Служанки, служащие при Доу Чжао, едва сдерживали смех, прикрывая рты руками.
— Всё-таки у четвёртого зятя знатное лицо при дворе, — не удержалась от восхищения Пятая госпожа. — Ребёнок и трёх дней не прожил, а ему уже имя от императора пожаловали!
Шестая госпожа кивнула, но всё же заметила: — Самое редкое — это то, как четвёртый зять любит Шоу Гу всем сердцем и душой.
В душе у неё всё ещё оставался лёгкий страх: а что, если бы она тогда настояла на своём и помешала этой свадьбе? Разве не навредила бы самой Шоу Гу? Похоже, впредь придётся быть осторожнее в словах и поступках.
Госпожа Цай не смогла скрыть зависти: — У четвёртой госпожи судьба уж точно лучше, чем у пятой. Что уж говорить про детство, но и когда выросли — даже если пятой удалось отнять у неё ту помолвку, Шоу Гу всё равно вышла замуж в знатный дом. И не просто вышла, а устроилась даже лучше, чем могла бы тогда. Хоть завидуй — но не оспоришь!
Госпожа Го не знала, что и сказать, и не поддержала разговор. А госпожа Хань, которая всегда считала госпожу Цай вульгарной, лишь слегка улыбнулась, промолчав.
Жена Доу Вэньчана — старшая госпожа Вэнь — хотела было поинтересоваться, как теперь живётся Доу Мин, но, заметив, что никто и словом о ней не обмолвился, сжала губы и проглотила свой вопрос. В сердце её шевельнулась лёгкая жалость к Мин.
А в душе у старшей госпожи Сун стояла горькая пустота…
Рождение сына ещё больше упрочило положение Доу Чжао в доме. А та её фраза о повитухе — ведь это была всего лишь пробная попытка прощупать почву… Не исключено, что вскоре она и впрямь захочет задать серьёзные вопросы. Но ведь старшая госпожа Сун на самом деле ничего не знала! Как же ей тогда отвечать?
Она всё глубже погружалась в тревожные мысли: сперва, приняв на себя ведение хозяйства в поместье гуна, она уже нажила недоброжелательницу в лице Доу Чжао. Теперь, похоже, та ещё и подозревает её в причастности к запутанной истории с Сун Ханем и Цзян Янь… Хоть в Хуанхэ бросайся! А если Доу Чжао окончательно уверится, будто она нечиста перед ней, и это повлияет на будущее ребёнка — будут ли муж и сын по-прежнему её уважать?
Старшая госпожа Сун сидела словно на иголках. Взгляд её метнулся к второй госпоже Сун и третьей госпоже Сун.
Вторая госпожа Сун, обиженная тем, что женская половина семьи Сун была посажена в самой дальней части зала, у самых дверей, тихонько ворчала и пыталась подначить третью госпожу Сун пожаловаться.
Третья госпожа Сун вежливо улыбалась и слушала, но в душе только посмеивалась над такой мелочной обидой.
Церемония сисян по обычаю устраивается со стороны матери, а уж если речь идёт о семье с такой репутацией, как у Доу, и при том столь щедрой, — кто же, как не они, должны сидеть во главе стола?
Третья госпожа Сун вспомнила, что Доу Чжао сказала им в тот день, когда родился Юань-гэ. Неужели слухи, что ходят по дому, на самом деле не выдумка?
С этой мыслью она невольно обернулась и посмотрела в сторону западной комнаты для отдыха.
В той комнате сейчас отдыхали старшая принцесса Ниндэ и старая госпожа Лу. Прислуживала им с чаем Цзян Янь.
Хотя их взгляды были обращены на девушку, речь между тем шла совсем о другом:
— С этим именем, пожалованным лично от императора, — негромко проговорила старшая принцесса, — Юань-гэ теперь твёрдо закрепился за местом первого внука по главной линии. Кому теперь в голову придёт говорить, будто место гуна Ин может достаться кому-то ещё? — Сказав это, она неспешно отпила чай.
— Мы так поддерживаем поместье гуна Ин не для того, чтобы в итоге нарядить какого-то выскочку с сомнительным происхождением, — холодно отрезала старая госпожа Лу, приподняв бровь. В её облике уже не было прежней мягкости и доброжелательности — лишь суровая строгость и несомненное достоинство главы рода. — Вот только жаль барышню Янь. Такая красивая девочка — а была попросту погублена той подлой женщиной! Хоть этот бастард и старается казаться покладистым и разумным, стоит только вспомнить, чья у него кровь, — у меня всё внутри переворачивается от отвращения!
