Юнь Шэн, Великий Генерал и Защитник Государства, умер.

Цинши — та, что осталась — достала из-под его подушки знакомую шкатулку.

Она открыла её, и только теперь заметила на внутренней стороне крышки едва видимой гравировкой было вырезано имя.

Она прошептала его.

И всё поняла.

Молча закрыв крышку, она вышла во двор и бросила шкатулку в огромную жаровницу, пылавшую ярким пламенем.

То, что было внутри… теперь отправилось к нему.

После смерти принцессы Цинши в государстве Юэ, один человек перестал жить. Он посвятил всю свою жизнь, чтобы хранить память о ней.

Конец

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Эпилог появились сначала на Asian Webnovels.

Предводитель мятежников Юэ стоял перед толпой и с яростью перечислял преступления своего императора. Заодно он обвинил и Великую Ци.

Цинши, принцесса Ци, теперь же императрица Юэ, была подвешена на дыбе. Её измождённое тело выставили напоказ. Они хотели показать, что даже такая высокородная женщина может быть унижена, растоптана, повержена.

Цинши смотрела вдаль пустым взглядом, словно бездушная кукла.

И всё же взгляд её был устремлён в одном направлении, словно она смотрела сквозь толпу, сквозь стены, сквозь тысячи ли туда, в столицу Ци. Туда, где улицы ей знакомы до каждой трещинки, где стоит её родной дом, где во дворе под грушевым деревом стоит Юнь Шэн. Туда, где один человек всегда смотрел на неё так, как не смотрел никто. Она пересекла горы и реки ради того, чтобы быть рядом с ним.

Мятежники били её. Для них это было словно избиение Великой Ци, унижение короны Юэ.

Но Юнь Шэн знал, что Цинши просто… девушка.

Девушка, которая любила ловить светлячков летом.

Которая бережно хранила старую, грубо вырезанную им шпильку.

Которая чаще всего говорила одно-единственное слово:

— Юнь Шэн.

Толпа под эшафотом ликовала.

А она всё смотрела вдаль, пока не смогла больше поднять головы.

Пока не иссяк голос.

Пока не захлопнулись веки.

С последним выдохом она прошептала:

— Юнь Шэн…

Он обещал, что всегда будет рядом.

Но в конце — он не успел.

Она умерла… под плетью.

Юнь Шэн проснулся в холодном поту. Он сжал грудь, не в силах дышать. Тело, некогда прошедшее сквозь тысячи битв, согнулось от боли.

Никогда раньше он не чувствовал себя таким сломленным.

Цинши. Цинши.

Она была всей его жизнью. Всем, ради чего он когда-либо жил.

Промучившись всю ночь на кровати, на следующий день он поднялся в прекрасном расположении духа. Он сказал, что хочет прогуляться по террасе Цитянь. Никто не осмелился воспрепятствовать.

Великий Защитник Государства, служивший трём императорам, он медленно, с хриплым дыханием, шёл по террасе Цитянь.

Это место было для него священным и неприкосновенным.

Он остановился в самом центре и поднял голову к небу.

Наверное, именно это небо видела тогда Цинши.

И, может быть, у неё была такая же боль в сердце.

Та же любовь. То же сожаление.

Он обвёл взглядом всё вокруг, склонился и трижды поклонился:

— Да живёт моя страна вечно! Да процветает мой народ! Да будет мир вечным!

Голос был хриплым. Лоб упёрся в камень. Он долго не мог подняться.

Потом он встал, и шатаясь пошёл вниз.

Проходя мимо места, где когда-то стоял как страж, он остановился.

Теплый ветер дул ему в спину. Он невольно оглянулся, словно солнце было не на своем месте, и увидел, как с неба падают цветы груши. Принцесса Цинши в красном платье с широкими рукавами стояла в центре террасы Цитянь. 

В её взгляде были и вызов, и боль, и бесконечная нежность.

Он снова был молод, и старая броня дворца принцессы сверкала на нём.

Он протянул руку, забыв обо всём:

— Цинши, я заберу тебя. Идём … домой?

В её взгляде что-то дрогнуло, брови изогнулись, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, и она ответила ему одно только слово:

— Да.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 8 появились сначала на Asian Webnovels.

— Кхх… — Юнь Шэн закашлялся и медленно проснулся. Открыв глаза, он сразу заметил в руках Цинши ту самую деревянную шкатулку. Его лицо резко изменилось, и в глазах вспыхнул холод и угроза.

— Отдай.

Голос его был слабым и хриплым, но внутри таилась такая сталь, что Цинши невольно вздрогнула. Шкатулка выскользнула у неё из рук и упала на постель. Связка чёрных волос рассыпалась по покрывалу.

Юнь Шэн резко сел, дрожащими руками собрал волосы и аккуратно спрятал их обратно в шкатулку. Он холодно посмотрел на Цинши:

— Некоторые вещи тебе лучше не трогать.

