Шуан Цзян последовал за учителем к воротам. Там рядом с калиткой дремал старый слуга. Мэй Чжуюй уже взялся было за засов, но вспомнил и повернулся:
— Если госпожа вернётся, скажи, что меня позвал друг, и я скоро буду.
— Слушаюсь, господин, — прищурился старик в улыбке.
Шуан Цзян застыл: «Госпожа? Госпожа?!»
Он вышел в полной растерянности, лишь на улице опомнился:
— Дядюшка! Вы… женаты? У вас… жена?
Мэй Чжуюй, обычно бесстрастный, на миг смягчился, словно вспомнил кого-то дорогого:
— Да. Недавно женился. Замечательная женщина. Я тебя с ней познакомлю.
Даже в эту жаркую минуту Шуан Цзян едва мог поверить своим ушам. Его грозный дядюшка женат? Кто сумел укротить такого человека? Невероятно!
Он ущипнул себя до боли, перевёл дух и заставил себя остыть. «Даос Чанси не должен терять самообладания. Женитьба не чудо света. Дядюшка выбрал другой путь, он покинул обитель, значит ему вполне можно жениться». Но когда тот бросил на него взгляд, у Шуан Цзяна по коже пробежали мурашки, пришлось спешно собраться. За несдержанность и теперь он мог получить подзатыльник; дядюшка не щадил никого, сколько бы лет им ни было.
Они мчались по крышам, скрытые магическим покровом, дозорные внизу даже не подняли головы. Чем ближе к стенам, тем сильнее чувствовалась тревога. Бог чумы оказался ещё больше и агрессивнее, чем видел Шуан Цзян раньше.
Алые молнии стремительно били, но чёрные щупальца снова и снова липли к стенам. Казалось, они вот-вот прорвут заслон.
И вдруг сотни алых разрядов разом вспыхнули и разорвали в клочья все ворвавшиеся языки тьмы. За ними вздыбилась страшная звериная тень и втянула, словно дыханием, разметённые клочья мрака. Полнеба в ту же секунду стало светлее; у ворот образовалась странная дуга-прореха, и лунный свет, пробив её, высветил силуэт, падающий сверху.
— Плохо дело! — поморщился Шуан Цзян. — Похоже Госпожа Кошка тяжело ранена.
Мэй Чжуюй это тоже увидел и резко прибавил ходу. Падающий силуэт казался ему знакомым, чем ближе, тем яснее. Его ровная, как озеро, душа пошла кругами.
Похоже это она?!
Шуан Цзян успел заметить, как дядюшка вдруг остановился и в следующий миг исчез. Поднял глаза и увидел, как тот уже подхватывает госпожу на лету и мягко приземляется с ней на крышу над воротами.
Не зря его зовут дядюшкой, его скорость была непостижима. Шуан Цзян подскочил и, не успев заговорить, уловил что-то странное между Мэй Чжуюем и Кошачьей госпожой.
У Чжэнь пустила в бога чумы мощнейший удар, развеяла половину тьмы, но и сама получила тяжёлую рану. Она уже собиралась спуститься, чтобы сгладить падение, но её неожиданно поймали. Настолько стремительно, что она даже не почувствовала, откуда появился спаситель. Лишь оказавшись на крыше, она увидела лицо и удивлённо выдохнула:
—Господин?..
Она что, ослеплена ударом? Почему в такую минуту она видит своего слабого господина Мэя здесь? Разве он не обычный человек?
Мэй Чжуюй, заметив её пепельную бледность, не успел толком подумать, как рука его сама потянулась и коснулась её лба. Он открыл рот, но У Чжэнь, вдруг резко выплеснула поток крови прямо на его левую руку. Алая кровь брызнула на левую руку Мэй Чжуюя, заставив ее привычно дрогнуть и судорожно сжаться.
Оставшаяся половина бога чумы снова сгустилась. Ху Цжу, хоть и раненная, шагнула вперёд и перехватила удар.
Мэй Чжуюй поддержал У Чжэнь, окинул взглядом поле боя и, опустив залитую кровью руку, коротко бросил Шуан Цзяну:
—Прикрой меня.
Тот послушно подскочил, а Мэй Чжуюй, уже отпуская У Чжэнь, сделал шаг и был тут же схвачен за руку.
— Подожди, ты… — её лицо было искажено болью, всё смешалось, и она лишь по наитию удержала его, не зная, что сказать.
Он помедлил мгновение, обернулся, крепко сжал её ледяные пальцы:
— Тише. Потом поговорим, когда это кончится.
Она разжала пальцы и, сжав зубы, проглотила новую горячую волну в горле. Мэй Чжуюй понял, помрачнел, выдернул из ножен тяжёлый персиковый меч и переложил его из правой руки в левую.
Шуан Цзян, маячивший сбоку, втянул воздух сквозь зубы.
Раз дядюшка берёт меч левой рукой, значит он зол всерьёз. Он уже много лет не поднимал меч левой рукой; все думали, что больше никогда и не поднимет. А сегодня… Шуан Цзян невольно покосился на госпожу Кошку. Они знакомы? Он же только что видел, как они друг к другу тянутся, то рукой по щеке, то за руку. А ведь раньше, стоило ему упомянуть Кошачью госпожу, дядюшка и бровью не повёл…
