Без десяти двенадцать Цэнь Цзинь накинула пальто, села в машину и поехала в ресторан, где договорилась встретиться с отцом. Это было заведение кантонской кухни, в десяти минутах езды от офиса. Когда она вошла, отец уже ждал её в отдельной кабинке.
Стоило им встретиться глазами, как Цэнь Фу улыбнулся, всё так же мягко, с той же добротой, что всегда. Морщины на лице расходились, словно корни старого дерева.
У Цэнь Цзинь защипало в носу, но она быстро выпрямилась, натянула улыбку и села напротив.
— Когда пришёл?
Отец налил ей чаю.
— Минут пять назад. — Он толкнул чашку назад и, приглядевшись, добавил: — Смотри, нос-то у тебя совсем покраснел.
Цэнь Цзинь машинально коснулась носа.
— Где там! Сейчас так красятся, румянец на щёки и нос, будто морозом прихватило нос. Говорят, милее выглядит.
— Ну, значит, получилось, — рассмеялся отец и позвал официанта подать блюда.
Сняв пальто, Цэнь Цзинь взглянула на чашку: в зелёной глазури медленно распускался чайный лист.
— Как мама? — спросила она негромко.
— Неужели я не говорил тебе, что у тебя есть отец? — ответил он с лёгкой усмешкой.
Цэнь Цзинь пригубила чай и, словно готовясь к прыжку, решительно сказала:
— Мы ведь вдвоём, пап. Говори прямо.
— Что тут говорить, — отец чуть приподнял брови. — Ты же знаешь её характер. Упрямая, вспыльчивая. Я её уговорил. Кроме меня никто не справится.
Цэнь Цзинь усмехнулась:
— А я думала, она уже засыпала меня звонками.
— Я не разрешал ей звонить. После того случая с У Фу она ночью тайком звонила и ругалась с тобой, я помню это до сих пор. Я сказал ей, что ты уже взрослая, со своим мнением, зачем всё время держать тебя как ребёнка. Но твоя мать — человек традиционный и упрямый, не сможет сразу принять. После истории с У Фу ей трудно понять, что теперь всё иначе. Она просто хочет для тебя лучшего, стремится к стабильности, чтобы ты выбрала равного по положению, чтобы не было проблем.
Цэнь Цзинь не удивилась.
— Я знала. Как только увидела твоё сообщение, всё поняла. — Она опустила взгляд, перебирая тёмные палочки. — Наверное, мама в ярости… Но ничего не поделаешь. Любишь, значит, любишь. Я давно не чувствовала такого.
Отец внимательно посмотрел на неё.
— Цзинь-Цзинь, ты, наверное, думаешь, что я пришёл уговаривать тебя расстаться? Что я послан мамой?
— Нет, — тихо ответила она.
— Вот и хорошо. Значит, образ доброго отца ещё жив. — Он улыбнулся. — На самом деле я хотел встретиться, чтобы сказать это лично, не через телефон. Так честнее.
Цэнь Цзинь выпрямилась, глаза её засияли.
— Я слушаю.
Отец помолчал, потом спокойно произнёс:
— Скажу прямо. Когда вчера увидел твою запись в круге друзей, первое, что почувствовал, — облегчение, камень с души.
Цэнь Цзинь удивлённо подняла глаза.
— Думаешь, я ничего не замечал? — мягко сказал он. — После гаокао, тем летом, я понял, что между вами с Ли У что-то не так. Его взгляд, его отношение к тебе — это было не просто братское. Вы всё время подшучивали друг над другом, а однажды я спустился покурить и видел, как вы вдвоём сидите внизу. Думал, не заметил я, что ли?
Воспоминания вспыхнули, как внезапный ливень. Цэнь Цзинь замерла, не отводя взгляда от отца.
