Слова её были справедливы. Но ведь если бы не его благосклонность, не его скрытое содействие, разве мог бы Чаоян столь стремительно осуществить переселение?
Он покосился на неё с полу притворной досадой:
— Все города знают, как я люблю золото. Подарки мне шлют, один другого щедрее. А ты… — он прищурился. — А ты будто и не слышала об этом. Ни звука, ни жеста.
Мин И криво усмехнулась, уголки губ приподнялись с лёгкой насмешкой:
— Это потому, что другие городские владыки плохо знают государя. Разве вы когда-либо действительно любили золото? Да вы же всегда предпочитали красоту. Только вот, — она наклонила голову чуть ближе, — в моём заднем дворе — лишь красавцы, ни одной красавицы. Не знаю, смутит ли это государя?
Цзи Боцзай бросил на неё ледяной взгляд:
— С момента моего восшествия на трон… — голос его звучал холодно, как клинок, — …в моём дворце не было ни одной наложницы.
Но, сказав это, он тут же почувствовал, будто пытается оправдываться. Это раздражало. Он поспешно добавил, с подчеркнутым равнодушием:
— Лучше уж пусто, чем кое-как.
— Вот как? — бровь Мин И изогнулась в изящной дуге. — А принцесса Хэ Лунь разве не живёт у вас в заднем дворце? И всё это время без титула?
Она задумалась, на мгновение поиграв кончиком пальца с височной прядью, и кивнула:
— Впрочем, понятно. Старый владыка Му Сина вдруг слёг. Ван Сянь старательно демонстрирует верность: то подарки приносит, то знаки покорности. Только стал регентом — и уже с дарами к трону. Сейчас государю незачем возводить принцессу Хэ Лунь в статус супруги.
Ведь было известно всем — женщины, от которых Цзи Боцзай не имел пользы, навсегда исчезали из круга его интересов.
Цзи Боцзай чуть не задохнулся от негодования. В её взгляде — таком спокойном, проницательном, как у лекаря, что точно знает диагноз, — было слишком много понимания. И это бесило его до глубин души.
Что она знает?
Ничего она не знает!
Да сы Му Сина был человеком невероятно осторожным, до последнего держал власть в собственных руках. Ван Гун и ван Сянь годами соперничали, надеясь захватить титул, и всё впустую. Если бы не он — Цзи Боцзай, — кто из них вообще сумел бы пробиться? Кто бы смог занять место старого да сы, не сломав себе шею?
А она… она смеет думать, будто он отверг принцессу Хэ Лунь, потому что та стала ему бесполезна?
Никогда он не собирался её брать!
Он долго размышлял об этом. Долго, слишком долго.
Если бы в этом мире и могла найтись женщина, ради которой он согласился бы на всю жизнь быть только с одной, идти до конца — плечом к плечу, с одним сердцем…
То это могла быть лишь…
— Цзыхун, у тебя лицо побледнело, — раздался рядом тихий голос Мин И. Она сжала его пальцы. — Ты в порядке? Где-то болит?
Чжоу Цзыхун попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой, усталой. Его голос был сиплым, будто горло пересохло:
— Ничего, просто… не выспался.
Мин И прикусила губу, чуть нахмурилась, вздохнула — и пробормотала с невесёлой иронией:
— Ну так не спорь со мной каждый раз перед сном. Довёл, я и ушла спать в другое крыло. А толку? Ни ты не спал, ни я….
С этими словами она чуть оттянула нижнее веко и показала ему налитые кровью капилляры под глазами, как будто хотела сказать: вот, смотри, к чему нас доводят глупые ссоры.
Горло у Чжоу Цзыхуна дрогнуло. Он едва заметно сглотнул и, не сводя взгляда с Мин И, медленно протянул к ней руку — сердце рвалось вперёд, навстречу. Ему так хотелось обнять её, притянуть к себе, спрятать от ветра, от чужих глаз, от мира… Но, заметив стоящего рядом человека, он едва заметно замер. Рука застыла на полпути и опустилась обратно. Он только тепло улыбнулся, сдержанно, как умеет тот, кто привык быть вторым рядом с тем, кого любит:
— Сегодня… давайте хотя бы этой ночью — выспимся по-настоящему.
Мин И улыбнулась в ответ — светло, почти по-девичьи, и уже раскрыла рот, чтобы ответить… как вдруг рядом раздался голос, будто остро натянутый тетивой:
— Ни о каком сне не может быть и речи. Сегодня она занята.
— Занята? — Мин И прищурилась, обернувшись. — Почему?
Цзи Боцзай выдержал короткую паузу. На его губах мелькнула усмешка — тонкая, чуть ядовитая, полная колкой насмешки, словно каждый её вопрос был для него приглашением к дуэли:
— Законы Цинъюня требуют унификации. Вечером — заседание по их пересмотру. Ты собираешься участвовать… или собираешься увильнуть?
Закон — дело весомое, требующее ясного ума и твёрдой руки. А у Мин И накопилось немало предложений, давно ждавших высказывания. Глаза её вспыхнули живым огнём, голос стал решительным:
— Разумеется, иду.
— В таком случае, — небрежно добавил Цзи Боцзай, — не забудь прихватить подушку с одеялом. С такими законами — за одну ночь управиться не выйдет. Три дня, а то и пять — только тогда увидим хоть какие-то очертания.
— Отлично. — Мин И даже не моргнула.
Она снова повернулась к Чжоу Цзыхуну, мягко взяла его за руку, провела пальцами по его ладони — чуть дольше, чем нужно, будто перед отъездом.
— Потерпи немного. Побудь в саду. Как только разберусь — сразу приду к тебе.
Чжоу Цзыхун чуть наклонил голову, глаза его потускнели, но он ничего не сказал. Он знал, зачем она идёт. И, как бы горько это ни было, понимал — у неё есть долг, есть ответственность. Он мог лишь кивнуть и сжать губы.
И в тот самый миг, когда он поднял взгляд…
Цзи Боцзай стоял, напротив. На его лице — самодовольная, дерзкая усмешка. Он чуть вскинул подбородок и чуть заметно качнул им в сторону Чжоу Цзыхуна, как боевой петух, гордо вздымающий гребень после победы. Взгляд — яростный, торжествующий, будто он выиграл не совещание, а нечто куда более личное.
