

После минутной нежности Мянь Тан, опершись на его плечо, спросила:

— Говорят, Император недавно тайно покинул дворец и хотел приехать в Чжэньчжоу, чтобы навестить тебя. Это правда?

Цуй Синчжоу с раздражением фыркнул:

— Да какое там навещать старого министра. Он явно засматривался на Линь-эр, этот маленький повеса! Вылитый его покойный отец!

И тут из-за ворот раздались лёгкие шаги, и в сад с радостным криком вбежала их младшая дочь, держа в руках клетку с птицей.

— Отец, мама! Смотрите, что мне подарил Чжао Си!

За Линь-эр следовал сам «даритель» — круглолицый мальчишка с глуповатой улыбкой. Это был Чжао Си, сын Чжао Цюаня, на год младше Линь-эр.

Мянь Тан сдержанно улыбнулась, глядя на то, как лицо Цуй Синчжоу становится всё мрачнее.

Дочь взрослела, а вместе с этим в глазах князя мир наполнился «вонючими мальчишками», которые крутились рядом.

Её дочь унаследовала её красоту, и это привлекало множество «пчёл и бабочек» (китайское выражение о поклонниках).

В это время над двором поднимался лёгкий дымок — в доме готовили обед. Старший сын, Цуй И, скоро вернётся из академии вместе с двоюродным братом.

Чжао Си, судя по всему, тоже собирался остаться пообедать, несмотря на все намёки.

Эти простые дни, наполненные теплом и уютом, казались Мянь Тан сном. Теперь, когда она жила в них, она мечтала только об одном — пусть всё остаётся так. Жизнь должна быть такой — простой и счастливой.

Мянь Тан улыбнулась, в её глазах блеснуло понимание:

— Он не сделал ничего особенного. Он знал, что я забыла о наших с ним чувствах и помнила только наше противостояние, но каждый вечер, ложась спать рядом со мной, он спал спокойно, как ребёнок, без страха и сомнений.

Лицо Лю Юя потемнело, но он понял, что имела в виду Мянь Тан.

Несмотря на её боевые навыки и опасность, которую она представляла, Цуй Синчжоу никогда не боялся её.

Мянь Тан не нужны были ни богатства, ни власть, ни трон. Всё, что она искала, — это человек, который бы доверял ей и шёл с ней рядом.

Этого Лю Юй никогда не смог бы ей дать.

Его лицо приобрело серый оттенок, когда он наблюдал, как Мянь Тан, поклонившись, вышла из сада и направилась к покоям Императрицы.

Он понял, что та девушка, которая когда-то стояла под цветущим деревом и смеялась с ним, навсегда осталась в прошлом.

* * *

Когда Мянь Тан вернулась домой, они с Цуй Синчжоу сели за ужин.

Цуй Синчжоу, заметив, как жадно она ест, усмехнулся, подложил ей кусок тушёного свиного окорока и спросил:

— Разве ты не ела с Императрицей во дворце? Почему ты так голодна?

Мянь Тан, отпив немного супа, вздохнула:

— Перед тем как я пошла во дворец, Ли-мама строго наставляла меня соблюдать все правила. Даже если бы передо мной стояли горы деликатесов, я бы не смогла есть.

Цуй Синчжоу засмеялся:

— Ли-мама знает тебя слишком хорошо. Она сразу сказала, что ты не сможешь поесть там спокойно, и велела повару приготовить для тебя что-то вкусное. А что тебе сказала Императрица?

Мянь Тан задумалась, а затем ответила:

— Вначале всё сводилось к утешению из-за утраты отца, но я заметила, что она не выглядит по-настоящему скорбящей. Потом разговор перешёл на другое.

Цуй Синчжоу посмотрел на неё с интересом+.

— И о чём же вы говорили?

Мянь Тан, отложив ложку, с улыбкой ответила:

— Императрица спросила меня, чего бы ты хотел получить в награду за новые подвиги. Я поступила так, как ты учил, и прямо сказала: ты, как князь чужого рода, уже достиг вершины почестей, каких только может удостоиться слуга Императора. Если давать тебе новые титулы, это может нарушить благословение предков. Гораздо лучше позволить тебе вернуться домой, чтобы заботиться о матери и наслаждаться спокойной жизнью. Если же на границе снова возникнет опасность, ты всегда готов вновь надеть доспехи и ждать приказа Императора.

Это были не просто слова для успокоения Императора, чтобы рассеять его подозрения, но и искренние мысли Цуй Синчжоу.

Он прошёл долгий путь, чтобы стать одной из ключевых фигур при дворе Великого Янь. Однако интриги, борьба за власть — всё это было чуждо ему. Его истинные стремления всегда тяготели к жизни, подобной той, что вёл Чжао Цюань, — простой и свободной.