Он с трудом перевёл дыхание, снова закашлялся, но продолжил:

— Варишь мне кашу — хорошо. Даже если шпионишь для Юэ, крадёшь схемы обороны — пусть так. Я закрывал на это глаза. Но на это… — он кивнул на шкатулку — никогда.

Цинши побледнела:

— Ты… ты всё знал?

— Убирайся.

Он знал. Всегда знал. Но никогда не говорил. Не обвинял. Не наказывал. Почему? Просто чтобы показать свою благосклонность? Или чтобы этим подчеркнуть, насколько глубока его тоска по другой женщине?

Когда Цинши ушла, Юнь Шэн закрыл глаза.

Усталость накрыла его, как волна.

Он знал, всё, что он имеет сегодня, его почёт, слава, звание, построено на костях народа Юэ. Иногда он вспоминал о тяжких грехах, совершённых им в жизни. Но как, как ему было не ненавидеть их?

Вспомнив только что приснившийся сон, Цин Ши нахмурился. 

В тот год, суровой зимой, он взял столицу Юэ. Вошёл в разрушенный императорский дворец, восстановил власть свергнутого государя. Но когда попросил вернуть тело Цинши, никто не осмелился ему ответить.

Продолжив расспросы он узнал страшное: они сожгли её, развеяли прах за городской стеной, на одиноком, голом холме.

Юнь Шэн пошатнулся от услышанного. Он еле держался на ногах:

— Где?…

Слуги, пережившие мятеж, отвели его туда. Холм был покрыт только жёлтой дикой травой. Ни одного дерева. Ни единого тенистого уголка.

— Вы даже… даже тени ей не оставили?! — стиснув зубы, прошипел Юнь Шэн. Его глаза полыхали ненавистью.

Но один из слуг тихо сказал:

— Это было… её желание.

Юнь Шэн замер.

— Когда госпожа поняла, что умирает, она велела нам, если не выживет, сжечь её тело… и развеять прах здесь. Она говорила, что ветер отсюда сможет отнести её домой.

Ветер завывал, дул в его лицо, трепал волосы, уносясь в сторону Великой Ци. Грудь сдавило, будто сердце перекрутили узлом. Он согнулся, зажал грудь рукой, чувствуя во рту вкус крови.

Она хотела домой. Всё это время она просто хотела домой.

А он не исполнил своего обещания. Не смог её защитить. Даже прах её не смог вернуть домой. Он был таким ничтожным.

— Юнь Шэн, если бы я захотела уйти… ты бы ушёл со мной?

Этот вопрос, заданный когда-то шёпотом, теперь пронзил его, как меч. Если бы всё вернуть… он бы ушёл с ней. Пусть бы весь мир рухнул.

Но теперь… теперь поздно. 

Слишком поздно.

Цинши больше не варила для него кашу, а Юнь Шэн не спрашивал о ней. Он лишь передал некоторые сведения во дворец, чтобы правитель знал, что она шпионка Юэ. Но наказания не будет, потому что это страна Цинши. Это её дом. И он не позволит, чтобы хоть что-то с этим домом случилось.

Но даже без каши его тело слабело. День за днём он уставал всё быстрее, спал всё дольше, а его сны становились всё более странными.

Иногда это были воспоминания. Иногда видения.

Он больше не мог отличить, где сон, а где явь.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 7 появились сначала на Asian Webnovels.

В ту ночь Юнь Шэн увидел во сне маленькую Цинши.

Она была тогда совсем крошкой — пухленькой, круглой, как комочек теста. В тот год его семья обеднела, и его продали во дворец принцессы в качестве слуги. Впервые он увидел Цинши поздним вечером: маленькая принцесса тайком убежала к пруду ловить светлячков. Она долго и старательно бегала за ними, но так ни одного и не поймала. А он просто протянул руку, поймал одного и протянул ей.

Круглолицая девочка с огромными глазами уставилась на него в изумлении, пухленькие губки выдохнули:

— О-о-о! Большой брат такой ловкий!

Тогда у него ещё оставалось чувство достоинства — в его семье прежде были деньги и имя. Он сдержанно ответил:

— В небе их много, легко поймать.

Но Цинши надулась и жалобно пробормотала:

— А я не могу…

Сердце Юнь Шэна дрогнуло. Он протянул руку и погладил её по голове:

— Я помогу.

Он наловил для неё целый мешочек светлячков. Цинши смеялась, заливалась счастливым смехом. Позже Юнь Шэн понял, что возможно, именно тогда он впервые сдался перед её улыбкой. Перед этой детской, искренней радостью он оказался безоружен.

Когда её наконец нашли слуги, то сначала отчитали его, не разбираясь. Он был ещё совсем мальчишкой, вспыхнул от обиды, лицо залилось краской. И тогда Цинши вдруг вцепилась в руку обидчика, укусила, а потом бросилась к Юнь Шэну, обняла его за руку и громко крикнула:

— Ругайте меня! Цинши была неправа — ругайте меня! Только не смейте обижать старшего брата!

