— Ты точно что-то применил… какие-то грязные приёмы! — Цзо Пин зло прищурился, глядя на Цзи Боцзая. — Дайка угадаю: гу или, может, какой-то редкий артефакт с кристаллом?
Говорил он громко, и в его голосе не было ни капли уважения. Сплошное презрение.
Со всех сторон жители Му Сина загудели, поднялся ропот:
— Что ты мелешь? В Му Сине нет и никогда не было никаких ядов или чар гу!
— Да если бы такие вещи и впрямь были так сильны, кто бы стал годами тренироваться?
— Все знают, Му Син уже десяток лет на мели — откуда нам взять артефакты с кристаллами? Их и у Верхних городов не хватает!
Толпа волновалась, гнев рос. Но Цзо Пин будто и не слышал ничего вокруг. Он, напротив, всё больше заводился — раз Цзи Боцзай молчит, значит, ему есть что скрывать.
— Ага, я угадал, да? — его глаза засверкали ядовито. — Ты из тех, кто пускает пыль в глаза, чтобы словить славу. Таких я видел немало — набьют себе цену, пользуясь грязными трюками, и думают, что обошли настоящих мастеров. Смешно!
Он усмехнулся и произнёс с особым нажимом:
— Му Син — с низкопробной кровью. И должен всегда оставаться среди нижних трёх!
Синь Юнь взвизгнула от ярости, выхватила со стола керамическую чашку — и со всей силы швырнула её в Цзо Пина:
— Сам ты, жалкий и ничтожный человек, возомнивший о себе невесть что!
Её поступок, словно искра, вспыхнувшая в сухом поле, вдохновил всех вокруг — в следующее мгновение в сторону Цзо Пина полетели чаши, ложки, палочки, даже надкусанные пирожки и промасленные кочерыжки от тушёной капусты. Всё, что могло лететь, летело.
Цзо Пин лишь холодно усмехнулся, с разворотом ладони выпустил волну юань — всё это летящее добро громко разбилось о землю, разлетевшись в треске и глиняных осколках.
Но стоило ему так показать своё пренебрежение — гнев вспыхнул с новой силой.
Люди за столами вскакивали с мест, хватали всё, что было под рукой, и метали в него с жаром, словно участвуя в настоящем народном бунте.
Мин И, наблюдая, как Синь Юнь уже кинула свои палочки, ложку, кусок тушёной говядины и даже любимый желеобразный пирожок с цветочными лепестками, вдруг заметила, как та начинает подозрительно разглядывать её причёску.
— Эти — нельзя! — тут же воскликнула Мин И, крепко обхватив руками золотые шпильки с жемчугом, украшавшие её высоко взбитый узел. — Они дорогие!
Синь Юнь в отчаянии топнула ногой и, не найдя ничего лучшего, сорвала с себя подушку и со злостью швырнула её в Цзо Пина.
Тот продолжал отбиваться лениво, но уверенно. В голосе и взгляде его только росло презрение:
— Что за озлобленные дикари. Сплошные жалкие трюки. Вот и всё, на что вы способны.
Цзи Боцзай спокойно наблюдал за ним, дожидаясь, пока тот насмеётся вдоволь. Лишь тогда он неторопливо заговорил — голос у него был ровный, почти без эмоциональный:
— Ты слишком слаб для того, чтобы понять. У тебя низкий природный дар, и пусть ты и трудился усердно, но в лучшем случае — ты посредственный боевой культиватор юань. Сегодня тебе вообще не стоило сюда приходить.
Цзо Пин медленно перестал улыбаться. По мере того как слова проникали в его сознание, уголки губ опускались всё ниже. В его глазах закипала тьма.
— Ты… что сказал? — прохрипел он.
Цзи Боцзай не торопился. Его голос остался прежним — холодным, почти жалеющим:
— Ты старше меня на добрых десять лет, но твоя юань — всего лишь фиолетовая. Причём даже не насыщенная, а бледная, нечистая. Управление слабое. Формы оружия — самые примитивные: то меч, то иглы. Неудивительно. — Он мягко хлопнул Цзо Пина по плечу. — Встретив меня, ты, должно быть, почувствовал отчаяние?
Цзо Пин задрожал от ярости, в глазах полопались сосуды, и зрачки окрасились кровью:
— Цзи Боцзай!!
Но тот, будто, не замечая его гнева, тяжело вздохнул и склонил голову:
— Я ведь ни разу не пользовался артефактами, не держал в руках ни одного кристалла выше обычного пурпурного… Если бы хоть что-то из этого у меня было…, наверное, я был бы уже не таким слабым, как сейчас…
Вдали, за спинами сидящих, Мин И давилась от хохота и чуть не поперхнулась собственной слюной.
Этот человек — просто ядовит на язык.
Мин И, едва оправившись от кашля, только подумала это, как увидела: Цзо Пин уже не выдержал.
С таким характером, как у Цзо Пина, выдержать подобное унижение — невозможно.
Он едва успел вскинуть руку, чтобы снова пойти в атаку — но не тут-то было.
Юань Цзи Боцзая рухнула на него, словно гора Тайшань, сразу и бесповоротно.
Мгновенный, необоримый прессинг.
Он даже пальцем не мог пошевелить, не говоря уже о применении силы.
— Довольно, давайте обойдёмся без этого. — Всё-таки в дело вмешались люди из города Синьцао, поспешно подбежали и буквально оттащили Цзо Пина обратно к его месту. — Нам ещё за подношениями надо следить…
Слово “подношения” подействовало, как ледяная вода.
