Когда пришло сообщение, Цэнь Цзинь сидела в маникюрной студии торгового центра неподалёку. Она провела там уже больше двух часов, наблюдая, как ногти возвращаются к естественному виду, а потом вновь покрываются новым оттенком, мягким зелёным из палитры Морланди, с лёгким переходом цвета. Этот тон напомнил ей горные хребты Шэнчжоу, утопающие в тумане: приглушённые, неяркие, но удивительно притягательные.
Телефон засветился. Цэнь Цзинь подняла его одной рукой и открыла сообщение от Ли У. Слова складывались в благодарность, но между строк, будто пряталось упрямое нежелание уступить, некая неловкая гордость. Она не знала, откуда взялось это ощущение, но оно заставило её улыбнуться. Приподняв бровь, она быстро набрала три слова:
Не за что.
В этот момент хозяйка салона вернулась с улицы. Увидев, как Цэнь Цзинь улыбается сама себе, она поддела,
— Я смотрю, господин У не пришёл с тобой, думала, он в Вэйсине пытается что-то компенсировать.
Цэнь Цзинь чуть пригасила улыбку, стараясь говорить непринуждённо,
— У него нет на это времени.
— Верно, вы ведь оба заняты. У меня подруга тоже работает в 4A, так вот, с ней встретиться сложнее, чем с женщиной, только что родившей.
— В каком агентстве? — Цэнь Цзинь воспользовалась случаем, чтобы сменить тему.
— В BBDO.
Цэнь Цзинь опустила взгляд на свои обновлённые ногти.
— В этой? Ну, что ж, заслуженно.
— У вас компания тоже неплохая, — хозяйка поставила рядом с ней коробку с фруктами и пригласила угощаться. — К тому же у тебя такие белые руки, этот цвет тебе очень идёт.
— Правда? — Цэнь Цзинь подняла правую руку и внимательно посмотрела на неё.
Постепенно взгляд её потускнел, словно она видела сквозь кожу совсем другую картину.
Она вспомнила университет, где познакомилась с У Фу. Они учились на одном факультете, были типичной парой долгого пути. Их встреча не имела ничего общего с киношными бурями чувств, просто обычная студенческая жизнь. Она вступила в Отдел внешних связей, а он был его министром. Они общались по делу, иногда перекидывались парой слов, и между ними возникала лёгкая, едва ощутимая искра, но никто не решался нарушить хрупкое равновесие.
Пока однажды вечером У Фу не позвонил и не пригласил её встретиться.
Он был красив, говорил спокойно и уверенно.
— Если я не признаюсь тебе до выпуска, — сказал он, — буду жалеть всю жизнь. Потому что ты тоже меня любишь.
На стадионе дул сильный ветер, трава шелестела, рубашка на нём вздувалась от порывов. Сердце Цэнь Цзинь стало лёгким, как воздушный змей, взлетело ввысь и превратилось в крошечную звезду, мерцающую в темноте.
Она стояла, ошеломлённая, с бешено колотящимся сердцем, и, не зная, смеяться ли или плакать, ткнула в него пальцем,
— Белую рубашку специально сменил? Утром ведь была другая.
Жест её был скорее игривым, чем упрёком, в нём чувствовалась девичья задорная нежность.
У Фу улыбнулся,
— Так ведь торжественнее.
— Не слишком ли официально? Что, предложение собираешься делать? — поддразнила она.
— Если хочешь так понимать, я не против.
Она фыркнула, а он, не теряя серьёзности, спросил,
— Нравлюсь?
— Очень, — ответила она, едва сдерживая слёзы. — Так сильно, что хочется обнять.
И он обнял её.
Как же наивно было верить, что этот миг продлится вечно.
Выйдя из торгового центра, Цэнь Цзинь долго сидела в машине, не зная, куда ехать. Она держала руки на руле, глядя, как мимо проносятся машины, пока улица не опустела. Мир будто сжался до одного её дыхания. Ощущение покинутости навалилось, как каменная глыба. Не оставляя воздуха.
Слёзы наполнили глаза, но прежде чем они упали, она вытерла их пальцами и завела двигатель.
Дома Цэнь Цзинь тщательно умылась, приняла душ и спряталась в спальне. Зажгла ароматическую лампу и сидела молча, глядя в полумрак.