С тех пор он стал её личным стражем — по указу самой принцессы. Цинши всегда относилась к нему иначе, чем к остальным. А он отдавал ей всего себя, всего без остатка, без оглядки. Но что бы он ни делал, с какой бы верностью ни служил, всё равно в итоге он подвёл её. И ничем уже не мог это исправить.

Наступило утро. Цинши — та, что была в сегодняшнем дне — снова приготовила для него кашу. Он молча ел, сдержанно, как всегда.

Он хотел заполнить ту пустоту всем, что у него было. Пусть даже всё, что связывало эту девушку с той принцессой, была лишь отдалённая тень, еле уловимое сходство. Пусть так. Для него и это было лучше, чем ничего.

Времена года сменяли друг друга. Прошли весна, лето, и вот, пришла осень.

Великий Генерал Юнь Шэн тяжело заболел.

Он больше не мог вставать с постели.

Император прислал врачей из дворца, один за другим они говорили одно и то же: истощение, возраст, упадок сил. Все в столице начали понимать: великий Защитник Государства, Юнь Шэн, близок к концу своего пути.

Сам он не считал, что с ним что-то не так. Даже наоборот. Теперь он спал всё больше и дольше, и во сне к нему всё чаще приходила Цинши. Пусть даже во снах её лицо всё ещё оставалось расплывчатым, пусть воспоминания жгли — это всё равно было счастьем.

Счастьем, которого не было в реальности.

Цинши — та, что теперь была с ним — каждый день ухаживала за ним у постели.

В один день, когда по двору плыл сладкий аромат цветущих османтусов, Юнь Шэн во сне вдруг начал беспокойно ворочаться. Он что-то бормотал себе под нос. Цинши склонилась ближе, и только тогда уловила его шёпот:

— Цинши… Цинши…

Словно он хотел вырезать это имя на собственном сердце, вбить в кости, в саму душу так, чтобы не забыть даже перед лицом смерти.

Цинши застыла.

И в этот момент она заметила у него под подушкой плоскую деревянную коробочку. Он никогда не делил с ней постель, никогда не позволял прикасаться к его личным вещам. Поэтому она не знала, что это.

Сердце сжалось. Любопытство пересилило. Она медленно, почти с благоговением, достала её.

Это  была шкатулка, такая гладкая и отполированная, как будто её держали в руках тысячи раз. Маленький замочек легко открылся. Внутри — подложка из алого шелка. А на ней… всего лишь одна вещь.

Связка длинных чёрных волос, собранных бережно и перевязанных красной нитью.

Волосы уже начали сохнуть и стали ломкими от времени.

Но Цинши представила, как когда-то эти волосы были густыми, блестящими, живыми. Наверное, они были прекрасны.

И она поняла: он хранил их много лет.

Хранил, словно главную драгоценность своей жизни.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 6 появились сначала на Asian Webnovels.

Юнь Шэн очнулся после сна. Открыв глаза, он ещё долго сидел на постели, не в силах понять, бодрствует ли он или всё ещё блуждает в мире снов. Всё вокруг казалось неясным, словно зыбким отражением в воде, иллюзией, затерянной между снами и воспоминаниями. Ему даже казалось, что здесь и есть сон, а подлинный он, настоящий Юнь Шэн, живёт где-то там, в прошлом.

Он хорошо помнил то лето, когда разгромленный, едва спасшийся от мятежников император Юэ прибыл в Великую Ци с мольбой о помощи. Государь Ци согласился предоставить армию, а в ответ Юэ пообещал после подавления бунта отдать десять приграничных городов.

Тогда же Юнь Шэн впервые в жизни потерял контроль над собой. На глазах у всего двора, перед самим императором, он со всей яростью избил поверженного правителя Юэ.

Он кричал:

— Почему ты спасся, а она нет?! Где она? Где моя принцесса Цинши?!

Где та, что была дороже жизни?! Он отдал её чужому государю, надеясь, что тот будет беречь её, как зеницу ока. А тот… позволил, чтобы её до смерти забили плетьми.

Как и ожидалось, после этого случая Юнь Шэна отправили в тюрьму. Через три дня сам император Великой Ци навестил его в темнице:

— Хочешь искупить вину — отправляйся в Юэ и подави мятеж.

Юнь Шэн поднял глаза:

— Ваше Величество, если после победы я найду её… Могу ли я вернуть принцессу домой?

Цинши наверняка очень хотела вернуться.

Император долго молчал, потом тяжело выдохнул:

— Если найдёшь… верни.

Юнь Шэн не колебался. Он облачился в доспехи и отправился в поход. На поле боя он был, как воплощение самой смерти. Ни один мятежник, попавшийся ему, не избежал кары. Он убивал день за днём, пока кровь и ненависть не разъели его изнутри. Он не мог спать, не мог дышать — всё сжигало, всё мучило его. Боль, которую невозможно было заглушить, превращалась в ярость. Эта боль была, как червь, вгрызающийся в самое сердце и уничтожающий в нём всё человеческое.

Столько лет прошло, а воспоминания всё так же раздирали его душу.

