Доу Чжао окончательно приняла решение: пусть всё идёт своим чередом, она больше не станет тревожиться из-за дел Доу Дэчана. В конце концов, это его собственная жизнь — хороша она или дурна, посторонним не дано судить.
Она переключилась на подготовку осеннего гардероба для всех домочадцев.
А вот Сун Ичунь размышлял, не пора ли ему взять новую жену. Всё-таки, в его покоях давно уже не было достойной хозяйки — так дальше продолжаться не могло.
Но вот с кем породниться?
Как только он начинал об этом думать, у него буквально кривилось лицо от злости. Если бы не этот поганец Сун Мо, разве он оказался бы в положении, когда даже собственного сына не может контролировать? Разве стал бы посмешищем среди столичной знати?
Однако, к счастью, императрица проявила милость и устроила для Сун Ханя должность, что в какой-то мере помогло Сун Ичуню вернуть утерянное достоинство.
Раз уж так, следовало бы войти во дворец и лично выразить благодарность императрице.
Сун Ичунь велел Цзэн У открыть кладовую.
Сун Хань принёс в подарок отцу обжаренный в сахаре арахис из лавки Яо — тот самый, что славился на весь город. Сун Ичунь был в восторге: достал из сундука старинную картину времён прежней династии и, с довольным видом, сказал:
— Через пару дней пойдём во дворец поклониться императрице и поблагодарим её за ту заботу, что она тебе оказывает.
Собственно, ради этого Сун Хань и пришёл.
Отец — человек ненадёжный, на Сун Мо он давно уже не рассчитывал. Оставалась одна опора — ухватиться покрепче за широкую спину императрицы, иначе в страже Цинъи он так и останется никем, просто просиживая время на жалованье.
Сун Хань радостно согласился, вернувшись домой, сшил себе несколько новых нарядов, и в день визита во дворец долго ворочался в зеркале, заставляя Мяо Аньсу, Лю Хун и Цзи Хун выбирать, в чём пойти. В конце концов он остановился на прямом халате из ханчжоуского шелка цвета тёмного сапфира с вышитым узором «соединённые цветы».
Императрица, увидев, что Сун Хань — высокий, статный, с мягкими чертами и учтивыми манерами, осталась весьма довольна и, улыбаясь, сказала Сун Ичуньу:
— У господина гуна оба сына — редкие красавцы. Истинное украшение рода.
Сун Ичунь терпеть не мог, когда кто-то хвалил Сун Мо. Едва услышал слова императрицы, тут же поспешил вставить своё:
— Это вы уж слишком льстите этим двум мальцам. Тяньэнь — ещё куда ни шло, честный, сдержанный, добродушный; а вот Яньтан — тот самый что ни на есть колючий репей: тронь — обожжёт, заденешь — взорвётся! Не верите — спросите у кого угодно, вся столица знает: у господина гуна сын — не иначе как чёрт во плоти!
Императрица весело рассмеялась:
— Видно, уж такова доля всех родителей: чужие дети — всегда пай-мальчики, а свои — не угодят ни с какой стороны. А, по-моему, ваш Яньтан уже весьма недурён. Посмотрите на всех чиновников при дворе — хоть один из них моложе его? Да вам бы радоваться!
Сун Ичунь невольно уловил в голосе императрицы лёгкую тень удовлетворения. Он подумал: неужели она и вправду сердится на Сун Мо за то, что тот отклонил просьбу принца Ляо жениться на Цзян Янь, и теперь не прочь послушать, как его поносят?