После её рассказа Цуй Синчжоу слегка усмехнулся и спросил:

— А что сказала Императрица?

Мянь Тан, насытившись, выглядела спокойной и уверенной. Она наклонила голову и продолжила:

— Императрица, кажется, не поверила мне. Она спросила, готова ли я отказаться от столичных радостей и вернуться с тобой в Чжэньчжоу. Я честно ответила, что не привыкла к столичной жизни. Особенно мне не по душе местные князья и вельможи с их множеством наложниц. Всё это меня раздражает, и я боюсь, что ты можешь стать таким же. Лучше уж жить в Чжэньчжоу, где проще.

Цуй Синчжоу приподнял бровь и, чувствуя что-то неладное, протянул с лёгкой насмешкой:

— И что же ты ещё сказала?

Мянь Тан с мягкой улыбкой ответила:

— Я сказала Императрице, что не могу похвастаться её благородством и мудростью. Я недостаточно учёная, чтобы понимать, что такое добродетель супруги. Однако если князь захочет завести наложницу, ему сначала придётся спросить у моего меча, согласен ли он.

Рядом стоявшая Ли-мама, наливавшая в этот момент суп, ахнула и замерла на месте.

Цуй Синчжоу лишь рассмеялся и слегка ущипнул Мянь Тан за щёку.

— Никакого приличия! Говоришь, как будто ты с мечом смогла бы меня победить!

Однако он прекрасно понял, что даже в шутливых словах Императрицы скрывалось доверие к его семье.

Мянь Тан продолжила с лёгкой улыбкой:

— Императрица, смеясь, сказала, что не может гарантировать, что все подданные останутся верны престолу. Но пока Лю Мянь Тан остаётся супругой князя Хуайян, он будет наслаждаться семейным счастьем и не станет тратить время на бессмысленную погоню за тщеславием.

Цуй Синчжоу с улыбкой молча слушал её рассказ, чувствуя, что слова Императрицы — это не только шутка, но и знак уважения к их союзу.

Мянь Тан никогда не мечтала о том, чтобы её муж стал Императором.

Этот трон слишком высок и холоден. Тот, кто долго на нём сидит, неизбежно меняется.

Она не могла бы смириться с тем, чтобы её муж стал таким, как Лю Юй, окружённым тремя жёнами и четырьмя наложницами. Умная и проницательная Мянь Тан, получив возможность жить в спокойствии и достатке, никогда бы не подталкивала мужа к борьбе за власть.

Её слова Императрице Си были не только призваны развеять опасения, но и укрепить между ними доверие.

Две женщины, давно наладившие хорошие отношения, понимали друг друга без лишних слов.

Во время беседы Императрица, услышав слова Мянь Тан, лишь горько улыбнулась и надолго замолчала. Затем она тихо произнесла:

— Жизнь похожа на кашу, чем дольше её варишь, тем гуще она становится. Но у каждого свой способ готовить её. Твой способ, княгиня, тоже неплох. Жаль, что не каждой женщине под силу быть такой свободной, как ты.

Когда Императрица говорила это, в её глазах была усталость и холод, не свойственные женщине её возраста.

Когда карета покинула город и пересекала деревянный мост в ночной тишине, мост неожиданно рухнул с громким треском. Лошади, карета и сам Си Икуан вместе с сопровождающими упали в глубокую реку.

На следующее утро, когда мимо проезжали путники, они обнаружили трагическую картину: на поверхности воды плавало пять или шесть тел. Вид зрелища был ужасен.

Весть о гибели Си Икуана в результате «несчастного случая» на мосту быстро разнеслась по всей столице. Двор был шокирован, а чиновники принялись тайно обсуждать, что за этим «происшествием» скрывается нечто большее.

Императрица Си, потерявшая отца, была охвачена горем. Император Лю Юй издал указ, в котором строго осуждал халатность местных чиновников, допустивших такое состояние моста. Виновных наказали, а Си Икуан был торжественно похоронен. Его семье даровали новые титулы и земли в знак уважения.

Тем не менее в уединённой усадьбе в пригороде Цуй Синди не чувствовал облегчения.

Он не мог допустить, чтобы его второй план завершился неудачей. Когда людей Си Икуана поймали у дворцовых ворот, он понял, что тот оказался разоблачён.

Чтобы устранить угрозу, он организовал убийство Си Икуана, замаскировав его под несчастный случай. Это разорвало связь, ведущую к гу, и позволило временно скрыть следы заговора.

Тем временем его агенты донесли, что Цуй Синчжоу вместе с Лю Мянь Тан уже отправились из Чжэньчжоу в столицу. Даже если они будут торопиться, потребуется около десяти дней, чтобы добраться до столицы.

Цуй Синди знал, что у него ещё есть время, чтобы завершить свои планы.

Эти десять дней были бы для него достаточным временем, чтобы уничтожить все улики и ликвидировать последствия провала.