Из-за двери послышался лёгкий скрип. Юнь Шэн накинул одежду и вышел. У стола стояла Цинши. Она рассматривала разложенные на нём свитки. Завидев его, она поспешно опустилась в полупоклон:

— Генерал.

Юнь Шэн кивнул и внимательно посмотрел на неё:

— Почему ты не в красном?

Она опустила глаза:

— Платье… испачкалось.

Пальцы её слегка коснулись бумаги на столе:

— Генерал, а почему у всех этих портретов нет лиц?

Она видела: на всех рисунках — она, но в то же время — не она. Образ, словно чужой, будто в каждом портрете живёт другая душа. Без лица. Без имени.

Юнь Шэн подошёл ближе, молча свернул свитки и со вздохом ответил:

— Я уже не помню её лица.

Он произнёс это тихо, как будто признавался в преступлении.

Он думал, что никогда не забудет лицо Цинши. Казалось, что бы ни случилось, он сохранит её образ в сердце. Но годы тянулись бесконечно, гораздо дольше любой памяти. Он постепенно забыл, каким был её голос. Затуманился её облик. Время беспощаднее клинка, оно стёрло из его разума все её черты. Остались лишь обрывки, осколки, которые невозможно сложить воедино.

Забыл? Цинши молча смотрела на него. Её сердце было полно вопросов.

Кто та женщина на портретах?

Кем он её считает?

Как можно забыть лицо любимой?..

Но она знала своё место. Она не имела права спрашивать.

Вместо этого она улыбнулась:

— Генерал, вы сегодня спали дольше обычного. Я приготовила вам кашу.

Юнь Шэн кивнул. Она подняла чашу со стола и подала ему. Он взял её и вдруг замер. Его взгляд задержался на лице девушки. Она улыбалась. Легко. Прозрачно. За её плечами солнечный свет проникал в комнату, заливая всё мягким сиянием. Её лицо вдруг стало… очень знакомым.

Он на миг потерялся.

Поднёс чашу к губам. Запах был тонкий, нежный. Юнь Шэн улыбнулся, залпом выпил кашу, а затем поднял руку и лёгким движением погладил Цинши по голове.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 5 появились сначала на Asian Webnovels.

После церемонии совершеннолетия праздничный наряд ещё не был снят. Принцесса Цинши сидела во дворе и смотрела на яркую, холодную луну, плотно сжатые губы выдавали её недовольство.

Юнь Шэн, закончив расстановку стражи, подошёл к покоям принцессы и увидел, что дверь во двор снова не закрыта, а она всё ещё сидит снаружи. Её лицо в лунном свете казалось особенно отстранённым и холодным, будто из другого мира. Юнь Шэн нахмурился: она расстроена? Почему?

Но каким бы сильным ни было его желание утешить её, он больше не имел на это права. Принцесса повзрослела. Теперь она — взрослая женщина, а он — всего лишь её страж. Мужчина и женщина, подданный и госпожа — между ними пролегла граница.

Он опустил голову, вспомнив, как она выглядела сегодня на церемонии — ослепительная и недостижимая. Он вдруг понял, насколько велико расстояние между ними. Она — дитя неба, словно звезда на вершине мира. А он… как бы ни старался дотянуться до её света, — всё напрасно.

Пальцы сжались в кулак. Юнь Шэн сделал шаг назад, чтобы остаться за порогом, но тут изнутри донёсся звон разбившегося фарфора. Он вздрогнул, резко обернулся и увидел, что Цинши встала и смотрит прямо на него. Сердито. Исподлобья.

— Зайди.

Он послушно вошёл во двор. Принцесса долго смотрела на него, не говоря ни слова, а потом вдруг закричала:

— Где подарок?!

Маленькая ладонь решительно вытянулась вперёд, как будто хотела вырвать что-то из его рук:

— Мой подарок! Где он?!

Лунный свет отразился от заколки в её волосах, на миг ослепив глаза Юнь Шэна. Он сжал руку в рукаве так, что спрятанный внутри предмет ещё глубже ушёл в складки. Он опустил голову:

— Простите… я… ничего не приготовил…

— Врёшь! — резко перебила она. — Несколько дней назад ты сам… — она прикусила губу и не договорила, упрямо держа дрожащую ладонь перед ним. Её опущенные глаза слегка покраснели.

Конечно, Цинши знала, почему он начал отдаляться. Она видела это. Видела, с какой болью он смотрел на неё на церемонии. Столько лет рядом, а теперь, всё дальше и дальше. Он стал называть себя «подданным», склоняться в поклоне, словно между ними выросла стена.

Цинши боялась, что однажды всё, что останется между ними, — это приказы и формальные ответы.

Юнь Шэн посмотрел на неё — опустившую голову, уязвимую, хрупкую. Сердце сжалось от боли. Он медленно достал спрятанную в рукаве шпильку, и бережно раскрыл ладонь:

— Я… сделал для тебя вот это. — Его голос был хриплым и взволнованным. — Но вышло не очень.

