Говорил он уверенно, без тени сомнения. Но едва прозвучали слова, как Не Сю и тётушка Сюнь переглянулись — и оба уставились на него, словно он сказал нечто нелепое.
— А вы что так на меня смотрите? — раздражённо бросил Цзи Боцзай. — Что, убить её уже нельзя?
— Допустим, пока даже не будем обсуждать, сможете ли вы решиться, — спокойно начал Не Сю. — Но и я, и тётушка уверены, барышня Мин не та, что станет вас предавать. Что-то здесь не сходится.
— Точно, — подхватила тётушка Сюнь, покачав головой. — Если бы она и вправду сдала вас, зачем тогда было так спешить назад? Едва услышала, что вы в Цинвуюане — и, не раздумывая ни на миг, рванула туда.
Цзи Боцзай вздрогнул:
— Что ты сказала?
Тётушка испуганно замерла, потом неуверенно пробормотала:
— Ну… Я сказала, что это было лишним?
— Нет, не это. До того.
— Что как только услышала, будто вы в Цинвуюане, сразу помчалась туда, не оборачиваясь…
Он нахмурился, глаза сузились:
— Вы уверены? Я её там не видел. Ни тени.
— Не знаю, что именно тогда пошло не так, — тихо сказал Не Сю, — но я точно видел, барышня Мин действительно направилась в ту сторону. А когда мы её потом нашли, у неё была обожжена рука. При этом она выглядела спокойно и сказала, что с вами всё в порядке, велела нам не волноваться.
Цзи Боцзай сжал губы. Мысль кольнула внутри, неприятная и липкая. Он медленно откинулся на спинку кресла, пытаясь восстановить в памяти тот момент.
Он действительно был тогда в Цинвуюане, окружённый пламенем, сражался с насмерть решившимися бойцами, защищал останки павших, не щадил себя. Вокруг бушевал огонь, а чёрный дракон заслонял его от красного пламени. Он не оборачивался — у него просто не было на это ни времени, ни сил.
Когда же он всё-таки оглянулся, за лунными воротами прямо в огне рушилась балка с галереи, и она обрушилась прямо с внешней стороны стены.
Разве это тогда она и обожгла руку?
Но если она действительно пришла, как могла не войти? Просто стояла снаружи и смотрела? Это — на неё не похоже.
И вдруг, точно удар молнии — воспоминание вспыхнуло в голове.
— Где Чжэн Тяо? — резко спросил он. — Позвать Чжэн Тяо ко мне. Немедленно!
Тётушка Сюнь замотала головой:
— Я как раз встретила его, когда шла сюда. Он сказал, что его желание исполнилось, и он возвращается в Фэйхуачэн. Просил, если будет возможность, передать вам это. Если прикинуть по времени… Сейчас он как раз у городских ворот.
Этот одержимый боем безумец… Пришёл за ним через полстраны только ради того, чтобы сразиться — и, удовлетворившись боем, исчез, как будто ничего и не было.
Цзи Боцзай даже фыркнул от ярости, в голосе зазвенел смех. Немедля ни секунды, он вскочил, сел в повозку, запряжённую отборным зверем, и помчался за город.
В это время Чжэн Тяо, приподняв занавесь, с удовольствием любовался закатным небом. Мысли его были заняты бренностью мира и красотой одинокого пути — пока внезапно его не сорвала с повозки тень чёрного дракона
Он кубарем покатился по дороге, встал, отряхнулся и с досадой прищурился на приближающуюся фигуру:
— Ещё раны не зажили, а ты уже так раскидываешься силой?
Цзи Боцзай подошёл стремительно, схватил его за ворот и резко спросил:
— Чья это была белая кошка?
В глазах Чжэн Тяо мелькнуло напряжение — он тут же отвёл взгляд:
— На состязании Собрания Цинъюнь сам и увидишь. С какой стати спрашивать у меня?
Цзи Боцзай усмехнулся, прищурившись, взгляд — острый, как лезвие:
— Думаешь, я на состязании ещё встречу эту кошку?
По его тону было понятно: он уже догадался о чём-то.
Чжэн Тяо замешкался, затем осторожно поинтересовался:
— Ты… заметил, что с ней что-то не так?
— Заметил. И теперь ты мне скажешь всё, чтобы я мог вернуться и спросить её об этом в лицо, — холодно ответил Цзи Боцзай, не сводя с него взгляда.
Одержимые боем всегда носят в себе и частицу безумия. Его так и провели, а он даже не попытался задуматься — только тяжело вздохнул и признался:
— Семь лет я сражался с ней, и за всё это время не выиграл ни разу. Я думал, встретившись вновь, мы, быть может, наконец определим, кто сильнее. Кто знал, что её меридианы разрушены… и что она — женщина.
Он помедлил, а затем добавил уже с кроткой грустью:
— Мы с тобой уже обменялись ударами. Если она увидит меня — только снова вспомнит прошлое и расстроится. Вот я и решил уйти, вернуться в Фэйхуачэн.
В глазах Цзи Боцзая поднялась настоящая буря.
Ведь из всех людей в поднебесной, кто мог бы сражаться с Чжэн Тяо семь лет подряд и не проиграть ни разу — был только один: прямой наследник дома Мин — Мин Сянь.