Однако из-за этого он потерял несколько ключевых союзников, таких как Си Икуан, что усложнило борьбу с Цуй Синчжоу. Тем не менее он оставался спокоен: в придворных интригах всегда найдутся новые фигуры, готовые к манипуляциям. Если он смог выждать столько лет, ещё десять лет ничего не изменят.

— Господин командующий! Император вызывает вас во дворец! — неожиданно прервал его размышления подчинённый.

Лицо Цуй Синди омрачилось. Император… значит, он очнулся.

Как и всегда, Цуй Синди отправился во дворец через тайный проход, ведущий прямо в кабинет Императора. Это была привилегия Иньлунвэй — все встречи проходили в строжайшей тайне.

Когда он въехал в кабинет на своей коляске, Лю Юй сидел за императорским столом, сосредоточенно изучая документы. На вид Император выглядел крепким, не подавая признаков слабости несмотря на недавнюю болезнь.

Заметив входящего, Лю Юй поднял голову и пристально посмотрел на него.

— Дом Цуй всегда был верен престолу, но вызывал подозрения из-за своей силы. И вот, выбрав тебя, беспомощного калеку, в качестве тайного оружия, мы создали настоящего змея. Ты отблагодарил за доверие предательством.

Цуй Синди сохранял невозмутимость.

— Ваше Величество, если я допустил ошибки, прошу наказания, но ваших слов я не понимаю.

В этот момент за книжным шкафом раздались шаги, и в комнату вошёл Цуй Синчжоу.

— Пятый брат, что же тут непонятного? Может, мне объяснить?

Цуй Синди спокойно посмотрел на своего сводного брата и усмехнулся.

— Ваше величество, моя работа предполагала полную тайну. Почему вы раскрыли мою личность князю Хуайян?

Лю Юй нахмурился.

— Ты ещё смеешь говорить о святом долге? Если так, то почему ты предал меня? Ты передал японцам чертежи артиллерии, а затем использовал гу, чтобы отравить свою мачеху и меня!

Цуй Синди не изменил выражения лица.

— Ваше Величество, не могу понять, о чём идёт речь.

Цуй Синчжоу, внимательно глядя на брата, заговорил:

— Пятый брат, хватит притворяться. Ты думал, что тщательно заметаешь следы, но оставил слишком заметную улику.

Цуй Синди приподнял брови.

— О какой же «улике» идёт речь? Расскажите, это даже интересно.

Цуй Синчжоу, не обращая внимания на его насмешку, продолжил:

— Ты лично привёз гу из южных земель и выращивал их, чтобы использовать для своих целей. Ты никому не доверил этот процесс и всё делал сам. Однако гу оставляют следы. Если их держать слишком долго, под ногтями появляются еле заметные кровяные точки. Твоя жена, Лян Силань, тоже помогала тебе. Однажды, разговаривая с Мянь Тан, она случайно показала свои руки, и моя жена заметила эти точки. Мы сразу поняли, кто виновен. Когда ты отправил людей искать меня, я уже был на пути в столицу с Чжао Цюанем. Мы успели вовремя, чтобы снять яд с Императора и разрушить твои планы. Если ты так уверен в своей невиновности, покажи свои руки.

Цуй Синди почувствовал, как его сердце замирает. Он знал, что под его ногтями действительно есть маленькие кровяные точки, оставленные ядом. Раньше он не придавал этому значения и даже не думал проверять руки своей жены.

Он не мог предположить, что Чжао Цюань, сопровождавший Цуй Синчжоу, окажется не только спасителем, но и знатоком искусства гу. Именно он объяснил князю и его жене, как распознать человека, который выращивает этих паразитов.

Теперь всё стало очевидным.

Цуй Синди не учёл, что Такатори, склонный к похоти, увлечётся Лю Мянь Тан и похитит её, что приведёт к раскрытию его тайного оружия. Он также не ожидал, что Чжао Цюань, сопровождавший Цуй Синчжоу, окажется знатоком редкого искусства нейтрализации ядов.

Осознав, что Такатори больше не пригоден для дела, Цуй Синди поспешил уничтожить все следы, чтобы Император не узнал о его связях с японцами. Однако он всегда действовал с предосторожностью и оставил себе запасной план.

Использовав парные гу, он применил одну на вдовствующей княгине, а другую передал Си Икуану.

Теперь Цуй Синди ожидал, как будет развиваться ситуация.

Ранее он подослал убийц, чтобы избавиться от Такатори, но нарочно сохранил в живых двух чиновников, способных уличить Си Икуана в связях с врагами. Так он постепенно загнал старого советника в угол.

Вскоре он получил известие: личный евнух Си Икуана тайно внедрил детёныша гу в организм Императора. Паразит уже вырос, и теперь можно было активировать материнскую гу, чтобы вызвать смертельное развитие яда.

