И тут её взгляд невольно упал на невысокий столик у мягкой скамьи. Там, среди бумаги и книг, лежал запечатанный конверт. Почерк — узнаваемый. И три чётких иероглифа… Ли Шаолин.
Чанлэ замерла. И Хэ Цзяньхэ тоже на миг остолбенел — но тут же, словно спохватившись, быстро накрыл письмо ладонью и убрал его в ящик. С губ его сорвалось сдержанное:
— Это от твоего брата. Ничего важного. Я не позволю ему и вправду сослать Ли Шаолина.
Чанлэ нахмурилась, подняла взгляд:
— Почему?
— Что — почему?
— Раз мой брат считает, что он заслуживает ссылки… почему ты мешаешь?
Хэ Цзяньхэ скользнул по ней взглядом:
— А если его пошлют в отставку — он, как пить дать, прибежит к тебе жаловаться. А я не хочу, чтобы ты с ним встречалась.
Чанлэ смотрела на него, недоумевая:
— Я не виделась с ним один на один уже десять лет. Что он мне скажет? На что пожалуется? Когда-то, в юности, я была глупа, наивна… Хотела хоть как-то компенсировать ему всё тем, что выпросила для него эту должность. Но сейчас… Если он утратил честь, если его достоинство не соответствует чину — пусть его и разжалуют. Это его вина. Ко мне она не имеет никакого отношения.
Хэ Цзяньхэ не ожидал таких слов. Он замер, почти удивлённо. Несколько секунд молчал — в нём будто бы что-то поколебалось.
— Не виделась? — наконец спросил он. — Но ведь в прошлом году, когда он женился, он прислал тебе приглашение.
Чанлэ фыркнула:
— И я его не приняла. Сказала служанкам — выбросить.
— Тогда почему ты весь день просидела взаперти? — не выдержал Хэ Цзянхэ, уже с улыбкой, наполовину смеясь, наполовину раздражённо.
— Я же тебе одежду шила, — продолжила она. — Потом принесла тебе. Или ты думал, что она с неба свалилась? Мне ж надо было где-то сесть и сшить её!
Хэ Цзяньхэ не ответил. Только неловко отвёл взгляд… а потом и вовсе повернулся к ней спиной.
И тут Чанлэ всё поняла. Глаза её чуть расширились — в ней вспыхнуло озорство и удивление.
Она подошла ближе, заглянула ему в лицо:
— Так вот оно что… Ты решил, что я заперлась в комнате, потому что переживаю из-за его свадьбы? И… ты приревновал?
Он продолжал молчать, но голову отвернул ещё дальше — будто ребёнок, которого уличили в чём-то постыдном.
Чанлэ не удержалась — рассмеялась и наклонилась к нему, ловко просунув лицо в поле его зрения:
— И ты, наверное, подумал, что одежду я тебе потом отдала из чувства вины? Мол, утешить?
Щёки Хэ Цзяньхэ налились краской. Он раздражённо выдохнул:
— Так нечестно. Ты же не объяснила тогда ничего.
— А если я только имя его вслух произношу — ты уже хмуришься. Что мне объяснять? — Чанлэ пожала плечами. Голос у неё стал тише. — Я уже в день нашей свадьбы поняла, что он для меня больше никто.
Тогда, на своём дне рождения, она сама встала перед императором и императрицей — и с улыбкой, с ясными глазами, попросила у них разрешения выйти за Хэ Цзяньхэ. После этого полгода шли приготовления, и, наконец, состоялась свадьба.
За всё это время Ли Шаолин не пришёл ни разу. Не написал, не сказал ни слова. И только после свадьбы, когда всё уже было позади, он вдруг явился — пьяный, с глазами, полными смятения, — и спросил: «Ты… по-прежнему готова выбрать меня?»
Чанлэ тогда почувствовала что-то странное — даже не гнев, а почти… недоумение.
Какой же он, в сущности, нелепый человек…
Ли Шаолин всегда думал только о себе. Когда он не хотел её — просто исчез. А когда вдруг понял, что хочет, то счёл само собой разумеющимся, что она всё бросит, забудет, зачерпнёт прошлое — и пойдёт к нему. Даже если уже замужем. Даже если цена — её честь и честь рода.
С какой стати?
Если раньше в её сердце ещё теплилось нечто похожее на сожаление…, то с того дня и это исчезло. Когда она увидела, как Ли Шаолин, дрожащий от выпитого вина, бормочет свои «а что, если», — она впервые ясно осознала: рядом с ней сейчас человек, который достоин. Настоящий мужчина, готовый ради неё рисковать собой, вступить в огонь и воду — и не попросить ничего взамен.
Хэ Цзяньхэ не говорил о любви — он действовал. Он жертвовал, защищал, был рядом, когда было страшно и трудно.
И с того самого дня, как они поженились, Чанлэ знала: её выбор сделан. Окончательно.
Она всей душой принадлежит Хэ Цзяньхэ. Только ему.
Только вот… её супруг, похоже, до сих пор не знал всего этого. Или, может, просто не верил. По-прежнему был уверен, что в её сердце притаился кто-то другой. И, стоило чему-то задеть эту воображаемую боль, он снова и снова замыкался в себе, уходил в маленький кабинет и пропадал там на дни.
Вот и сейчас — она всё сказала, открыто, ясно, без утайки. А он всё равно смотрел на неё так, словно не верит. Будто ждёт, что она обманывает его из жалости. Потом махнул рукой, вздохнул и сказал себе почти с облегчением:
— Ну, раз ты не возражаешь… значит, пусть всё идёт, как идёт. Его, скорее всего, сошлют в деревню у Синьцао.
— Хорошо, — спокойно кивнула Чанлэ.
В день, когда Хэ Цзяньхэ отправлялся в поход, Чанлэ, по велению своей матушки, взяла тот самый мешочек с семенами и посадила их — по обе стороны от ворот, в цветочные гряды.
Ростки взошли быстро — удивительно быстро. И вот, через три месяца, в один из обыкновенных дней, вернувшись с прогулки, она подняла глаза…
И увидела: у входа в дом, по обе стороны, раскинулись высокие, пышные, выше человеческого роста — кусты юаньянихуа. Цветы парными бутонами, густые, благоухающие, — как будто они были живым обещанием: всё, что у нас есть, уже проросло, и осталось только дождаться его возвращения.
Сердце у Чанлэ дрогнуло. Она тут же села писать письмо:
«У ворот, где я посадила семена, распустились цветы. Пора тебе, любимый, возвращаться».
