— Я просто… рада за тебя, — ответила Мин И, поглаживая подол багряной свадебной одежды, сотканной из тончайшего шелка. В её глазах промелькнула тень зависти, не обжигающей, а тихой, тёплой. — Выйти замуж за того, кого по-настоящему любишь… Это поистине великое счастье.
Зная, через какие невзгоды прошла Мин И, Синь Юнь мягко сжала её руку.
— Ты — по-настоящему хороший человек, — тихо произнесла она. — Уверена, ты получишь всё, чего по-настоящему хочешь.
Мин И посмотрела в медную полированную зеркальную поверхность. Отражение свадебного убора, алый цвет на щеках Синь Юнь, тишина комнаты… Она слегка приподняла бровь — и вдруг рассмеялась:
— Только теперь то, чего я хочу, уже не из числа обычных желаний. Теперь это — нечто большее. И возможно, чтобы добиться этого, мне придётся отдать всю вторую половину жизни.
Многие, услышав такие слова, не поняли бы, о чём она говорит. Но Синь Юнь знала.
Она помнила, как в те старые дни, когда они вдвоём жили в том крошечном дворике Му Сина, день за днём работая над отливкой артефактов, Мин И впервые заговорила об этом. О мечте.
Она говорила, что однажды женщины смогут без страха выходить на улицы и заниматься торговлей. Что смогут зарабатывать сами и содержать себя. Что не будут зависеть от мужа. Что смогут сидеть за одним столом с мужем — как равные. Что однажды — даже смогут войти на государственную службу или поступить в Юаньшиюань.
И ведь в городе Чаоян уже начали происходить такие перемены.
Там женщины стали во главе. Большинство торговых артефактов, что использовались для обмена между городами, ковали именно они. Женщины обретали богатство, независимость — и, когда выбирали себе супруга, уже не чувствовали себя обязанными унижаться.
Именно поэтому женщины других городов завидовали им — по-доброму, с восхищением.
Но пока этого было недостаточно. Цинъюнь состоял ещё из пяти других городов.
Синь Юнь вздохнула:
— Чжэн Тяо был прав… Я многое у тебя переняла — научилась кое-чему из ремесла, даже стала чуть смелее… Но вот твоей широты духа — не переняла.
Мин И рассмеялась:
— А зачем перенимать? После сегодняшнего дня ты — мать одного из городов, пример для всех женщин Фэйхуачэн.
Синь Юнь опешила.
До этого момента она была целиком поглощена собственной радостью — ей казалось, что главное счастье в том, чтобы стать супругой Чжэн Тяо. Она не задумывалась о том, что теперь — в этой внутренней резиденции, в стенах дворца — от неё могут ждать чего-то большего.
Слова Мин И стали для неё пробуждением. Она — сы-хоу. Она не может просто сидеть и жить без забот, под тенью мужской защиты. Она должна что-то делать.
В Фэйхуачэн, как и в других городах, знатные семьи следовали укоренившейся традиции: три жены, четыре наложницы. В семьях попроще — и вовсе редко находилось место хоть одной жене. Может быть… может быть, она сможет начать с этого. С того, чтобы поискать путь, способ изменить сложившееся.
Снаружи зазвучали колокола — церемония начиналась. Мин И шагнула вперёд и лично вывела её за порог.
Родители Синь Юнь некогда возлагали на неё большие надежды.
Но всё переменилось в тот день, когда она отказалась передавать родне сведения о Чжэн Тяо. Дом посчитал её предательницей. Все связи были разорваны.
И потому сегодня, в такой важный день, провожать её к алтарю могла только Мин И — как старшая сестра, ставшая ей ближе крови.
Но, по иронии судьбы, именно присутствие Мин И заставило всех знатных дам, ожидавших во дворе, выпрямиться, опустить взгляды и в спешке опуститься на колени в знак уважения. Ни следа от прежней ленивой надменности.
Пусть в Му Сине у Синь Юнь не осталось родни — в Чаояне она была не одна.
И когда владыка Чаояна лично явилась на церемонию как представитель её «девичьей семьи» — кто осмелился бы проявить неуважение?
У алтаря собрались все министры, и места перед ритуальной сценой оказались заняты до отказа. Даже те, кто недавно «болел» и отказывался участвовать — теперь стояли прямо, словно древки копий, всё время косясь в сторону того, кто сидел сбоку, в тени — Цзи Боцзая.
От него, как всегда, исходило напряжение — холодная аура, пронзительная и тяжёлая, как предгрозовое небо.
Было трудно не думать: пришёл ли он ради того, чтобы начать ссору?
Но стоило сы-хоу появиться… как всё в нём словно растворилось.
Тьма рассеялась. Даже воздух вокруг него стал мягче.
К нему тихо приблизилась владыка Чаояна и, склонившись, негромко спросила:
— Церемония длинная и помпезная. Император желает наблюдать до конца?
Цзи Боцзай кивнул на соседний стул:
— Садись, будем смотреть. Всё равно делать особо нечего.
Мин И спокойно села рядом, не делая из этого церемонии.
И тут началось зрелище, которое надолго запомнилось присутствующим чиновникам.
Они с изумлением наблюдали, как их император, обычно сдержанный до ледяного безразличия, вдруг сам подаёт сидящей рядом женщине чашу с чаем… то тарелку с ломтиками дыни… то спрашивает, не хочет ли она сладостей… то — не холодно ли ей…
Так вот оно как, — мысленно ахнули они. — Не пустыми же были слухи, что император попал под чары ведьмы!
Если бы это была какая-то посторонняя, можно было бы возмущаться. Но беда в том, что эта “ведьма” — Мин И. Женщина, с которой не так-то просто тягаться.
Кто бы ни пытался её очернить — тщетно: ведь Чаоян, которым она управляла, пусть и был после переселения выстроен заново, но сейчас стремительно нагонял по процветанию даже сам Чжуюэ.
Что тут поделаешь… — подумали чиновники. Лучше уж закрыть глаза и делать вид, что ничего особенного не происходит.
В это время в храме прозвучало три удара церемониального гонга.
Перед предками, в одеждах из алого кэсы, вышитых драконами и фениксами, Синь Юнь и Чжэн Тяо встали лицом друг к другу.
И в тишине, неторопливо, совершили три поклона — небу, земле и друг другу.