Старшая принцесса знала, что у её невестки — крутой и упрямый нрав, и, хотя с возрастом та стала сдержаннее, но уж если кто задевал её по-настоящему, как в случае с Цзян Янь, сдержанности ждать не приходилось.
— Скандал уже и так громкий, — примирительно заметила принцесса. — Позор, конечно, но, если его раскручивать дальше, это и поместью Юйань только повредит. Надо действовать мягко, шаг за шагом.
Госпожа Лу кивнула:
— Об остальном потом подумаем, а пока пусть сначала вернут приданое госпожи Цзян. А мы тем временем подыщем подходящую партию для Сун Ханя, откроем ему отдельный двор, чтобы выделить его из семьи. А то у меня, стоит только на него взглянуть — и кусок в горло не идёт.
— Боюсь, у гуна свои соображения, — с сомнением в голосе произнесла старшая принцесса Ниндэ. — Думаю, лучше будет, если мы попросим у вдовствующей императрицы пожаловать Сун Ханю брак. В Императорском дворце каждый год отпускают нескольких придворных фрейлин, да и родных наложниц часто приводят на поклон к вдовствующей императрице. Указать на любую — и то будет ему не в ущерб.
Большинство наложниц происходили из скромных семей, а их сёстры и кузины — бедняки, внезапно разбогатевшие, без должного воспитания и утончённости. Такую невесту легко привести в дом, но рассчитывать на то, что она сможет тягаться с Доу Чжао — нет ни умения, ни поддержки старших женщин. Хорошо бы хоть без бед обошлось, а уж навязать конкуренцию — и мечтать нечего.
Старая госпожа Лу пришелся по душе этот план и, понизив голос, заметила:
— Тогда не стоит медлить. Когда будете во дворце поздравлять с рождением третьего императорского внука, как раз и приглядитесь, что скажет вдовствующая императрица.
— Хорошо, — с улыбкой кивнула принцесса.
В этот момент во внутренний двор вприпрыжку вбежал мальчишка:
— Из Восточного дворца прибыли евнухи от имени кронпринцессы, доставили дары в честь церемонии «омовения на третий день» для господина первенца!
Поскольку Сун Мо и Сун Ичунь отправились во дворец для благодарственного визита, а Доу Чжао, соблюдая послеродовой покой, не могла принимать гостей, от имени семьи выступила старшая госпожа Сун. Она поблагодарила посланцев и лично принесла дары в дом. Хотя это были всего лишь позолоченные слитки с гравировкой «Пусть путь будет высок и прям», сами по себе они не стоили много, но раз уж были пожалованы от имени супруги наследного принца, их символическое значение было неоспоримо. Повитуха бережно держала поднос с дарами, будто сама парила от счастья.
Гости не упустили случая вновь поздравить хозяйку.
Позднее прибыла и Цзян Личжу поздравить Юань-гэ с обрядом «омывания на третий день». В своё время она помогала Цзян Янь прикрыть её тайну, и теперь Цзян Янь чувствовала к ней особую близость. Она сама отвела девушку к старой госпоже Лу и старшей принцессе Ниндэ, чтобы та поклонилась им.
Цзян Личжу была словоохотлива, остроумна и умела держаться: её весёлые шутки вызвали у обеих почтенных дам искренний смех и заметно подняли им настроение.
Цзян Янь кротко и прилежно подавала чай и воду, стоя в стороне от беседы.
На обратном пути из дома гуна Ин старая госпожа Лу не удержалась от вздоха: — Спокойствие перед лицом и чести, и унижения — вот что отличает подлинную дочь знатного рода. Ни чин отца, ни состояние семьи не могут этому научить.
Хотя свёкор Цзян Личжу занимал всего лишь скромный пост командующего, а её муж и вовсе был без ранга, среди собравшихся знатных дам она держалась уверенно, сдержанно, благородно — ничем не уступая остальным.
Старшая принцесса Ниндэ мягко похлопала старую госпожу Лу по руке: — Супруга Яньтаня — женщина разумная, она всё понимает. Теперь, когда Янь`эр рядом с ней, она непременно станет её хорошей наставницей.
— Хотелось бы верить, — с грустной улыбкой отозвалась старая госпожа Лу.
