Когда Мин И поднялась в повозку, она сразу заметила — Цзи Боцзай спит.
Это показалось ей странным. Не Сю жестом велел ей соблюдать тишину, но она, наоборот, ещё сильнее насторожилась.
Вокруг — людно, улица шумная, здесь не может быть и речи о спокойствии.
А с его характером… с его постоянной насторожённостью, даже ночью он редко позволял себе полностью расслабиться. Как он мог уснуть здесь, среди посторонних?
Меж бровей Мин И пролегла тень тревоги. Она осторожно наклонилась и, не мешкая, приложила ладонь к его лбу.
В тот же миг — взгляд похолодел.
— Не Сю, живо! В путь — немедленно возвращаемся!
Не Сю вздрогнул. Даже у него, привыкшего ко всему, от её голоса по спине побежали мурашки. Он тут же скомандовал кучеру — и повозка резко вздрогнула, тронулась, прорываясь сквозь толпу.
Тем временем Мин И уже осторожно переместила тело Цзи Боцзая, усадила его, уложив головой к себе на колени. Её пальцы сомкнулись на его запястье, и из-под кожи заструился тонкий поток чистой юань — она пыталась гармонизировать его раскалённую, разбегающуюся энергию.
Но — тщетно. Свет и тьма несовместимы. Их юань с рождения были антагонистами, и сколько бы сил она ни вкладывала — всё разбивалось о его естественную защиту, оставляя чёрные потоки внутри него неукрощёнными.
Раньше, когда он болел, в его теле всегда оживал чёрный дракон — древний дух-защитник, оберегающий внутреннее равновесие. Но в этот раз…
Ни единого щита. Ни следа внутренней защиты.
Даже Не Сю, обычно тонко чувствующий перемены в ауре своего господина, на этот раз ничего не заметил — ведь не было чего чувствовать. Он просто… не защитился.
Мин И ощутила почти злость.
Этот человек — с его острым умом, с его амбициями, с его безжалостным стремлением к вершине — как он мог так наплевать на своё тело?
Повозка неслась, будто преследуемая бурей, пока, наконец, ворота дворца не распахнулись, пропуская её внутрь.
Янь Сяо, словно предчувствуя беду, уже ждал их внутри.
Тётушка Сюнь привела с собой троих-четверых служанок, чтобы помочь нести Цзи Боцзая.
Но Мин И решительно покачала головой.
— Нет. Отойдите. Все. — её голос был резким, почти властным.
Такое количество чужих рук только усугубит его состояние. Энергии будут мешать друг другу, как бурлящие реки, и без того нарушенные каналы просто не выдержат.
Под шаги, полные решимости, она вскинула его себе на спину.
Он был высок и широк в плечах — его голова почти касалась её ключиц, волосы щекотали шею.
Но Мин И, крепко обхватив его под бёдра, устойчиво пошла вперёд, проводя по позвоночнику поток собственной энергии — не в лечение, а, чтобы стабилизировать его дыхание.
Внутри главного дворца, в драконьих покоях, где только он и имел право отдыхать, Янь Сяо уже готовил серебряные иглы.
Он колдовал над их расположением, ворчал сквозь зубы, даже не глядя на неё:
— Я же говорил — не выходи на ветер ночью. Он же, как всегда, не слушал. Это тело — не чужое, не в аренду взято, а своё. А он бережёт его хуже, чем какой-нибудь слуга свою метлу…
Мин И застыла, будто кто-то хлестнул её по лицу невидимой плетью.
— Он не переносит ночного ветра? — прошептала она, всё ещё не веря услышанному.
Янь Сяо склонился над ложем, сосредоточенно выводя узор из тонких игл, и, не отрывая взгляда от своего дела, мрачно бросил:
— Посмотри на него сама. Разве хоть одно ранение на этом теле зажило как следует? Ветер ночной для него — как лезвие по старым шрамам. Стоит лишь немного остудить кровь — и это уже не простая простуда, а бедствие.
И тут всё стало на свои места.
