Служанка же ответила мягко:
— Но ведь вы сами слышали, как управляющий Чжоу так к вам обращался. Не гневайтесь: пройдёт несколько дней, выйдет указ с печатью, и вы станете официальной супругой.
Служанка говорила, что придётся, и Абао перестала её слушать. Повернувшись, она упала на постель. Но та не отставала, всё бормотала, настойчиво уговаривая обработать рану. Наконец, утомлённая её назойливостью, Абао уступила, лишь ради тишины, позволила ей заняться лицом.
Тем временем в покои непрерывно вносили разную мелочь: стулья, подставки для тазов, подсвечники, сундуки, шкатулки, драгоценные украшения для причёски. Абао же не хотела ничего видеть, свернулась на ложе и притворилась спящей.
Несколько служанок, связанные строгим приказом, стояли у изголовья, ни на шаг не отходя. Колеблющийся свет свечей отбрасывал их тени на стены — длинные, тёмные, одна за другой. И только тогда Абао поняла: за окном давно уже ночь.
В углу зажгли курильницу: в воздухе разлился густой аромат алой древесины чэньшуй. И Абао вспомнила: в его одежде с водянистыми узорами тоже витал этот запах, и среди узоров цвели падшие цветы.
И тут же ей пришло в память другое имя этой ткани — «опавшие цветы на бегущей воде». Таков был лучший итог для её нынешней весны.
Динцюань стоял в своих книжных покоях и, перебирая вещи, вынесенные из комнаты Абао, наугад взял стопку бумаг. То были её образцы письма: ровные, постепенные, без изъяна даже там, где, казалось бы, никто не смотрел.
Пропуска, с которым она покинула дворец, так и не нашли, должно быть, она уничтожила его заранее. Потому слова её проверить было невозможно. Всё остальное из её имущества, кроме одного маленького нефритово-зелёного ларца и тетради со стихами, оказалось самыми обычными вещами, какими пользуется всякая придворная служанка.
Вот уж поистине — ум продуманный, ни капли лишней воды не пролилось.
Динцюань вздохнул и спросил:
— Как она теперь?
Чжоу У ответил:
— Слышал, будто уже заснула.
Принц усмехнулся:
— Похоже на неё.
И наследный принц добавил:
— Смотри за ней как следует, и пищу тоже на тебя возлагаю: всё должно быть устроено как подобает.
Чжоу У кивнул, но, подняв глаза на его лицо, осторожно сказал:
— Ваше высочество… такую женщину держать при себе в конце концов будет только беда.
Динцюань усмехнулся холодно:
— Что ты понимаешь? Убить её, дело мгновения, всё равно что перевернуть ладонь. Она всего лишь простая служанка, неужто мне страшно, будто она вознесётся к небесам? Но ведь, когда человек мёртв, нить обрывается чисто и наглухо, и уж никак не узнать, кто стоит за ним. Как же мне доверять её сбивчивым словам?
Чжоу У знал нрав своего господина: переубедить его невозможно, и потому смирился, лишь подхватил рассуждение:
— Тогда как же поступить дальше? Неужто просто держать её взаперти?
Динцюань ответил:
— Она сама называлась выходцем из рода Гу из Цинхэ, и будто бы в столице у неё есть приёмный отец. Ступай, разузнай всё досконально, правда это или нет.
Когда шаги Чжоу У стихли вдали, Динцюань вновь сел, устремил взгляд на колеблющееся пламя свечи и вдруг ощутил, как виски его бешено пульсируют. Он прижал ладонь к лбу и невольно вспомнил слова Сюй Чанпина:
«Его высочеству надлежит жить так, будто он стоит над бездной и идёт по тонкому льду и никогда не доверять никому безоглядно».
Он ведь и жил всегда именно так, словно у пропасти, словно по льду, что готов в любую минуту проломиться. Каждое мгновение, в страхе, в осторожности. И что же? Разве это уберегло его от того, что люди один за другим плели вокруг него свои расчёты и сети? Даже Сюй Чанпин, кто может знать, какие мысли таятся у него в душе?
Но её — её расчёт был иным, непохожим.
Она, затерявшаяся среди других, умела так же склонять голову, так же угождать, так же покорно следовать правилам, ни на йоту не уступая остальным. Но именно потому в её поведении проглядывало нечто странное, едва уловимое. Если бы и попытаться облечь это в слова, то можно было бы сказать лишь так: в ней жила отрешённость, совсем не свойственная простой дворцовой служанке.
Её почтительные поклоны, её безукоризненное послушание, как ни смотри, не найти изъяна. Но сквозь эту безупречность всё же проступало что-то иное, холодная формальность, поверхностное согласие, будто за всем этим скрывалось равнодушие.
Он не знал, было ли это её сознательным приёмом, хитрой защитой, или же просто черта её самой, которую она никак не могла укротить.
Но — сознательно ли, поневоле ли, — он должен был признать: этот косой штрих оказался действенным.
Он отодвинул со стола свиток с недописанной сутрой и вспомнил другого человека. Мысль об этом была для него тяжёлым грехом. Но именно благодаря тому человеку он научился различать упрямство, скрытое за смирением, и твёрдость, прячущуюся за внешней кротостью. И понял: человек, который в столь юные годы обрёл такое прозрение и такую сдержанную силу, никогда не будет укрощён махом жезла с павлиньими перьями.
Верно, она и сама это знала.
Он протянул руку и попробовал коснуться пламени свечи. Огонёк, тронутый дыханием, рванулся ввысь и облизал его палец. Обжигающая боль вспыхнула в кончике и сразу же прошла в самое сердце.
Богатство и красота — что так манят людей, подобны лезвию, смазанному мёдом: сладости, хватит лишь на миг, а дитя, лизнувшее его, непременно изранит себе язык. Любовная страсть — как факел в руках идущего против ветра: неизбежно опалит того, кто его держит.
Он никогда не верил в простор буддийской дхармы, в её безбрежное сострадание; не верил в круговорот небес, в воздаяние за добро и зло. Но вот эту жгучую боль — он ощутил по-настоящему.