Белая кошка — быть её духовным зверем было закономерно.
Но Мин Сянь… это Мин И?
Та, что на званом обеде дрожала на коленях перед Цинли, словно запуганный зверёк. Та, что сидела у него на коленях, с лёгкой улыбкой подносила вино к губам. Та, что стояла в свете фонаря на перекрёстке, ожидая его возвращения домой…
Та, кого воспевали как гордость шести городов, теперь пала в грязь, скрывая своё прошлое, не в силах вновь назвать своё имя — и всё же, когда пламя охватило его дом, выпустила белую кошку, зная, что тем самым выдаст себя.
Спасла его. Даже тогда.
Такое поведение — если сказать, что в нём нет ни капли чувства, то, право слово, и черепица на стене Цинвуюаня не поверит.
Цзи Боцзай глубоко вдохнул. Хотел усмехнуться — и всё же сдержал дрожь в уголках губ. Вместо этого спросил Чжэн Тяо:
— И как это ты семь лет проигрывал одной женщине?
— Ты и вправду умеешь утешить, — безучастно отозвался тот. — Веками люди верили, что юань — удел мужчин, что небо наделяет только их талантом. Но оказалось, женщина тоже может стать сильнейшей в этом мире.
Он метнул взгляд на Цзи Боцзая, в голосе зазвучал глухой гнев:
— Ты же только потому и выстоял — что она теперь отравлена, не та, что прежде. Схлестнись ты с ней тогда — вряд ли тебе было бы до смеха!
Последние слова вырвались почти с криком.
Не в его духе — столь бурные эмоции. Этот человек всегда был сдержан и немногословен. А теперь вот сорвался. Цзи Боцзай, видя такую перемену, не сдержал смеха:
— Ладно. Я понял.
— Да ничего ты не понял! — раздражённо отрезал Чжэн Тяо. — Мин Сянь была по-настоящему велика. А теперь, когда всё разрушено, она всё равно держится, продолжает жить. Это — куда сложнее, чем быть сильной.
Он сжал кулаки, в голосе дрожала ярость:
— Любой может смириться с тем, что не поднимется выше зелёного юань. Но кто способен пережить падение с вершины, имея чисто-белый дар, быть избранной небом — и вдруг оказаться никем?
Он замолчал. И на миг повисла тишина — тяжёлая, осязаемая.
Чжэн Тяо всё ещё был взволнован, но усилием воли вернул себе прежнюю невозмутимость:
— Раньше я восхищался её силой. Теперь — стойкостью.
Цзи Боцзай, взглянув на выражение его глаз, отмахнулся:
— Ладно, ступай. Опоздаешь — пристань закроется.
Чжэн Тяо обиженно фыркнул:
— Другие на прощание хоть стихи читают, с грустью расстаются. А ты… Ну ты и сухарь!
Свистнув, он вскочил на спину своего духовного зверя, тот тут же взвился в воздух и помчал хозяина к пристани.
Цзи Боцзай ещё долго стоял неподвижно. Ему нужно было время, чтобы переварить — всё: и услышанное, и открывшееся, и пронзившее сердце. А когда переварил — медленно развернулся и направился обратно в город.
У самых ворот он неожиданно наткнулся на повозку Сыту Лина.
— Да неужели господин Цзи направляется к посольству? — весело высунулся тот из окна, размахивая свитком. — Отлично, как раз кстати. У меня тут кое-кто, быть может, заинтересует вас. Не откажетесь зайти?
Он лукаво улыбнулся, поигрывая тубусом, словно приглашал на спектакль.
Цзи Боцзай задержал взгляд на свитке:
— Нашли поджигателя? — прищурился он.
— Господин, вы проницательны как всегда, — весело отпарировал Сыту Лин. — Сразу всё поняли.
На шумной улице говорить было неудобно, и он, передав тубус, тут же нырнул обратно в повозку:
— Сестра Мин всё ещё ждёт меня дома за столом. Не смею больше задерживаться, прошу извинить!
Цзи Боцзай: …
Зачем он вообще когда-то сказал, что Сыту Лину уготовано блестящее будущее? Сейчас только и хотелось, что собственноручно его придушить — каждое слово этого мальчишки выводит из себя.
Стиснув свиток, он прошёл вперёд по улице, отыскал уединённый закоулок, развернул бумаги — и, увидев имя, сразу же вновь свернул. Направление стало окончательно ясным. Шаги ускорились, и вскоре он вошёл в здание посольства.
Бо Юанькуй, если и «лечил раны», то скорее душевные, чем телесные. После недавнего визита во дворец он вернулся совершенно разбитым — теперь сидел в кресле с высоким изголовьем, укрытый мантией, кашляя в платок.
Когда Цзи Боцзай вошёл, тот даже не вспылил, как обычно, только устало выдохнул:
— Ты всё-таки пришёл.
— Приветствую, господин Бо.
— Присаживайся. Я вею подать тебе чаю, — откашлявшись, Бо Юанькуй глядел поверх террасы на облака в небе. — Не ожидал, что ты окажешься человеком с таким темпераментом. Совсем на тебя не похоже.