Цинши уставилась на заколку в его ладони. Глаза расширились.

Щёки Юнь Шэна порозовели.

— Я всё точил и точил… и вышло вот так. — Он виновато улыбнулся. — Не особо красивая, но… может пригодиться для самозащиты. Если не нравится, можешь меня отругать.

Он старался не смотреть ей в глаза, взгляд скользнул в сторону и остановился на грушевом дереве. Цинши взяла заколку в руки. Аккуратно, с трепетом, как сокровище, прижала к груди. Всё её раздражение, страхи, гнев исчезли. Она тихо кивнула:

— Ага.

Уголки ёё губ приподнялись в тёплой, солнечной улыбке. Глаза засияли.

— Мне очень нравится. — Она подняла лицо, посмотрела на него, и в её глазах отразилась луна. — Очень нравится.

Юнь Шэн опустил взгляд, но краем глаза видел её улыбку. И в этот миг всё внутри стало тихо, спокойно. Он вдруг вспомнил, зачем он остался рядом с ней.

Ведь всё, что он когда-то хотел — это видеть её вот такой. Сияющей. Счастливой.

— Но вот… — притворно нахмурилась Цинши, игриво склонив голову. — Похоже, эта шпилька бесполезна.

Юнь Шэн остолбенел.

— Потому что ты всегда будешь меня защищать… правда?

Эти слова тронули самое сердце. Он почти протянул руку, забыв об этикете, о правилах, чтобы коснуться её лица. Его принцесса была настоящей плутовкой, выманивая у него обещание в такой момент. Юнь Шэн беспомощно улыбнулся и торжественно кивнул. Он обязательно защитит её, и всегда будет защищать…

Внезапный топот копыт разорвал тишину, как грозовой раскат. Мир, окутанный лунным светом, в одно мгновение разбился вдребезги. Лицо Цинши исчезло, будто развеялось во сне. С границы был прислан срочный доклад, словно гром, ударивший прямо в уши:

— Государство Юэ охвачено мятежом!

Принцесса Великой Ци, выданная замуж за правителя Юэ, умерла, забитая плетьми повстанцев.

Он запомнил это навсегда. Это случилось через год после того, как Цинши покинула родину.

— Ты ведь всегда будешь меня защищать…

Её улыбка, как утреннее солнце, освещающая весь его мир, сияющая, неуловимая, навеки потерянная.

Он больше никогда не увидит её.

И даже… не сможет вспомнить её лицо.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 4 появились сначала на Asian Webnovels.

Боль и разочарование всё ещё не покидали его сердце. Но когда он очнулся, в его затуманенном взоре, полном усталости, всё же промелькнула крохотная  искра, почти радость. Он тут же нащупал кисть у края стола, схватил её, чтобы нарисовать, но понял, что чернила на кончике кисти высохли, а в тушечнице — пусто.

Образ, вспыхнувший в голове, растворился столь же внезапно, как появился. И вот — снова пустота. Он больше ничего не помнил.

В морщинах и складках его лица застыла отчаянная растерянность. Великий Генерал, Защитник Государства, перед которым трепетала вся империя, в этот момент выглядел беспомощным, словно ребёнок.

Он бессильно откинулся в кресло с высокой спинкой и тяжело вздохнул. Вчерашней ночью он просто заснул за письменным столом. 

— Какой позор! — с горькой усмешкой подумал Юнь Шэн. — Чем старше становлюсь, тем меньше толку.

Он поднял глаза и замер.

Сквозь свет, пронзающий комнату, он увидел её — девушку в алом. Она всё ещё неподвижно стояла перед столом, опустив голову и прикрыв глаза. Такая же, как та, из его снов, в алом свадебном платье. В этот миг Юнь Шэн вновь потерял связь с реальностью.

Он сам не понял, как оказался перед ней. Его старая рука, будто проникая сквозь время, вновь коснулась этого молодого лица, которое всё ещё жилo в его памяти. Оно было так прекрасно, что ему не хватало духу смотреть слишком долго.

— Цинши… — произнёс он её имя, такое простое, но от него горло сжалось, и в глазах защипало. А в памяти девушка смотрела на него:

— Юнь Шэн, ты ведь любишь меня?

Да, я люблю тебя.

Но эти слова он так никогда и не сказал, и теперь уже не сможет. Она их уже никогда не услышит.

Цинши, вернее, эта другая, реальная Цинши, распахнула глаза, и вдруг увидела перед собой лицо старика. Она вскрикнула, резко отдёрнула руку и со всей силы оттолкнула его. Юнь Шэн не ожидая удара, отшатнулся и с глухим стуком налетел на край стола. Цинши, подкосившись, тоже упала на пол. Её глаза были полны ужаса.

Генерал держался за поясницу и тихо стонал, явно больно ударившись. В этот момент кровь отлила от лица Цинши. Она… она ранила Великого Генерала?!

В дверях появились слуги, услышав шум, они вбежали в покои. Кто-то уже было закричал:

— Дерзость! Как ты посмела!

