Старуха фыркнула и, не удостоив её ответом, развернулась и ринулась к себе в комнату. Она шарила и рылась, словно разъярённый хорёк, и в конце концов нашла небольшой свёрток, спрятанный под тремя слоями старого одеяла. Развернув тряпицу, с торжествующим возгласом вытряхнула на ладонь пол ляна золота.
— Вот оно! — завопила она. — Чистенькая, честная, а сама заныкала! Пол ляна! А мне вместо мяса — одни похлёбки… Ах ты ж змеюка подколодная!
Сун Ланьчжи молча наблюдала за этим, и лишь спустя несколько ударов сердца спокойно произнесла:
— Эти деньги были на тваши лекарства.
— Ты ещё смеешь говорить, что я больная?! Проклинаешь меня?! — зашипела старая, зажимая золото в ладони, будто это был последний кусок её достоинства.
Но Ланьчжи больше не слушала. Она стояла прямая, с обнажёнными плечами, как будто сбросив не просто одежду, а всю тяжесть, сковывавшую её долгие годы. С этого дня — она была свободна.
Не обращая больше внимания на вой, доносившийся из глубины дома, Сун Ланьчжи молча шагнула за порог. Обречённый, но гордый силуэт её фигуры сливался с вечерним воздухом, в котором будто остался только звон разорванных цепей.
Бай Ин, державшая в руках плащ, тут же подошла и мягко накинула его ей на плечи. Только тогда Ланьчжи словно очнулась от наваждения, вздохнула и низко поклонилась Мин И:
— Простите, госпожа, что вы стали свидетелем столь постыдной сцены… Но скажите, зачем вы пришли сегодня? По какому делу?
Мин И неспешно зашагала рядом, уголки её губ тронула едва заметная улыбка.
— Да так, ничего особенно важного, — ответила она почти небрежно.
— Понимаю… — Сун Ланьчжи согласно кивнула, но в душе уже вовсю строила планы: «Вернусь в книжную палату, расстелю подстилку, буду переписывать тексты. И деньги будут, и крыша над головой — всё, что надо для начала».
Но не успела она договорить свою мысль, как Мин И добавила, спокойно, словно говоря о погоде:
— Просто в Либу освободилось место придворного сановника. Вот я и подумала, почему бы не пригласить тебя занять его.
В этот момент из ближайшей лавки с пирожками кто-то поднял крышку с паровой кастрюли, и густой ароматный пар окутал улицу. Лицо Сун Ланьчжи скрыла белёсая пелена. Она несколько раз моргнула, вглядываясь сквозь туман, как будто просыпаясь от нереального сна:
— Меня?.. Пригласить… куда?
— В Либу. На пост придворного сановника. Чиновник третьего ранга, — пояснила Мин И с той же ясной улыбкой. — Сначала, конечно, тебя не будут особенно жаловать. Твоя история, твой статус — всё это вызовет пересуды. Но ты ведь знаешь четыре книги и пять канонов, ты понимаешь суть древних ритуалов и законов… В один день у тебя будет шанс показать, на что ты способна.
Сун Ланьчжи в первый миг лишь потрясённо распахнула глаза, но вскоре догадка озарила её лицо. Она медленно подняла голову, в голосе прозвучала не столько удивлённость, сколько глубокое осмысление:
— Госпожа хочет, чтобы я стала примером для всех женщин? Чтобы они поняли: даже если ты — низверженная вдова, ты всё равно можешь стать чиновником императорского двора?
Мин И мягко улыбнулась, глаза её сверкнули тёплым светом:
— А ты… согласна?
— Согласна! — стиснув кулаки, с внезапной решимостью ответила Ланьчжи. — Я не подведу вас, госпожа.
Хитрая, стойкая, прозорливая — именно таких людей и искала Мин И.
Она повела Сун Ланьчжи в Либу, где поручила чиновникам оформить её назначение, выделила ей официальную резиденцию, назначила сопровождающих. Всё было сделано с точностью и достоинством, как полагается одному из шести главных министерств Поднебесной.
Когда они покидали Либу, Сун Ланьчжи, несмотря на строгость лица, не могла скрыть внутреннего волнения. Мысли её уже уносились вперёд — к бурям, которые вот-вот поднимутся на утреннем совете, к перешёптываниям во дворцах, к возмущённым вздохам и шёпоту за спиной: «Вдова в сановниках?!»
Но стоило им лишь пересечь порог канцелярии, как издалека вдруг раздался резкий свист — воздух раскололся от стремительной волны юань, летящей прямиком ей в лицо.
Мин И лишь слегка склонила голову, позволив смертельному удару пролететь мимо, — её движения были отточены до совершенства, но даже ей пришлось тут же сосредоточиться, чтобы сдержать внутреннее колебание энергии. Она тут же направила поток собственной юань, чтобы укрепить разрозненные каналы, но едва первая волна отступила, как за ней последовала вторая, третья — удары не прекращались, направленные явно не с целью запугать, а уничтожить.
Телохранители мгновенно выдвинулись вперёд, образовав плотный защитный щит, а Бай Ин взмахом рукава встала перед Мин И, преграждая путь атакам. Однако враг оказался коварен — удары шли и сзади, из-за спины, из углов переулков. Защитная область миньюй ещё не полностью окутала её тело, и один из потоков всё же достал её — резкая боль пронзила руку. К счастью, не смертельная рана, но этого было достаточно, чтобы в следующую секунду вокруг неё вспыхнул плотный серебристо-белый барьер. Она больше не была беззащитна.
Сжав пальцы, Мин И метнулась вперёд, и резким выплеском энергии сорвала с укрытий одного из прятавшихся убийц. Он рухнул наземь, задыхаясь, но даже не пытался спастись — его задача была не убежать, а умереть, завершив задание.
Он приподнял голову, взгляд его был исполнен мрака и ненависти, а голос — яда:
— Полагаю, вы желали бы узнать, кто направил нас сюда? Я готов открыть вам эту тайну! Вся высшая власть стремится к тому, чтобы вы исчезли! Вас ненавидят все — и во дворце, и на улицах! Вы полагаете, что боретесь за народ, но для нас вы всего лишь незначительная особа, возомнившая себя достойной занять трон! Вы — позор, тень на троне!
Мин И смотрела на него спокойно, но в глубине её зрачков вспыхнул огонь, не гнев — воля. Удар за ударом, ненависть за ненавистью — всё это было для неё привычной стезёй. Но она знала: с каждым таким нападением она лишь крепче утверждается на своём пути.
