В этом году China Open с призовым фондом свыше миллиона фунтов стерлингов привлёк внимание всего мира и собрал сильнейших игроков планеты. Весь интерес публики в этом месяце был прикован к Китаю. По традиции шестнадцать лучших игроков мирового рейтинга автоматически попадали в основную сетку, минуя квалификацию. Поэтому Линь Иян появился лишь в день начала турнира.
За кулисами Олимпийского стадиона высокий, стройный китаец с короткой стрижкой вошёл через служебный вход. На плече у него висела чёрная спортивная сумка, в правой руке — футляр для кия и чехол с костюмом. Несколько европейских и американских игроков, заметив его, радостно помахали рукой.
— Привет, Линь!
Последний год он неизменно появлялся за кулисами в чёрной повседневной одежде; летом позволял себе лишь снять верхний слой, оставаясь в простой белой футболке. Любил яркие кроссовки — тёмно‑красные, белые, синие. В этом наряде он выглядел скорее как спортсмен, но не как представитель утончённой игры джентльменов.
Линь Иян прошёл мимо нескольких комнат отдыха и остановился у двери с табличкой «Игроки China Open». Нажав на серебристую ручку, он вошёл. Внутри несколько мужчин переодевались или отдыхали в креслах. Среди них были и игроки из топ‑16, и те, кто пробился через квалификацию. Все приветливо обернулись к нему. Линь Иян кивнул, пробрался к своему месту, поставил футляр с кием и повесил на вешалку чехол с костюмом. Затем достал телефон и открыл скучную игру, чтобы скоротать время и заодно дождаться соперника по первому раунду группового этапа, Мэн Сяодуна. Удача ли, ирония ли — его возвращение начиналось матчем со старым соперником.
Мэн Сяодун как раз вернулся из туалета, уже облачённый в форму: строгие брюки, белая рубашка, жилет. Только бабочка ещё лежала на столе, ожидая своего часа. Он поднял термос, сделал глоток горячего чая, смягчая горло.
— Недавно встретился с семьёй Инь Го?
— Да.
— Впервые? Как прошло?
— Неплохо.
Линь Иян изначально собирался появиться без шума, просто чтобы старшие взглянули на него. Первая часть замысла была выполнена.
Мэн Сяодун кивнул:
— Моя тётя упряма, как и старший Хэ. На неё не подействует логика «победитель всегда прав».
Линь Иян понял, к чему он клонит.
— Это естественно. Я ведь только вернулся. Разве звание или рейтинг способны сразу изменить человека? Успех не делает никого лучше сам по себе. Я бы и сам в это не поверил. — Он помолчал и добавил: — На арене я признаю закон сильнейшего, но в жизни не люблю, когда им руководствуются.
В конце концов, красивые слова не убеждают — умные люди судят по поступкам.
Он взглянул на настенные часы, поднялся и расстегнул чехол с костюмом. Достал рубашку, брюки, жилет. Снял повседневную одежду, надел форму, застегнул ремень. В памяти всплыл первый выход на арену после долгого перерыва — квалификация Australian Open. Тогда, войдя за кулисы, он был никому не известен. Никто не поздоровался. Игроки вроде Цзян Яна и Мэн Сяодуна, стоявшие в мировом рейтинге на вершине, не участвовали в отборе и даже не появлялись на том стадионе. В чужой стране, вдали от дома, он не знал никого, даже соперников. Друзья тоже не ведали, что он подал заявку на участие.
Переодеваясь в раздевалке, он думал, кому бы сказать, что выходит на арену впервые за столько лет. Казалось, нужно произнести это вслух, чтобы ощутить реальность происходящего. Единственное имя, пришедшее на ум, было Инь Го.
— Когда я впервые выступал в Бельгии, — сказал он, застёгивая рубашку до последней пуговицы, — позвонил твоей сестре прямо из раздевалки. Не сказал, где нахожусь, просто произнёс: «Сяо Го, кажется, я всё ещё хочу играть».
Он признался ей тогда, что после стольких лет вне сцены всё может оказаться сложнее, чем он думал. Мир менялся, игра менялась, соперники тоже — всё стало непредсказуемым. Возможно, он совершал ошибку. Учёба в Дьюке на докторской программе была бы безопасным выбором: его старший товарищ по университету уже преподавал там, став доцентом, и ждал его. Их способности были схожи, и идти тем же путём было бы просто. Но возвращение в спорт — это шаг в неизвестность.
— Она обрадовалась, — продолжил он. — Я сказал, что если выступлю плохо, это может обернуться проблемами. Угадай, что она ответила?
— Что?
— «Иди, всё будет хорошо. Когда ты впервые ухаживал за мной, ты был бедным студентом, а я — никем. Даже если теперь всё пойдёт плохо, хуже уже не станет». Она добавила: «В прошлом году я заняла третье место в мировом рейтинге. Даже если ты проиграешь, ты всё равно останешься парнем бронзовой чемпионки мира».
Тот самый парень, что когда‑то бродил по снегу с кием в руках, теперь завоевал половину собственного царства. И она напомнила ему: Инь Го — его опора. Делай шаг вперёд, Линь Иян, за спиной у тебя есть тот, кто подстрахует.
Мэн Сяодун слушал, глаза его улыбались.
— Моя сестра — сокровище. Повезло тебе, что встретил её.
Линь Иян усмехнулся.
— Пойдём.
Белая рубашка и строгие брюки придавали его резким чертам больше сдержанности, но огонь в глазах оставался прежним. Они вышли из комнаты и, шагая рядом по коридору, последовали за сотрудником в зал.
Снукер требовал абсолютной тишины. На многих турнирах первым правилом для зрителей было выключить телефоны. Даже аплодисменты звучали приглушённо. Всё — движения игроков, удары, паузы, ожидание у стола — подчинялось одному слову: «тишина».
В зале, где трибуны были заполнены более чем на девяносто процентов, публика знала своих героев. И Мэн Сяодун, и внезапное возвращение Линь Ияна стали причиной такого аншлага. Судья в безупречном чёрном костюме и белых перчатках подошёл к ним, обменялся рукопожатием.
Через минуту Линь Иян получил право на первый удар. Он поднял чёрный кий и медленно подошёл к столу — зелёное сукно, другая арена, но та же родная земля. Это был его первый матч на родине после дюжины турниров за границей.
— Твой учитель здесь, — тихо сказал Мэн Сяодун.
Он наклонился чуть ближе и произнёс едва слышно, так, чтобы услышал только он:
— Посмотри на север.
Сердце Линь Ияна дрогнуло. Он обернулся. Площадку заливал яркий свет, но его взгляд, пробив ослепительное сияние, устремился к трибунам и остановился на одинокой фигуре старика. Тринадцать лет разлуки, и вот их первая встреча, здесь, на этой арене.
Линь Иян не мог разглядеть выражения лица своего учителя, расстояние было слишком велико, глаза застилали слёзы.
На кадрах прямой трансляции мужчина с кием стоял неподвижно, словно изваяние. И наконец, в полной тишине, он низко поклонился в ту северную сторону.