— Довольно, — перебил Юнь Шэн.

Короткая фраза,  но её хватило, чтобы все поняли его приказ.

Цинши осталась в резиденции генерала. Но Юнь Шэн больше никогда не прикасался к ней. Он лишь просил, чтобы она всегда носила красное. Он любил смотреть, как она молча сидит в тишине. Он был к ней добрее, чем к кому-либо за всю свою жизнь.

Слухи, что Великого Генерала, Защитника Государства, до потери разума охмурила танцовщица, быстро разошлись по городу.

Цинши ничего не говорила. Но в глубине души не могла сдержать радостного, почти самодовольного чувства. Пусть он и не трогал её, но он её выбрал.

В один из ясных, солнечных дней Юнь Шэн был в прекрасном расположении духа. Они обедали вдвоём. Однако блюда на столе были на удивление простыми.

— Еда скромная, но я сам готовил, — неловко усмехнулся он. — Надеюсь, они придутся тебе по вкусу.

Цинши опешила. Великий генерал сам для неё готовил? Щёки её слегка порозовели, и она тихо кивнула.

— Сегодня твой день рождения. Я не знал, что тебе подарить, вот и приготовил то, что ты любишь, — голос его звучал с тревожной нежностью, как у мальчика, желающего угодить. — Если не понравится, можешь отругать меня.

Цинши на миг застыла. Сегодня не её день рождения… Фраза подступила к горлу, но она проглотила её. Бросив взгляд на блюда на столе, она поняла: и еда вовсе не её любимая.

Внезапно всё стало ясно.

Она подняла глаза и посмотрела на Юнь Шэна. Он смотрел на неё ласково, но в его взгляде не было её. Он смотрел сквозь неё. Искал кого-то. Кого-то, кем она не была.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 3 появились сначала на Asian Webnovels.

Во сне Юнь Шэн вновь увидел ту алую тень. Силуэт женщины в красном, изогнувшись в танце, будто сливался с образом алого свадебного наряда из далёкого прошлого. Он видел, как во дворе, словно снег, падали грушевые цветы, а служанки помогали ей облачаться в сложное свадебное убранство…

Это была последняя правка, последние штрихи перед тем, как отправить её замуж к чужому государю, лица которого она ни разу не видела.

Окно оставалось приоткрытым. Сквозь отражение в бронзовом зеркале Цинши смотрела на его силуэт во дворе. Не обращая внимания, что служанки за её спиной всё ещё дошивали последние узоры, она вдруг поднялась.

— Принцесса? — испуганно вскрикнули девушки.

— Уходите, — спокойно произнесла она.

Служанки, хотя и не поняли, но не посмели ослушаться. Одна из них, проходя мимо мужчины, невольно задела его, он обернулся, и их взгляды встретились сквозь пелену падающих грушевых цветов. Ветер развевал распущенные волосы Цинши. Она медленно вышла из комнаты, остановилась во дворе и тихо позвала:

— Юнь Шэн.

Он вошёл в сад и опустился перед ней на одно колено:

— Я здесь.

— В десятом году Мингуана отец хотел назначить тебя начальником императорской гвардии. Почему ты отказался? — её вопрос прозвучал внезапно, и он опешил.

Прежде чем он успел ответить, Цинши продолжила:

— В первом году правления Гуанбао генерал Пяо Цзи хотел взять тебя в свои войска. Почему ты не согласился?

Почему?… Юнь Шэн горько усмехнулся про себя. Почему же ещё? Он молча склонил голову, ожидая, что она скажет дальше.

После короткой паузы, она спросила прямо и без колебаний:

— Ты любишь меня, правда?

Это чувство он всегда хранил глубоко внутри, не осмеливаясь даже признаться самому себе. И вот она, его принцесса, произносит его тайну вслух. Он замер, подняв на неё глаза, забыв о приличиях, о том, кто он, а кто — она.

Цинши присела, взглянула прямо в его тёмные глаза, как тогда, когда они детьми ловили кузнечиков в траве. С глупыми и  искренними улыбками их грязные лица были так близко друг к другу, что они могли соприкоснуться лбами.

— Ты ведь любишь меня, правда?

Если в прошлый раз это звучало как вопрос, теперь это было утверждение. Она смотрела на него неотрывно, будто ждала, что он кивнёт и просто признается.

Но он отвёл взгляд. Помолчав, он тихо прошептал, как будто вонзая нож себе в сердце:

— Принцесса, завтра вы покидаете столицу. Вам нужно отдохнуть.

Он не смотрел ей в глаза. Она тоже опустила взгляд на его руки – шершавые, огрубевшие от тренировок с  мечом. Именно эти руки всегда защищали её, сопровождали с самого детства и никогда не оставляли.

— Я задам только один вопрос, — произнесла она еле слышно. — Если бы я захотела уйти… ты бы ушёл со мной?

Она была готова оставить всё: титул, страну, народ. Готова была стать беглянкой без имени и гордости. С жалкой надеждой в сердце, подавляя своё достоинство она спросила:

— Ты бы ушёл со мной?