Мин И вспомнила, как он упрямо настаивал остаться в комнате, как отвёл взгляд, когда она упомянула о крыше…
Он не дулся. Он не играл в капризы. Он просто не мог. Он не был способен.
А всё это время — он вёз её по шести городам, молча терпел боль, пряча слабость за ледяной маской.
На подушке — лицо белое, почти как снег за окном.
Слишком тонкое, как будто время, что было у него, истончалось с каждой ночью.
Когда иглы были вынуты, когда отвар влили сквозь стиснутые зубы, Янь Сяо повернулся к ней — с усталостью, с прямотой, с тем оттенком безнадёжности, который слышен лишь тем, кто уже переживал прощание.
— Если ему и правда осталось недолго… — тихо сказал он, — сможешь ли ты… провести с ним это время по-настоящему? Как женщина — с мужчиной? Не как соперник, не как обида прошлого, а просто… рядом.
Словно камень осел в груди, и горло сжалось до боли.
Она не знала, как ответить.
Не могла.
Слова застряли, как осколки, не давая ни вдоха, ни выдоха.
Цзи Боцзай… умирает?
Он ведь был гением, каким столетиями не знала Циньюнь — человеком, рождённым для великого, закалённым в лишениях, прошедшим сквозь предательство, кровь, одиночество. Ему довелось слишком долго сражаться за право просто жить — и вот, когда дорога вроде бы начала выравниваться, когда, казалось, впереди могли быть хоть немного покоя и света, ему суждено было уйти? Так рано? Так бессмысленно?
Небо… зачем же так жестоко? Она ведь до сих пор стоит, дышит, живёт — почему не она? Почему он?
Если он уйдёт… что останется ей? Да, путь всё ещё тянется вперёд, и цель её не изменилась. Но без него этот путь обернётся пустотой. Никто не поймёт её как он. Никто не разделит тишину её радости, когда силы возрастут, — потому что никто не знает, через что ей пришлось пройти. А если вдруг она устанет, кому тогда позволено будет подставить плечо?
Словно невидимая рука сжала ей горло. Веки защипало. Она глубоко вдохнула, выпрямилась и взглянула на Янь Сяо — прямо, требовательно, как будто в его словах был приговор.
— Скажи… — её голос звучал сдержанно, но в нём звенела тревога. — Сколько у него ещё времени?
Янь Сяо взглянул на неё как на странную птицу, лениво пожал плечами и совершенно беззастенчиво ответил:
— Ну, лет тридцать-сорок, может и больше. Если перестанет вести себя как упрямый осёл и будет пить отвары, как положено.
Мир замер.
Слёзы, подступившие к горлу, вдруг застряли где-то между дыханием и гневом. Мин И медленно опустила глаза, стиснув зубы. Пальцы сжались в кулак, суставы хрустнули.
— Тогда что… — процедила она сквозь зубы, медленно поднимая взгляд. — Что, ради всех духов девяти небес, значили твои слова раньше?!
Янь Сяо, не мигая, пожал плечами снова и, не без довольства хмыкнув, ответил:
— Хотел проверить. Всё-таки интересно же — нравится он тебе хоть немного, или нет. А по всему видно — нравится.
— Я ведь всего лишь сказал «если». Как бы, вдруг, допустим… — Янь Сяо, явно учуяв надвигающуюся бурю, мгновенно вскочил на ноги и с ловкостью вывернулся из-под её взгляда. — Просто… вы оба так изматываете друг друга, он изнутри выжжен, ты изо всех сил цепляешься за свою гордость, не позволяя себе простить. Вот я и подумал — пусть она, наконец, задаст себе вопрос: а остался ли он у неё в сердце?
— Моё сердце — моё дело. И уж точно не тебе указывать, что мне в нём чувствовать! — яростно выпалила Мин И, выпрямившись, как стрела, и, не дожидаясь продолжения, метнула в него тонкий разряд юань.
— Эй, эй! Поосторожнее! Я ж…. я же лекарь! — завопил Янь Сяо, лавируя между книжными полками и резными ширмами.
— Сейчас ты — вовсе не лекарь. Сейчас ты — его сообщник, сговорившийся меня дразнить!