Цзо Пин с трудом успокоил дыхание, и лицо его слегка прояснилось.
Он, наконец, вспомнил: как ни крути, он всё ещё из верхнего города, а Цзи Боцзай, как бы ни блистал — всего лишь человек из нижнего.
С этой мыслью он выпрямил спину, высоко вскинул подбородок и уже открыл было рот, чтобы напомнить всем, кто здесь, кто…
Но Цзи Боцзай вновь перебил его — ровным, будничным тоном:
— Верно. Подношения — дело важное. Всё-таки последний раз собираем.
Хруст — в тишине надломились палочки для еды — Цзо Пин сжал их так сильно, что они переломились надвое.
Бо Юанькуй весьма кстати перевёл разговор: — Как это посланники Чаояна всё ещё не прибыли?
Цзо Пин стиснул зубы, голос у него был злой, с явным нежеланием: — Говорили, дела задержали. Обещали прийти позже.
Бо Юанькуй кивнул, потом повернулся, усмехнулся с лёгкой насмешкой: — Каждый год Чаоян одерживает верх — ну, подождать их ещё можно было бы. Но в этом году же уже не они во главе, а всё одно, смотрите, как себя ставят.
Народ за столами молча переглядывался: Так вот оно что — значит, и между верхними городами тоже не всё ладно.
Хотя, если честно, Чаоян — много лет подряд безоговорочный лидер среди шести городов.
То, что в этом году они уступили — скорее исключение, нежели правило.
Поэтому, хотя насмешек в адрес Чаояна звучало немало, — но когда посланник Чаояна действительно вошёл на Тагэтай, все на почётных местах всё же поднялись с мест — автоматически, как по команде.
Да сы и Цзо Пин встали очень естественно.
А вот Бо Юанькуй сначала тоже поднялся… но тут же вспомнил, что в этом году именно он — глава, и с недовольной миной сел обратно.
Сюй Тяньинь, завидев вошедшего, слегка удивилась: — О, и правда он?..
Цзи Боцзай поднял взгляд — и тут же увидел, как перед ним проплыла тёмная мантия, вышитая серебряными нитями в сотню зверей. Словно ветер подхватил её, и фигура легко опустилась на место среди сидящих посланников Верхних Городов.
— Это надзиратель Чаояна — Сань Эр, — пришла в себя Сюй Тяньинь и торопливо зашептала, — Он известен умением приручать зверей, служит при дворе, но и в торгашестве разбирается. Многие отборные боевые звери в шести городах — из-под его руки.
Сань Эр даже в самом Чаояне редко показывался на публике, а теперь вдруг сам явился сюда в роли посланника — небывалая редкость.
Цзи Боцзай кивнул, но большого значения не придал. Все его боевые звери — так, с дороги подобраны. До дрессировки дела нет.
Однако Сань Эр, едва устроившись на своём месте, сразу обратил на него пристальный взгляд: — Я, выходит, опоздал. Господин Цзи уже успел показать своё искусство?
— Неспел, да ещё как, — подхватил Бо Юанькуй с лёгкой усмешкой. — Зрелище было впечатляющим.
Если бы сегодня от Чаояна прибыл кто-то другой, Бо Юанькуй уж непременно бы поддел его словом-другим. Но раз явился Сань Эр, тут уж стоило сдержаться — всё-таки человек полезный: от него зависит, достанется ли хорошее боевое животное. Уделить немного уважения — не грех.
— О? — Сань Эр улыбнулся, но в следующую секунду сокрушённо вздохнул: — Не знаю, суждено ли мне увидеть столь редкое зрелище собственными глазами.
Да сы бросил взгляд на Цзи Боцзая, собираясь уже сам от его имени согласиться — всё-таки перед ними посланник Чаояна. Однако, не успел он открыть рта, как Цзи Боцзай уже спокойно ответил:
— Во имя поставок на подношение, последние дни Му Син вынужден был урезать рацион. У меня в животе пусто, сил на бой нет. Надеюсь, вы простите.
Чистой воды ложь — прямо перед ним громоздилась полная чаша угощений.
Цзо Пин лишь усмехнулся с презрением, хотел было разоблачить его на глазах у всех, как вдруг услышал:
— Это дело поправимое, — Сань Эр небрежно хлопнул по подлокотнику. — Если вы готовы принять вызов и выдержать против моего боевого зверя хотя бы десять приёмов — подношения от города Му Син в этом году можно сократить наполовину.
Все в Тагэтае ахнули.
Отдать лишь половину подношений — да это же несметные богатства! И всё ради того, чтобы Цзи Боцзай просто сразился в поединке?
Выходит, Му Син минуту назад буквально сорвал куш!
— Он что, с ума сошёл? — пробормотала Синь Юнь, растерянно нахмурившись. — Даже если не ради подношений, возможность скрестить силы с господином Цзи всё равно бы нашлась.
С появлением Сань Эра Мин И окончательно пришла в себя. Теперь она сидела, отчаянно дёргая за тончайшую вуаль с нижней юбки, пытаясь оторвать кусочек — хоть что-нибудь, что можно было бы использовать как покрывало для лица.
Будь оно всё проклято. Только не он. Любой другой — только не Сань Эр.
Нет, бояться его она не боялась. Они уже встречались, он знал, в каком положении она теперь находится. Но…
— Старейшина Шэ, могу я сам принять это решение? — Сань Эр повернулся к спутнику, сидящему рядом.
Тот коротко кивнул. Порыв ветра взметнул его чёрно-седые волосы, придавая ещё больше суровости и без того холодному облику.