Перед сном вспомнила, что завтра Ли У впервые пойдёт в новый класс. Она достала телефон, переписка всё ещё обрывалась на её «Не за что». Мальчик больше не ответил.
Она долго набирала и стирала слова, пока не решилась отправить короткое сообщение,
«Во сколько завтра начало занятий? Не опоздай».
Ответ пришёл почти сразу: «В семь».
— Ужинал? — спросила она.
— Да.
— В столовой?
— Угу.
— С соседями по комнате?
— Да.
— Как они?
— Хорошие.
Цэнь Цзинь не знала, что ещё сказать.
— Тогда ложись пораньше.
— Хорошо.
Тишина снова заполнила комнату, густая, как стоячая вода в ущелье. Пустота вернулась. Она подтянула колени, прислонилась к изголовью и вдруг ощутила, что будто выпала из книги, потеряла место между строк. Когда она никому не нужна, не играет никакой роли, она становится прозрачной, исчезает, превращается в тень.
К счастью, завтра — рабочий день.
К несчастью, ей снова предстоит увидеть У Фу.
Она скользнула под одеяло и укуталась плотнее.
Наутро Цэнь Цзинь встала рано. Перед зеркалом тщательно нанесла маску, потом макияж. Перед выходом долго выбирала духи, распылила немного на запястье и, убедившись, что выглядит безупречно, вышла из дома.
В то же утро Ли У, умывшись, под руководством Чэн Жуя аккуратно уложил учебники в рюкзак. Соседи по комнате, смеясь, наперегонки побежали в столовую, а он шёл позади, с лёгкой улыбкой на губах.
— Эй, подождите Ли У! — обернулся Чэн Жуй. — Он ведь новенький, проявите хоть немного гостеприимства!
Жань Фэйчи, обернувшись, весело помахал ему студенческой картой,
— Ладно, последний прибежавший угощает!
Ли У замер на секунду, потом ускорил шаг. Смех ребят звенел, как утренний воздух.
После завтрака он направился в кабинет классного руководителя, как велели накануне. Учительница только что пришла, налила себе воды и, не успев сесть, сказала,
— Сегодня утренняя читка по английскому. Пойдём, я тебя представлю классу, скажешь пару слов о себе.
Ли У кивнул.
— Говорят, ты силён в физике? — спросила она.
Он вспомнил слова Цэнь Цзинь.
— Неплохо.
— Сколько обычно набираешь?
— Сто сорок и выше.
— Вот как! — в голосе женщины прозвучало уважение. — До какой темы дошёл?
— Постоянный ток.
— Значит, немного отстаёшь от нас. Справишься?
— Постараюсь догнать.
— Хорошо. Если будет трудно, сразу говори, не держи в себе.
— Понял.
— Тогда пошли, познакомлю тебя с ребятами.
Они быстро спустились по лестнице. В коридоре звучали голоса, кто-то читал вслух, кто-то болтал. Когда они подошли к двери десятого класса, шум стих. Десятки глаз уставились на новенького.
Учитель английского, молодой мужчина в безободковых очках, выглянул из-за кафедры,
— Что уставились? Продолжайте читать.
Классный руководитель коротко пояснила,
— Это новый ученик, не задержу надолго. Пусть представится.
Учитель кивнул и пригласил Ли У войти.
Тот шагнул в класс, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Под десятками взглядов он опустил глаза.
— Это наш новый одноклассник, перевёлся из старшей школы Нунси, — сказала учительница. — Дальше сам расскажи.
— Я… — начал он, но не успел.
— Красавчик! — выкрикнул Чэн Жуй.
Класс взорвался смехом, особенно девочки.
— Чэн Жуй, иди сюда, — усмехнулась учительница. — Раз уж ты его рекламируешь, представь сам.
Тот мгновенно втянул голову в плечи, как битый суслик.
Благодаря этой заминке Ли У немного успокоился.
— Меня зовут Ли У, — произнёс он. — Ли — как дерево, У — как туман. Надеюсь, мы подружимся.
Аплодисменты прокатились по классу, и он почувствовал, что его приняли.
Учительница усадила его на свободное место у стены, в последнем ряду. Двое парней впереди обернулись, разглядывая новенького.