Си Икуан должен был воспользоваться моментом, чтобы освободить трон от немощного Императора. Если юный наследник взойдёт на трон при поддержке Си Икуана, то первым, кого постараются устранить, станет Цуй Синчжоу, спешащий в столицу.

Цуй Синди понимал, что Цуй Синчжоу, узнав о чертежах артиллерии, может ошибочно заподозрить Императора. В результате между их сторонами разгорится конфликт, который он сам сможет использовать в свою пользу.

Пока они будут ослаблять друг друга, Иньлунвэй станет «спасителем» империи, уничтожит обе фракции и укрепит власть. При мысли об этом Цуй Синди едва сдерживал желание рассмеяться.

Под покровом ночи его корабль с изображением дракона, скрытым в тумане, скользил по течению реки, исчезая во мраке.

Тем временем, в столице, как и предсказывал Цуй Синди, назревала буря.

Император Лю Юй несколько дней не появлялся на утренних собраниях. Хотя он был часто болен, его отсутствие столь долгое время вызывало беспокойство.

В императорских покоях запах лекарств пропитал воздух. Императрица Си, взяв из рук служанки чашу с рисовой кашей, пыталась заставить находящегося в полубессознательном состоянии Императора проглотить немного пищи.

От усталости императрица похудела, и её когда-то округлый подбородок стал острым. Даже её заурядное лицо приобрело утончённость.

В это время к ней подбежал евнух и, преклоняя колени, доложил:

— Ваше величество, Си Икуан просит аудиенции.

Императрица, не поднимая глаз, холодно ответила:

— Скажи ему, что я устала. Пусть приходит завтра.

Евнух с беспокойством ответил:

— Ваше величество, я уже передал это, но господин Си всё ещё на коленях и отказывается уходить. Он настаивает на встрече с вами.

Императрица Си, убедившись в том, что удалось накормить Императора хотя бы половиной миски белой каши, на мгновение прикрыла глаза. Затем, открыв их, она тихо сказала:

— Раз так, я выйду и встречусь с отцом.

Она поднялась с места и, опираясь на руку старшей служанки, медленно вышла из покоев.

Си Икуан стоял на коленях за дверями дворца и чувствовал, как они немеют от боли. Он в сердцах мысленно проклинал свою дочь. 

«Среди всех дочерей именно эта, самая непокорная и недальновидная, стала императрицей! Несмотря на своё положение, в критический момент она не даёт мне, её отцу, использовать это на благо семьи. Но, слава богу, у меня ещё есть другие дочери, которые уже завоевали расположение Лю Юя. Две из них даже беременны. Когда этот упрямый зять будет устранён, а страна стабилизируется, не важно, какой из моих внуков взойдёт на трон — главное, что это будет мой внук! А непокорная дочь? Ну и пусть её!»

С такими мыслями перед глазами Си Икуана словно прояснялась дорога.

День созревания детёныша гу подходил к концу, но императрица Си за несколько дней до этого устроила проверку императорских покоев. Она заменила всех приближённых слуг и ужесточила контроль над пищей и лекарствами. Из-за этого материнскую гу никак не удавалось доставить к Императору, что вызывало серьёзное беспокойство.

План был прост: активировать материнскую гу, что привело бы к «естественной» кончине Императора от инсульта. Смерть правителя в таком случае была бы логичным итогом его слабого здоровья, а государственные дела заняли бы всех, что не оставит времени на расследование. Даже если Цуй Синчжоу представит доказательства, в суете после восшествия нового Императора на трон никто не будет обращать на это внимание.

Однако пока материнская гу оставался вне дворца, план рушился.

В разгар размышлений Си Икуан увидел, как из дворца вышла его дочь.

Императрица Си остановилась перед ним и холодно заметила:

— Давно не виделись, господин Си. Вы выглядите крепким, как и прежде.

Си Икуан, изобразив озабоченность, почтительно ответил:

— Император не приходит в сознание, и это не даёт мне ни есть, ни спать. Каково сейчас его состояние?

Императрица Си глубоко вздохнула и сдержанно сказала:

— Императорские лекари бессильны. Склад министерства ритуалов уже начал запасать белые ткани для траура. Но я слышала, что близкий друг князя Хуайян, маркиз Чжао, является выдающимся врачом, который лечит даже самые сложные болезни. Поэтому я уже отправила посланников в Чжэньчжоу, чтобы пригласить князя Хуайян и маркиза Чжао. Даже если они не смогут полностью излечить Императора, их присутствие стабилизирует ситуацию в столице.

Слова дочери заставили Си Икуана напрячься, хотя внешне он остался невозмутимым. С лёгким поклоном он добавил:

— В последнее время я не видел наследника, а потому приготовил для него несколько игрушек. Прошу вас, ваше величество, одобрить их.