Он как раз подыскивал удобный случай, чтобы хорошенько пожаловаться на Сун Мо перед императором и императрицей, потому, услышав благодушный тон императрицы, сразу оживился:
— Ваше величество, вы ведь не знаете: он с детства был избалован своей матерью до крайности, упрям до невозможности — всё должно быть только по его слову. Но в этом мире разве всё происходит так, как нам хочется? А его характер… эх! Даже не буду говорить о старом, вот хоть бы недавний случай — у шурина Тяньэня был друг, который хотел попасть на службу в Столичную конную гвардию. Попросил Тяньэня замолвить словечко. Так этот взял и, невесть отчего, сорвался: не просто отказал, а ещё и отругал Тяньэня — дескать, ты, мол, не почитаешь старших, не ведаешь иерархии. Тяньэнь тогда весь покраснел от стыда, с тех пор и носа не показывает к своему шурину. А ещё на днях…
Он всё говорил и говорил, пересыпая речь жалобами и упрёками, не уставая пересчитывать «провинности» Сун Мо.
Сначала императрица слушала его с лёгкой улыбкой, но затем её брови всё больше хмурились. Наконец она вздохнула:
— Я всегда думала, что Яньтан — ребёнок разумный и почтительный… не ожидала, что наедине он способен на подобное. Похоже, после того как ушла госпожа Цзян, он сильно переменился.
Если бы удалось склонить императрицу выступить против Сун Мо — было бы просто прекрасно. Стоило Сун Ичуню вспомнить о её уме и решительности, как из глубины глаз начала струиться довольная улыбка.
— Вот именно! — с притворным вздохом продолжил он. — Пока его мать была жива, кто ни взглянет — все твердили: «Ай да дитя, просто золото!» А теперь — я и сам не понимаю, как он стал таким. Да вот беда: он ведь уже взрослый человек, не только женился, но и сына имеет. Разве я могу его бранить при жене и ребёнке? Но если он и дальше будет таким норовистым, боюсь, характер у него всё больше испортится… а я и не знаю уж, что делать!
Императрица мягко улыбнулась, в голосе её скользнуло нечто испытующее:
— А может, мне найти случай — поговорить с ним?
Сун Ичунь едва не вскрикнул от радости, но на лице его отразилась только показная беспомощность, и он покачал головой:
— Теперь у него и власть, и положение, боюсь, что даже слову вашей светлости он не внемлет… Эх, если бы ему можно было преподать хороший урок — вот тогда, может, и одумался бы.
Теперь уже настала очередь императрицы ликовать в душе.
Она с улыбкой сказала:
— Об этом я запомнила. Как выдастся свободное время — обязательно проучу его как следует.
Сун Ичунь тут же низко поклонился и с благодарностью поблагодарил её, после чего вместе с Сун Ханем вышел из покоев. Оба молча прошли весь путь до выхода из дворца.
Только оказавшись за воротами, Сун Хань поспешно проговорил:
— Отец, насчёт императрицы…
Но Сун Ичунь тут же мрачно зыркнул на него:
— Не болтай лишнего. И не задавай глупых вопросов. Запомни одно: в этой Поднебесной всё принадлежит императору. А во дворце — всё решают вельможи и знатные особы.
Сун Хань послушно кивнул, но даже когда они вернулись домой, восторг всё ещё мерцал в его взгляде — он не мог скрыть радостного возбуждения.
В тот вечер, после очередной безумной ночи с Лю Хун и Цзи Хун, он лениво потягивался, приказывая девушкам подать воду и помочь умыться. Сидя в восточном флигеле на тёплой лежанке, Мяо Аньсу не могла не ощущать, как в душе у неё нарастает сожаление и горечь.
Если бы она знала, что всё обернётся так, она бы ни за что не ушла из злости ночевать в восточном флигеле. А теперь вот результат — Сун Хань без стеснения оставил Лю Хун и Цзи Хун ночевать с собой в главной спальне. Хорошо ещё, что они давно отделились и переселились в свой собственный дворик, где всё под контролем её людей. А если бы они по-прежнему жили в поместье гуна Ин, то любой управляющий с положением, увидев это, не преминул бы смачно плюнуть ей в лицо.
Эта мысль промелькнула, и в ней что-то словно щёлкнуло.