— Эй, — шепнул один, — а где это Нунси?
— В Шэнчжоу, — ответил Ли У.
— Ага… — парень потерял интерес и тут же перевёл взгляд на его футболку. — Ты за Реал Мадрид?
Ли У не ответил.
Похоже, это был местный пароль: не знаешь футбольных клубов, не свой. К счастью, учитель спустился с кафедры, и сосед по парте тихо толкнул того парня локтем. Тот поспешно открыл учебник и начал громко читать.
Ли У опустил глаза на золотой герб клуба на груди и мысленно пообещал себе вечером выучить всё о Реале: историю, игроков, достижения.
Пока кто-то ломал голову, как влиться в новый коллектив, кто-то другой уже устал от бегства и возвращался на старое место.
К девяти утра Цэнь Цзинь вошла в офис. На ней была простая длинная юбка и лёгкий жакет, через плечо седельная сумка. Внешне спокойствие и собранность, но только она знала, чего стоило это утро.
Она нанесла помаду, чтобы доказать, что в хорошем состоянии, даже если это притворство. Ведь равнодушие — это всегда тщательно отрепетированная роль.
Но, взглянув на полупустой отдел, она сразу поняла, что У Фу снова увёл команду на презентацию. Они вернутся не раньше обеда.
Всё её напряжение рассыпалось, как пуля, попавшая в вату.
Она села за стол, включила компьютер и стала просматривать переписку в рабочем чате. Через несколько минут виски начали пульсировать.
Она сделала скриншот и отправила в общий чат,
— Клиент всё-таки выбрал первый вариант? Серьёзно?
Дизайнер ответил,
— Ага. Мы уже выдохлись от правок. Сначала ещё спорили, зачем платить за переработку, если берут оригинал. Хорошо, что Кики выбила доплату.
— Ну хоть так, — написала Цэнь Цзинь. — Не зря старались.
Налив кофе, она заметила, что Кики нет на месте, и спросила у дизайнера,
— А Кики где?
— Где-где… С твоим мужем поехала в Пинью, тот самый проект йогурта.
Слова «твой муж» прозвучали чуждо, будто о ком-то постороннем. Цэнь Цзинь сделала вид, что не заметила, и уточнила,
— Проект йогурта?
— Он самый. С утра уехали, даже начальник с ними. Прислали чёрный микроавтобус, будто на ограбление.
Цэнь Цзинь ответила смайлом, но лицо тут же помрачнело.
Пинью — крупная молочная компания, запускающая новую линейку безжирного йогурта с мюсли. В прошлом месяце агентство боролось за этот проект, все работали до изнеможения. Цэнь Цзинь тогда уже переживала разлад в браке, но всё равно помогала с концепцией. Когда проект почти утвердили, она позволила себе короткий отпуск, передав дела коллеге.
Прошло всего несколько дней, и её будто вычеркнули. Никто не вспомнил, что сегодня она возвращается, никто не оставил ей место в команде.
Да, У Фу умел быть жестоким.
Она посидела, чувствуя, как злость глохнет в пустоте. Злиться было бессмысленно, только нервы тратить. Тогда она открыла Вэйсин, пролистала ленту, посмотрела пару видео и дотянула до обеда.
Офисное здание стояло в самом центре города, среди стеклянных башен и бесконечных кафе. Выйдя на улицу, она свернула в знакомый переулок и оказалась у японского ресторана, куда раньше часто ходила с У Фу.
Они всегда совпадали во вкусах, хотя бы в еде.
Она поднялась на второй этаж, к любимому месту у стены, но, ступив на последнюю ступеньку, остановилась.
За столиком сидел У Фу. Напротив — молодая женщина. Они смеялись, разговаривали, его рубашка чуть помялась на плечах.
Цэнь Цзинь узнала её. Та тоже улыбалась, глаза сияли, и в каждом движении читалось восхищение.
Только теперь это восхищение было обращено не к ней.
Цэнь Цзинь спокойно постояла, потом направилась к ним. Не глядя прямо, но чувствуя, как взгляды обоих скользнули к ней, она подошла и, не колеблясь, обошла У Фу, села за тот же стол, напротив него, рядом с женщиной.
