Она ехала расслабленно, почти дремала от укачивания. Вдруг почувствовала аромат. Она вздрогнула, открыла глаза и увидела перед собой цветок.
Выпрямившись в седле, она взяла его, понюхала:
— Ммм, как пахнет! Каждый год в это время здесь так пахнет, а я не знала, что это от этих цветов. — Она внимательно рассмотрела веточку. — Такой невзрачный, а аромат потрясающий.
Понюхав ещё немного, она вставила один цветок в свой чёрный головной убор, а остальные в поводья. Мэй Чжуюй, видя её радость, расслабился. До этого он боялся, что она потеряет интерес и захочет вернуться пораньше.
В итоге, к подножию горы её поводья были украшены десятками цветов, собранных Мэй Чжуюем. Когда она ехала, ветер приносил аромат прямо к её лицу. Щекотал нос так, что хотелось чихнуть.
Гора Дудуань небольшая, находится рядом с Южной горой. Не такая высокая, но весной она покрывается яркими рододендронами и становится популярным местом для прогулок. У Чжэнь уже бывала здесь, когда всё было в цвету. Сейчас цветы почти опали, гуляющих было мало. Кроме них, всего два-три человека.
Они привязали лошадей и пошли пешком. Главная тропа удобная, ведёт прямо на вершину. Но У Чжэнь свернула на узкую тропинку, ведя Мэй Чжуюя в заросли. Он не спрашивал, просто шёл за ней, иногда отодвигая ветки и колючки с её пути.
— На главной тропе цветы уже опали, — объяснила она. — А здесь, в укромном месте, они цветут позже. Сейчас самое время. И людей почти нет. Ты сможешь спокойно насладиться.
— Много рододендронов? — спросил он, чтобы поддержать разговор.
Она загадочно улыбнулась:
— Увидишь сам. Тебе точно понравится, малыш.
Мэй Чжуюй немного смутился от этого прозвища. В монастыре он был наставником, его уважали. Никто не называл его «маленьким». Но… У Чжэнь старше его на несколько лет. Наверное, ей просто нравится так говорить.
«Ладно, обращение пустяки», — подумал Мэй Чжуюй, решив не зацикливаться. Он уже собирался продолжить разговор, но не успел подобрать слова, как У Чжэнь, шедшая впереди, вдруг сказала:
— Пришли.
Мэй Чжуюй шагнул вперёд, вышел из зарослей и перед ним открылся пейзаж, от которого захватило дух. Перед глазами вспыхнула палитра алых и розовых оттенков. Как и обещала У Чжэнь, на этой стороне горы всё было усыпано рододендронами. Цветы росли густо, переплетаясь, образуя пышные шары — словно пламя, охватившее склон.
У Чжэнь уже шагала по едва заметной тропинке, почти скрытой цветами. Мэй Чжуюй немного отстал, глядя ей вслед. В этом море цветов она казалась воплощением весны — лёгкая, грациозная, как птица, скользящая над лепестками.
Она сорвала один цветок и, играючи, бросила его в рот. Обернувшись, заметила, что шагов за спиной не слышно. Повернулась и увидела, что её спутник застыл, будто зачарованный.
— Что стоишь? Иди сюда. Там дальше ещё красивее, — с улыбкой сказала она.
Мэй Чжуюй догнал её, пошёл рядом. Аромат рододендронов был не резким, но их было так много, что воздух наполнился густым, сладким благоуханием.
Всё было слишком прекрасно. Мэй Чжуюй чувствовал себя, будто во сне. И вдруг заметил впереди на узкой тропе странную тень — горного духа Шанпахуа.
Это безвредный дух, возникающий из застарелой обиды умерших в горах людей или животных. Он не имеет сознания, выглядит как пляшущая тень. Обычные люди его не видят. Если пройти сквозь него, дух рассеется, но его обида проникнет в тело живого и тот заболеет.
Мэй Чжуюй не выдал ни капли волнения. Когда они подошли ближе, он резко шагнул вперёд, рассеял Шанпахуа и тут же сорвал ветку рододендронов, протянул У Чжэнь:
— Этот цветок красивый.
У Чжэнь взяла цветок, улыбнулась, но мысленно выругалась. Она тоже заметила Шанпахуа и собиралась сама его рассеять. Но Мэй Чжуюй оказался быстрее.
Как Кошачья Госпожа, она могла пройти сквозь сотню таких духов и не заболеть. А вот её спутник — обычный человек. Если бы он столкнулся с Шанпахуа, точно бы слёг. Пригласить кого-то на прогулку и не уберечь — это было бы ужасно.
Она была раздражена, а он доволен. Хорошо, что успел. Он даос с сильной духовной силой, такие духи ему не страшны. Но если бы У Чжэнь пострадала… Он бы не простил себе этого.
Они шли дальше, каждый со своими мыслями. И вдруг У Чжэнь остановилась, схватила его за ворот:
— Прости, я сейчас немного нарушу приличия.
— А? — не понял он.
Она потянула его вниз и поцеловала.
Это было не ради шалости. Просто она решила, что немного её слюны поможет нейтрализовать возможную порчу. Всё ради здоровья жениха. Не потому, что она хотела пошалить. Ну… почти.