— Тогда у тебя было тяжёлое время, — продолжал он. — Но с его появлением ты словно ожила. Он заботился о тебе, не отходил ни на шаг. Я решил не вмешиваться, просто наблюдать. Не думал, что всё зайдёт так далеко. — Он откинулся на спинку дивана. — С У Фу я слишком слушал твою мать, всё делал по её указке. В итоге ты отдалилась, мы почти перестали видеться. Потом я понял: разве в этом смысл отцовства? Разве я растил дочь, чтобы она жила ради чужих взглядов? Нет. Единственное, чего я хочу, — чтобы ты была счастлива. Всё остальное неважно.
Он достал телефон, пролистал фотографии и показал одну.
— Вот это. Видишь, как ты смеёшься? Такого я не видел со времён твоего развода.
На экране — снимок с Ли У, сделанный на мгновенной камере.
Цэнь Цзинь едва взглянула, и слёзы сами выступили на глазах. Она поспешно вытерла их пальцами, но голос застрял в горле.
— Не плачь, Цзинь-Цзинь, — отец тоже покраснел глазами. — Мы ведь просто разговариваем.
— Это ты начал, — попыталась пошутить она, прижимая пальцы к губам.
— Ладно, ладно, больше не буду, — он усмехнулся, смахнул влагу с век и, чтобы разрядить воздух, бодро сказал: — Давай лучше поговорим о твоём молодом человеке.
Цэнь Цзинь кивнула.
— Ли У я знаю не так близко, как ты, — начал он, — но впечатление у меня хорошее. Молод, но рассудителен, спокоен. Когда жил у нас летом, Тан И говорила, что никогда не видела такого воспитанного мальчика: всё время помогает, учится, заботится о тебе.
— Он всегда такой, — улыбнулась Цэнь Цзинь.
— Вот потому я верю твоему выбору, — сказал отец. — И поддерживаю. Главное, помни: я всегда рядом, пока жив.
— Не говори так, — перебила она, снова смахивая слёзы.
— Хорошо, не буду, — он протянул ей салфетку.
Цэнь Цзинь промокнула глаза.
— Он не идеален, — сказала она, — но… да, он замечательный. Я не думала, что всё так сложится. Просто в нём есть что-то особенное. С ним спокойно, надёжно, по-настоящему. Не знаю, как объяснить… Он не похож на У Фу. У него нет за спиной ни путаницы, ни давления. Это чувство чистое, как будто я снова стала собой.
Она оперлась подбородком на ладони и тихо рассмеялась:
— Представь, мы позавчера даже поссорились. И именно тогда я поняла, что люблю его по-настоящему. Поэтому и решила не скрывать.
Официант поставил на стол суп с улитками, и отец, принимая чашу, сказал:
— Влюблённые всегда ссорятся, это нормально. Меня больше тревожит разница между вами. Он ведь ещё совсем молодой, не знает жизни. Ты старше, тебе придётся быть терпеливее.
— Я понимаю, — ответила она, наливая ему суп. — Значит, ты не против нас?
— Какая уж тут «против» или «за». Главное, чтобы ты была счастлива. Это и есть закон. — Он вдруг выпрямился, голос зазвучал твёрдо: — Если тебе хорошо, значит, всё правильно. А если нет, ну тогда найдёшь другого. В любом случае я всегда твой отец.
Цэнь Цзинь рассмеялась:
— А я твоя дочь. Всегда.
Они ели, разговаривая о пустяках. Потом отец сказал:
— С матерью я сам поговорю. Когда остынет, приведи Ли У, познакомимся. Он ведь всего добился сам, без поддержки. Ты помогла ему, но дальше всё зависит от него. Только не говори пока, как мама отреагировала, пусть спокойно учится. Скажи, что я занят, но хочу пригласить его поужинать. Пусть знает, что дядя к нему хорошо относится. Ему ведь уже двадцать?
— Да.
— Молодость… — вздохнул он. — В двадцать лет я тоже верил, что всё возможно. Пусть делает то, о чём не пожалеет.
— Не волнуйся, он сильный, — сказала Цэнь Цзинь.
— Нет, — покачал он палочками, — мужчины слабы в любом возрасте, хоть в восемьдесят.
— А я думаю, ты самый сильный человек на свете.
— Для дочери, конечно, — усмехнулся он. — Иначе зачем быть отцом?
