Раньше он гордился своей ветреностью — и не он один. Весь Цинъюнь ценил мужчин, способных соблазнять, очаровывать, держать возле себя женщин без имени и статуса. Ведь это значило одно — ты привлекателен, ты силён, ты достоин.
Но сейчас…
Но именно в тот момент, когда он стоял этой ночью у её двери, в груди впервые по-настоящему сжалось. Мысль, простая и мучительная, сдавила горло: если бы он раньше не жил так беспечно, если бы не разменивался на случайные ласки, если бы мог остаться чистым — всё было бы иначе. Тогда он имел бы право. Право прижать её к себе и не отпускать. Право выгнать другого мужчину без капли стыда. Право сказать: «Я достоин тебя. Я — твой.»
Но правда была в том, что он не мог этого сделать. Не имел ни малейшего права. Даже если бы она решила в отместку разделить своё внимание со всеми мужчинами во дворе, он не мог возразить. Потому что всё уже было — всё случилось. Он предавал её не словом, а поступками. Раз за разом.
А теперь, когда хотелось удержать, стоило лишь протянуть руку — он сам оттолкнул её. Теперь, стоя в стороне, он напоминал жалкого, никому не нужного человека, похожего скорее на обиженную женщину, чем на повелителя шести городов. Униженный, покинутый, и сам себе противен.
Он не хотел быть таким.
С глазами, налитыми кровью и горечью, он сжал кулаки, не в силах больше сдерживаться, и глухо прошептал:
— Почему… почему я не встретил её раньше?
Янь Сяо, сидевший рядом, скривил губы, в голосе у него прозвучала насмешка, но без злобы:
— Думаешь, раньше бы встретил — не стал бы развратником?
Цзи Боцзай кивнул. Совершенно серьёзно. Без тени сомнения.
Янь Сяо только усмехнулся, не веря:
— Ветер в крови — его не вытравить. Распутство не случайность, оно в костях. Такие, как ты, не меняются — просто устают и ищут временного укрытия. Мы оба мужчины, и нам не обмануть друг друга.
Цзи Боцзай медленно поднял на него взгляд, в котором в этот момент промелькнула опасная ясность:
— Раз ты меня так хорошо знал… почему же, когда был шпионом Мин Ань, не остановил Мин И? Почему не предупредил её держаться от меня подальше?
Ночной ветер сорвался резким порывом, свистя у ушей, будто пытаясь заглушить сказанное. Янь Сяо резко замер, будто в него ударило. Он даже подумал, не ослышался ли. Но, повернув голову, встретился с пристальным, хоть и наполовину затуманенным взглядом Цзи Боцзая. В этом взгляде уже не было пьяной беспечности — в нём таилась трезвая, обжигающая тишина.
— Ты… — Янь Сяо с трудом сглотнул, — ты с самого начала знал?
— С того самого дня, как впервые приехал в Чаоян, — голос Цзи Боцзая был тих, но в нём слышался металл. — Я велел людям проверить родословную клана Янь… И что ты думаешь? Среди родственников жены Мин Аня оказался некто по имени Янь Сяо. Уж больно удобно, не находишь?
Он прикрыл глаза, как будто видел тот день вновь.
— Мин Ань тогда сказал, что кто-то следил за мной с самого детства, что в рабском квартале было слишком людно, чтобы отследить, кто именно. Я и поверил… Но потом я ушёл из квартала. Вошёл в чиновничество. Поднялся по службе. А Мин Ань всё знал. Всё.
Цзи Боцзай тихо выдохнул, и ветер, будто откликаясь, рванулся вперёд, распахивая полы своей тёмной накидки.
— Значит, за мной следили не только в толпе, но и на каждом шагу. И всё это время — ты.
Он однажды велел людям проверить прошлое Янь Сяо. Тот оказался человеком без рода и племени — ни отца, ни матери, ни клана за спиной. Единственная зацепка: каждый год на турнире Собрания Цинъюнь он сопровождал делегацию из Му Сина в Чаоян, но неизменно на день-два исчезал из строя, ссылаясь на закупки.
Однако, возвращаясь, он никогда не вёз с собой ни товаров, ни даже лишнего узла.
Это было легко выяснить — слишком легко. Но Цзи Боцзай тогда даже не задумался подозревать его.
Он не стал докапываться. Ведь по сути Янь Сяо никогда не вредил ему по-настоящему — яд подсыпал не он, заговоров не плёл, а в общении они всегда находили общий язык, даже некую близость, что нечасто случалось с Цзи Боцзаем.
Он и сейчас не хотел устраивать разбирательства. Просто, когда узнал, что Мин Ань скоро будет освобождён из рабских застенков Му Сина… старые мысли сами всплыли. И он, почти лениво, почти с усмешкой, бросил этот укол — мимоходом, но в самую точку.
Янь Сяо молча откинул полу одежды и опустился перед ним на колени, лицо его побелело, как выстиранное полотно. Но Цзи Боцзай без лишних слов поднял его за плечи и усадил рядом, словно между ними не пролегло ни предательства, ни тени сомнения.
— Тогда, когда я сказал, будто ван Пин умер от беззаботной травы, — тихо начал он, — ты мог бы разоблачить меня. Ты знал правду, но не выдал. Более того, ты помог мне увести подозрение — даже если это означало бросить тень на Мин И. И всё равно ты был на моей стороне.
Он произнёс это почти с усталой теплотой — как человек, который слишком хорошо запомнил редкие проявления верности.
Он помнил. Помнил — и потому по-прежнему сидел рядом с ним, позволял молчать, не добивал вопросами. Потому что знал: этот человек когда-то по-настоящему признал его другом.
Янь Сяо долго молчал, уставившись в ночную темноту, где ветер рассыпал тени по карнизам и черепице. Потом слабо вздохнул:
— Долг перед Мин Анем я, выходит, отдал… а вот перед тобой теперь задолжал.