Потрясённый, он резко поднял голову, не веря, что она действительно это сказала. Но в её взгляде не было и тени шутки. Он стиснул кулаки, и вдруг… опустился на оба колена и склонился в низком поклоне:

— Простолюдин… не может.

Не то чтобы он не хочет. Не то чтобы не осмеливается. Просто не может.

Таков Юнь Шэн — человек с нерушимой честью.

Цинши слегка улыбнулась. В уголках её светлых глазах блеснули слёзы. Не безысходность, нет — это была печаль, смешанная с пониманием.

— Я знаю, знаю … Но я всё равно люблю тебя.

Она вернулась в свои покои, села у окна и стала тихо перебирать украшения в шкатулке. Окно всё ещё было открыто. А он всё ещё стоял во дворе на том же месте. Стоило ей бросить взгляд, и она сразу увидела его спину.

— Юнь Шэн, — позвала она.

Он обернулся. Она опустила глаза, глядя на украшение в руках. Со стороны казалось, будто она просто задремала. Лепестки груш продолжали осыпаться, проводя черту между ними, черту, через которую не переступить.

— Завтра ты не поедешь со мной.

Юнь Шэн вздрогнул, его разум на мгновение опустел.

— Как только я покину столицу, ты больше не будешь моим стражем.

Значит она отказывается от него? Больше не хочет видеть его рядом? Никогда?

Он сжал кулаки и, опустив голову, едва слышно произнёс:

— Слушаюсь.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 2 появились сначала на Asian Webnovels.

Вечером в поместье Великого Генерала гости произносили тосты и поднимали бокалы вина. Среди мерцающих свечей в центре зала изящно закружилась в танце девушка в алом платье.

Никто не заметил, как в этот самый миг человек, восседавший на почётном месте, внезапно застыл, едва завидев её.

Она знала: сегодня пятидесятилетие Великого Генерала, и в такой день она не имела права ошибиться… Но один неловкий шаг, и она внезапно упала на пол. Шум голосов в зале стих, словно кто-то оборвал струну.

— Помогите ей подняться, — раздался глубокий, хрипловатый голос, хранящий в себе следы прожитых лет.

Двое слуг немедленно бросились исполнять приказ. Она подняла голову — перед ней стоял сам Великий Генерал Юнь Шэн. Возраст уже коснулся его висков, но лицо не потеряло ни силы, ни величия. В его взгляде отражалась тяжесть прожитых лет, будто с каждым вздохом он нёс на плечах само государство.

Он спросил:

— Как тебя зовут?

— Рабыня… Цинши.

Юнь Шэн вздрогнул и едва слышно повторил её имя, словно вспоминая давно забытое слово. Прошло несколько мгновений, прежде чем он заговорил вновь:

— Хочешь… остаться в моём доме?

Тишина воцарилась во всём зале. Гости недоумённо переглянулись. За всю свою жизнь генерал ни разу не женился и не взял наложницы. И вдруг делает такое предложение танцовщице? Это было неслыханно.

Сердце Цинши похолодело. Она поняла, что выбора у неё нет. Покорно опустилась на колени, с тусклым взглядом склонив голову:

— Благодарю, Генерал.

Слуги привели её в порядок, покрыли лицо лёгкой вуалью и отправили в покои генерала. Время тянулось мучительно медленно. Где-то далеко, за стенами комнаты, пир наконец подошёл к концу. Руки её дрожали, холод проник в кости, и она сидела, затаив дыхание.

Вскоре дверь отворилась. Вошёл Юнь Шэн. Едва переступив порог и увидев её дрожащую фигуру, он остановился и с усмешкой покачал головой:

— Эти своевольные слуги…

Он вышел за дверь и громко скомандовал:

— Идите сюда! Принесите ей её алое платье!

Он остался ждать за ширмой, пока она переодевалась. Пламя за его спиной отбрасывало на перегородку тень его высокого, всё ещё стройного силуэта. Цинши с тревогой смотрела на эту тень, в голове её роились вопросы. Ей приходилось слышать о нём — легендарном Юнь Шэне, прошедшем путь от простого стражника до Великого Генерала. Три императора сменились на троне, а он всё стоял, как стена. Но его личная жизнь была пуста. Ни жены, ни детей. Словно с рождения он обрёк себя на одиночество. И вдруг… почему он выбрал сегодня именно её?

Цинши закончила переодеваться и медленно вышла. Его взгляд задержался на ней, и он кивнул:

— Угу, стой здесь.

Он опустился за письменный стол, взял кисть, обмакнул её в тушь и застыл, не касаясь бумаги. Прошло довольно много времени, прежде чем первая капля упала на белоснежный лист рисовой бумаги. Раздался лёгкий треск, как будто искра зажглась в тишине. Он очнулся, посмотрел на неё снова и лишь тогда вывел первую линию. 

Но… всё. Дальше рука не двигалась.