…
Они проговорили почти час. Когда Цэнь Цзинь уехала, её отец сел в свою машину, но не завёл двигатель. Он достал телефон и открыл альбом. Там были фотографии дочери за все годы: от первых шагов до свадебного платья. Он листал их одну за другой, будто проживая заново. Последней была вчерашняя, та самая, где она с Ли У.
На снимке дочь смеялась, глаза сияли, как весеннее солнце.
— Хорошо, — прошептал он, не удержавшись от улыбки. — Как же хорошо…
Вернувшись в офис, он уже собирался войти в лифт, когда администратор окликнула:
— Господин Цэнь!
— Да?
— Полчаса назад приходил один парень, очень спешил. Он просил передать вам это. — Она протянула коричневый конверт.
Цэнь Фу поблагодарил, взял пакет и ушёл к себе. Сев в кресло, вскрыл его. Внутри лежали бумаги и запечатанное письмо. Он бегло просмотрел содержимое и невольно улыбнулся. Аккуратно сложил документы, положил на стол, затем разорвал конверт.
На белом листе ровным, чистым почерком было написано:
Дорогие дядя и тётя! Здравствуйте. Меня зовут Ли У. Простите, что обращаюсь к вам письмом. Я понимаю, что вам трудно принять то, что произошло, и принять такого, как я. Я не умею говорить красиво, поэтому решил написать всё, что хотел бы сказать при встрече. Мне двадцать лет. Я родом из деревни Юньфэн уезда Нунси, в горном районе Шэнчжоу. Сейчас учусь на втором курсе физического факультета университета F. Пятилетним я остался без родителей. Благодаря вашей семье я смог продолжить учёбу. Потом умер дедушка, и снова вы помогли мне. Я поступил в лучшую школу, затем в университет. Этого долга я не смогу вернуть, могу лишь сказать спасибо. Полюбить Цэнь Цзинь — случайность и неизбежность одновременно. Она — самый добрый, честный и прекрасный человек на свете. Она вытащила меня из тьмы, дала новую жизнь. С тех пор, как я приехал в Иши, она обо мне заботилась, направляла, оберегала, не позволяла сбиться с пути. Для меня она не просто женщина, а свет, освещающий дорогу. Я виноват, что позволил себе перейти границу и захотел навсегда хранить этот свет. Прошу не винить её: первым признался я, первым начал добиваться её расположения. Лишь летом, после первого курса, она согласилась попробовать. За это я бесконечно благодарен. Я понимаю, что пока недостоин её, поэтому хочу показать вам свою искренность. В конверте мои академические отчёты за полтора года. Я заранее прохожу курсы второго курса, чтобы закончить учёбу досрочно. К концу третьего года планирую защитить бакалаврскую работу, затем поступить в аспирантуру и получить степень доктора. После подать заявку на Национальный молодёжный фонд и остаться преподавать или работать в филиале Института физики Академии наук. Я останусь здесь, рядом с ней, и постараюсь как можно скорее догнать её по возрасту и по жизни. Также прилагаю выписку со счёта, все мои доходы с окончания школы: стипендии, оплата за эксперименты, частные уроки. Всего немного больше одиннадцати тысяч юаней. Эти деньги я храню на отдельной карте. Пусть сумма мала, но я уже полностью обеспечиваю себя и не стану для неё обузой. Всё, что заработаю впредь, тоже буду откладывать для нашего будущего. Я знаю, что для вас это мелочь, но кроме любви и верности — это всё, что сейчас могу дать. Я сделаю всё, чтобы стать человеком, на которого она сможет опереться. Клянусь, я никогда не покину Цэнь Цзинь. Если однажды она решит, что я ей больше не нужен, я уйду сам, без упрёков и без следа. Я благодарен вам, ей и всем, кто помог мне стать тем, кто я есть. Прошу лишь об одном — дайте мне шанс доказать, что моя любовь к ней настоящая. С уважением и благодарностью, желаю вам здоровья и благополучия. Ли У. 22 декабря 2022 года.
