Болезнь ещё не до конца отступила, щёки всё ещё сохраняли след лёгкой бледности, но стоило ей его увидеть — и на лице расцвела улыбка:
— Редкость какая… наставник сам меня позвал. Случилось что-то?
Ли Шаолин бросил взгляд на её фигурку — всё такую же округлую, мягкую, словно никуда и не уходила. Почти не думая, произнёс:
— Говорят, вы похудели… Только я этого как-то не заметил.
Он хотел было продолжить, сказать: а если толку нет — не мучай себя зря, не стоит ради кого-то изводить тело до болезни.
Но промолчал.
А Чанлэ замерла.
Словно кто-то потушил свет изнутри. Её лицо, ещё мгновение назад сиявшее, вдруг погасло. Улыбка осталась, но стала вынужденной, натянутой:
— Это Хэ Цзянхэ виноват. Увидел, что я совсем изнемогаю с голоду, — и взял, да и начал всё подряд мне в рот пихать. Вот и поправилась обратно.
Ли Шаолин прищурился, в голосе промелькнула острота:
— Хэ Цзянхэ?
— Ну… сын великого канцлера Хэ. Он ведь каждый год первый по успеваемости в мужском отделении Юаньшиюань. Наставник точно должен помнить.
Разумеется, он его помнил.
Каждый раз, когда заходил разговор о Хэ Цзянхэ, все вокруг только и делали, что восторгались: мол, врождённые красные меридианы, редчайший дар, недюжинный талант, прирождённый культиватор. Правда, характер — как у бешеного жеребца: своевольный, непокорный, любит совать нос, куда не просят. Немало хлопот доставил семье.
Но вот что было по-настоящему странным — почему она о нём говорит? И главное — говорит так, что внутри у Ли Шаолина словно что-то скребёт.
Он сдержанно сжал губы:
— Он ведь сын внешнего министра. Как он вообще попал во внутренний дворец, чтобы носить вам еду?
Чанлэ улыбнулась уголками губ, не слишком весело:
— У него характер… что бури, что император — ничего не боится. Через стену перелез. А Минчэнь его поймал — они даже подрались.
Ли Шаолин хмыкнул, бросив в её сторону косой взгляд:
— И впрямь без царя в голове. А вы… он вам еду даёт — и вы едите?
Чанлэ опустила глаза:
— Он сказал, что даже если я снова поправлюсь, ничего страшного. Его это не пугает. Совсем как вы когда-то говорили…
Ли Шаолин замер. В груди что-то дрогнуло, но лицо стало хмурым:
— Ваше высочество, не слишком ли вы доверчивы? Каждый, кто скажет вам приятное слово, достоин вашей благодарности? Вы так легко поддаетесь?
Она молчала.
А потом… просто кивнула, всё с той же мягкой улыбкой, в которой пряталась тоска:
— Да. Наверное, я такая.
Он не понимал, что значили для неё эти слова.
Её телесное устройство — не прихоть, не слабость, а особенность, которую не изменить. Возможно, она всю жизнь останется такой. И потому каждый, кто принимал её такой, не отвергая, не требуя меняться — был для неё не просто добрым человеком, а сокровищем. Поддержкой. Убежищем.
Поначалу ей казалось, что и наставник — такой. Ведь он сам когда-то сказал, что «пухленькие — тоже милы». Только с течением времени выяснилось — он, наверное, сам не придал тем словам значения. Они были брошены мимоходом, между делом. А позже, когда повторил — это уже были другие слова: похудей.
Она пыталась. Искренне, отчаянно пыталась.
Но не смогла.
Она посмотрела на него. Долго, внимательно. В этом взгляде было всё: и память о надежде, и тень боли, и усталое принятие.
А потом встала. С улыбкой — вежливой, спокойной, как будто и не произошло ничего.
— В этом году на моём дне рождения, наставник обязательно должен быть, — сказала она.
Ей исполнялось шестнадцать. Это значило: пир во дворце, поздравления, фанфары… и дарование брака. Ли Шаолин это знал. Знал, что не прийти — значило бы много. И всё же внутри него стоял ком. А она уже собиралась уходить.
Он помрачнел. Холодно бросил:
— Я не смогу. У Хуа Цин тоже день рождения.
Её глаза на мгновение потускнели. Та последняя искра в них — словно свет в лампе, в которую перестали подливать масло, — угасла.
— Понятно, — сказала она тихо, слабо улыбнувшись.
Затем склонилась в поклоне:
— Тогда я прощаюсь, учитель.
Он открыл рот, хотел было окликнуть её… но не успел.
Она уже обернулась, шагнула за порог — и исчезла.
Ли Шаолин остался сидеть в тишине. Воздух в комнате будто сгустился, стал вязким и душным. На столе поблёскивал новенький, только что присланный чиновничий мундир. Он хотел было показать его ей, поделиться — как мальчишка, которому впервые выдали знак заслуги. Но теперь всё казалось бессмысленным. Комната погрузилась в беззвучие.
Интересно, куда она сейчас направилась? — подумал он, мрачно глядя в пустоту. К Хэ Цзянхэ, наверное, … К тем самым блюдам, которые он ей готовит с таким усердием…
Даже слушать не стала. Его слова — оборвала. Как будто он ничего не стоил.
Сказать два слова «я не против» — много ума не надо. А он ведь… всё это ради неё…
Ну и хорошо. Не пойдёт он на её пир. Пусть сам увидит, кого ей в этот раз выберет император!
Резко поднявшись, он шагнул в соседнюю комнату. Там, на столике, взгляд его зацепился за вещь, которую он приготовил для неё заранее. Подарок к дню рождения.
Пара глиняных кукол.
Толстячки, оба. Девочка — круглая, пухленькая, вылита как она. А мальчик, с выгравированным на спине его именем, — ещё в два раза полнее. Вместе они смотрелись мило, даже забавно — двое, кто друг другу подходит.
Он застыл.
Потом тяжело выдохнул. И затаив всё раздражение, всю горечь, всё упрямство — начал аккуратно убирать вещи.
Он собирался явиться на её пир в своём лучшем виде.
Неважно — кто там Хэ Цзянхэ, какие бы у него ни были заслуги, родословная или красноречие — все они померкнут, когда он войдёт.
Горы и реки, блеск имен и чинов — всё должно отступить перед ним. Он должен затмить их всех.
Празднование шестнадцатилетия принцессы Чанлэ в этом году было куда пышнее, чем в любые прошлые.
