На миг встретились их взгляды… И Гу Сылинь, не в силах удержать себя, облил лицо слезами и произнёс:
— Милость вашего величества безмерна, выше небес и глубже земли. Служба моя может окончиться лишь смертью ради вас.
Император рассмеялся:
— Му-чжи день и ночь скитается меж копий и стрел, и в речах своих уж не ведает запретов. Но когда придёт день твоей великой, непобедимой славы, я сам встречу тебя, чтобы снять доспехи. Ты и я — государь и слуга — завершим наш путь вместе от начала до конца и тем воздвигнем пример для грядущих веков.
После долгой беседы, лицом к лицу, Гу Сылинь, поклонившись, простился и вышел. Император, провожая его взглядом и вслушиваясь в отдаляющийся шаг, с улыбкой сказал:
— Всё же в каждом из них течёт кровь рода Гу… одно и то же в каждом движении.
Чэнь Цзинь поспешно поддержал его слова:
— Когда наследный принц идёт, в его осанке и впрямь есть черты, схожие с генералом.
Император коротко хмыкнул, усмехнулся, поднялся и, откинув рукав, удалился во внутренние покои. Чэнь Цзинь поспешил следом.
Сяо Динцюань поужинал без всякой радости, и, терзаемый догадками о том, зачем император оставил Гу Сылиня, вернувшись во дворец, чувствовал лишь нарастающее смятение. Он и сам посмеивался над собою, мысли его излишни, бесплодны… но успокоиться не мог.
Отложив кисть и свитки, он медленно зашагал по дворцовому залу. Месяц был в начале пути, и луна ещё не поднялась на небо, нечего было созерцать. Под карнизами качались дворцовые фонари, и свет их, колеблемый ветром, метался, будто тусклое золотистое сияние, от которого рябило в глазах, даже если зажмуриться.
Час был уже поздний, ветер коснулся его шеи и спины, и в дыхании ночи чувствовалась первая прохлада осени. Подняв голову, Динцюань заметил, что дошёл до покоев Абао. Помедлив, он всё же шагнул внутрь.
Абао уже больше месяца не видела его. Ему же лишь доводилось слышать, что она проводит дни за книгами или письмом, почти не покидая комнату. Теперь же, войдя, он увидел её перед зеркалом: она снимала серьги, готовясь ко сну.
Он замер, не зная, с чего начать, хотел было уйти, но и это показалось бы странным и нелепым. И потому подошёл ближе и сел рядом.
Абао опустила в ладонь сетку для волос, медленно поднялась и почтительно склонилась:
— Ваше высочество.
Динцюань махнул рукой:
— Продолжай снимать украшения. Я лишь зашёл взглянуть… Боялся, что прислуга недосмотрит за тобой, и ты из страха решишь покончить с собой.
Абао чуть улыбнулась, вновь села спиной к нему, вынула из волос нефритовую шпильку и тихо сказала:
— Всё, что вы присылали, одни жемчуга да яшма. Даже золотого перстня нет… Чем же мне себя погубить?
Динцюань усмехнулся:
— Если уж жаждешь золота и серебра подожди, пока расскажешь всё, что следует. Жалованье у меня не беспредельно: и так даром кормил тебя столько времени ради вана Ци, уже жаль становится.
Абао спокойно отвечала:
— Что же ещё вы хотите услышать от меня, ваше высочество? Всё, что можно и чего нельзя было сказать, я уже сказала. Знала бы я заранее, так приберегла бы ещё пару-тройку слов, теперь пригодились бы для обороны.
Динцюань сказал:
— Ты слишком умна, и потому я не могу доверять тебе всецело. Таков уж я, ничего с собой поделать не могу. Потому придётся пока терпеть, наложница Гу: носи эти украшения. А когда однажды в мыслях своих ты прозреешь… или же его величество смилостивится и увеличит моё жалованье, тогда и о золоте с серебром поговорим вновь. Что скажешь?
Абао горько улыбнулась:
— Хорошо.
И протянула руку к цветку-украшению на щеке, но ногти её были слишком длинны, и снять его оказалось непросто.
Динцюань, увидев это, ощутил вдруг лёгкое движение в сердце. Поднявшись, он сказал:
— Позволь, я помогу тебе.
Абао слегка удивилась, но, не желая перечить ему в столь малом, едва заметно кивнула.
Динцюань подошёл к зеркальному столу, одной рукой поддержал её подбородок, а другой осторожно снял с лица две изумрудные накладки. Взгляд его был внимателен, движения необычайно мягки. Абао же, смутившись от близости, почувствовала неловкость, и лицо её невольно залилось румянцем.
Динцюань, заметив это, рассмеялся и сказал в шутку:
— А ведь ты сама недавно говорила о великих делах… Тот, кто замышляет великое, должен уметь не только терпеть, но и иметь кожу лица крепче, чем городские стены. С такой-то стыдливостью, как же ты собираешься идти вперёд?
Абао, поражённая его прямыми словами, ещё сильнее покраснела: белая, словно нефрит, кожа её зарделась, будто напоённая лёгкой краской. Она лишь склонила голову и молчала. Увидев, как её лицо вдруг сделалось нежным и стыдливо-девичьим, Динцюань не решился продолжать свои шутки. Он лишь держал в ладони две изумрудные накладки и, молча, положил их под свет лампы, рассматривая.
Абао долго не слышала его слов, подняла глаза и увидела, что он сидит, нахмурившись, с видом, будто сердце его переполнено мыслями. На лбу у него пролегала тонкая складка, словно рождённая вместе с ним.
Они сидели в молчании долго, пока за окном вдруг не раздался крик кукушки. Лишь тогда Динцюань очнулся и, словно желая отогнать тягостные мысли, небрежно сказал:
— И у этой птицы, видно, сердце полно тревог… В такой час, а сна ей нет.
Слова эти вдруг больно кольнули Абао, и глаза её защипало от слёз. Тихо спросила:
— Ваше высочество… у вас есть забота на сердце?
Динцюань посмотрел на неё некоторое время, усмехнулся:
— Не стоит упрекать меня намёками.
И добавил:
— Но если бы у меня и было что-то на душе — смогла бы ты догадаться, о чём?
Абао покачала головой:
— Я не сумею угадать.
Он слегка улыбнулся:
— Ты не говоришь правды… Но, если молчишь, у меня нет способа заставить тебя.
Сказав это, он поднялся:
— Уже поздно. Ложись спать.
Он дошёл до двери… и вдруг услышал её тихий, едва различимый голос:
— Это… государев родственник уезжает из столицы?
Динцюань обернулся. На его лице промелькнул странный, смутный оттенок. Абао тотчас пожалела о сказанном. Но он лишь тихо кивнул и, не произнеся больше ни слова, повернулся и ушёл.