Он нахмурился. Лицо его стало растерянным, взгляд потускнел, а в глубине глаз читалась нескрываемая боль.

Плечи, талия, юбка  — Юнь Шэн изо всех сил пытался нарисовать фигуру женщины. Но стоило ему поднять глаза на Цинши, а затем вновь опустить их на бумагу, и он уже не мог вспомнить её лицо. Как же она выглядела?

Образ в памяти был настолько смутным, что он закрыл глаза, пытаясь разглядеть его чётче, но так и не смог ясно представить, как она выглядела…

Он положил кисть и вздохнул растерянно. На его лице была привычная суровость, но в глазах… три части бессилия и семь — безысходности.

Почему?.. Почему я не могу её вспомнить?..

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Глава 1 появились сначала на Asian Webnovels.

Её кроваво-красное свадебное платье развевалось на ветру. Она стояла на террасе Цитянь, глядя сквозь золотистую шелковую вуаль перед своим лицом на склонивших головы чиновников. Её взгляд метнулся и упал на стражника, стоявшего справа от террасы. Он носил не обычные доспехи, его отличали серебряные латы, чёрные сапоги и нефритовый подвес, символ Дворца Принцессы.

Он был начальником её личной стражи. 

Он был тем, кого она любила.

Служанка поднесла ей три чаши святого вина, но она не двинулась с места. Только гордо подняла подбородок и, не обращая ни на кого внимания, смотрела на него. В такой момент никто не осмелился её поторопить, однако церемония жертвоприношения небесам всё не начиналась, и среди придворных нарастало негодование.

Наконец, этот шум разбудил словно окаменевшего начальника стражи. Он обернулся и встретился с ней взглядом. В короне из феникса и подвенечном одеянии, она была прекраснее всех женщин на свете. Но она — его принцесса. Та, до кого он не смеет даже дотронуться. Даже смотреть на неё – нарушение правил.

Юнь Шэн сжал кулаки так крепко, что побелели костяшки пальцев. Безмолвно он отвёл взгляд и уставился себе под ноги, как будто там был сосредоточен весь мир.

Под шёлковой вуалью её губы скривились в слабой, едва уловимой усмешке, то ли с болью, то ли с отчаянием, словно она приняла неизбежное. Рука в алом рукаве легко скользнула над золотым подносом, и она подняла первую чашу. За её спиной Главный Жрец воскликнул:

— Жертва Небесам!

Она высоко подняла чашу и вылила вино в небо. Голос её прозвучал твёрдо и решительно, с отвагой, редкой даже для мужчин:

— Прощай, моя страна!

— Жертва Земле!

— Прощай, мой народ!

— Жертва Предкам!

— Прощай, моя семья!

Ритуал был завершён. 

Принцесса Юнмин, дочь Великой Ци, сядет в свадебный паланкин и уедет на юг, в чужую страну — государство Юэ. И с этого момента принцесса Цинши — несравненная красота Великой Ци — больше никогда не вернётся домой.

Служанка хотела поддержать её, но Цинши взмахнула рукавом и велела ей отойти в сторону. Сняв с головы корону с золотыми фениксами, она бросила её к ногам Юнь Шэна. Он вздрогнул, резко поднял голову и увидел, как Цинши вынула из волос тонкий, как шпилька, клинок.

Он сам подарил ей его на пятнадцатилетие. Выточил своими руками, чтобы она могла защитить себя в момент опасности. С тех пор она берегла его как сокровище, не ожидая, что впервые воспользуется им в такой ситуации.

Юнь Шэн подумал, что она хочет совершить безумство, и сердце его сжалось от страха. Он шагнул вперёд, но не успел. Цинши схватила свои распущенные волосы и остриём клинка срезала их. Пряди, как чёрный шёлк, разлетелись по воздуху.

Двор ахнул от ужаса. Даже император поднялся со своего места. Слуги и стража пали ниц. Лишь Юнь Шэн застыл, не в силах пошевелиться, и не мог отвести глаз от её лица. Он слышал, как едва слышно она прошептала:

— Этой жертвой Принцесса Цинши прощается с тобой…

Эти слова стали кандалами, сковавшими Юнь Шэна на всю жизнь.

Цинши повернулась, величественно склонилась перед императором и произнесла:

— С этого дня путь мой не ведёт домой. Волосы мои вместо тела останутся в Великой Ци. Да живёт моя страна вечно! Да процветает мой народ! Да будет мир вечным!

Три глубоких поклона потрясли землю Великой Ци.

Все притихли. Император молчал.

Цинши выпрямилась, гордо подняла голову и без колебаний зашагала к паланкину, ни разу не оглянувшись.

Её свадебное платье было в пыли от поклонов, волосы растрёпаны, на лбу — тонкая струйка крови. Но в глазах Юнь Шэна она была по-настоящему прекрасной и достойной восхищения. В этом мире больше не будет другой такой женщины.  Не будет… никогда.

Вернуться к оглавлению

Сообщение Цинши – Пролог появились сначала на Asian Webnovels.