Ахэн… Ахэн…
Наследный принц Сяо Динцюань шептал в сердце эти два слога. Как мог он забыть? Столько лет прошло, и облик младшей сестры давно растворился в тумане памяти… Лишь смутно помнилось: она была так прелестна, так беззащитна… маленькие уста, подобные лепестку персика… едва научившиеся лепетать невнятное — братец.
То было много лет назад, весной. Старшие сановники, упрямые и насмешливые, втайне шутили, что наследник ещё «с двумя рогами на голове» — столь он был неуклюж, неловко обнимавший крошечную принцессу. Он поднял глаза на мать, сидевшую рядом с мягкой улыбкой, и спросил:
— Ахэн, когда подрастёт… станет ли она так же прекрасна, как матушка? Как можно украсить цветком её такое крохотное личико? Сможет ли её волос быть уложен высоко, как у вас?..
Он наклонился и мягко коснулся губами межбровья крошечной принцессы, чувствуя, что любовь его к ней уступает лишь почитанию к матери:
— Не знаю, где теперь будет супруг Ахэн? Но я не позволю, чтобы кто-нибудь так просто увёл её…
Придворные женщины у императрицы Гу не удержались и тихо прыснули в ладони:
— С таким старшим братом, как его высочество наследный принц, будущему царственному супругу придётся несладко… боимся, и сердечко у принцессы будет ранено.
Юный наследник, не понимая, почему испытания для будущего мужа должны означать страдание для сестры, тоже рассмеялся вместе со всеми.
Дорогой шёлковый веер скрыл прославленную по всей Поднебесной красоту императрицы Гу, а воспитанное благородство, истинные чувства в её ясных очах. Лишь золотой свет, рассыпающийся от качающегося булавочного украшения в её тёмных, как туча, волосах, сиял в весеннем блеске и отражался в смеющихся глазах наследного принца.
И в том золотом сиянии звучали приглушённые нотки кашля… Рождение принцессы принесло императрице несравненное счастье, но вместе с тем, незримую рану её телу. Хотя отец этих двух детей не находился рядом — быть может, он в те минуты проводил время с наложницей Чжао и её сыном, в памяти наследного принца, более чувствительной и ранней зрелостью отягощённой, эта сцена навсегда запечатлелась, как редчайший, сияющий осколок счастья.
Внезапная смерть младшей сестры… холодность отца… ядовитые шёпоты дворца.
Безутешная скорбь матери, разрывающая печень и сердце… и снова холодность отца, и всё те же пересуды.
Долгая болезнь матери… и вновь отчуждённость отца, и всё те же слухи.
Кончина матери… холодность отца… и опять дворцовые пересуды.
Картина за картиной, сцена за сценой, слово за словом, шорох за шорохом… старые рубцы в душе снова были сорваны, и под ними зияли раны, что так и не срослись — напротив, из них сочилась гнойная боль.
Затаённая, до костей проникшая ненависть, как вино — чем дольше хранится, тем крепче становится… В один миг всё взбурлило, словно яд растёкся по жилам, изъел каждую жилку, каждую кость, каждую волосинку. Больно было и в том, что чувствовалось, и в том, что давно онемело.
Наследный принц Сяо Динцюань — некогда «с двумя смешными рогами на голове», а теперь уже с высоким узлом волос, растерянно стоял среди весеннего дня, брошенный памятью в одиночество. И хоть он пытался сдержать себя, внезапно ощутил, как золотое сияние перед глазами обернулось кровавым закатом.
Он отчаянно искал в этом море багрового света стоящую перед ним фигуру, и, хрипло сорвавшийся голос прозвучал:
— Что тебе ведомо?.. Откуда ты знаешь тайное имя принцессы?..
Голос наследного принца изменился до неузнаваемости, и Сюй Чанпин в сердце своём испытал тайный ужас. Со звуком «пух» он пал ниц, ударился лбом о землю и сказал:
— Одна кормилица принцессы, по фамилии Сун, была моей приёмной матерью.
Прошлое, как ветер, коснулось лица и унеслось прочь… Лёгкая испарина на челе Динцюаня высохла, он постепенно обрёл тишину и, обессиленно опустившись, произнёс лишь одно слово:
— Говори.
Сюй Чанпин продолжил:
— В ту ночь, когда принцесса скончалась, моя приёмная мать несла дежурство, но в покоях принцессы не находилась. После, как ни искали причину, ничего не выяснили. Его величество сказал, что вина лежит на служанках, и велел казнить всех, кто прислуживал принцессе. Но императрица Сяцзин, узнав, что моя мать прошла допросы и пытки, так и не признав вины, смилостивилась и повелела отпустить её из дворца.
— Я с детства осиротел: рано лишился отца, позже и матери. Лишь благодаря заботе приёмной матери сумел вырасти. Благодеяние её ко мне равносильно тому, словно она сама родила и заново даровала мне жизнь. Она часто говорила: императрица была милосердна, и за то нет иной платы, кроме вечной памяти. Так и я теперь желаю воздать его высочеству тем же чувством, каким моя мать воздавала при жизни покойной императрице…
Сяо Динцюань долго сидел неподвижно, пока в голове его не разлилась странная пустая ясность. Лишь тогда он заговорил:
— Господин Сюй, поднимись. Я помню твою мать… верно ли, что у неё меж бровей была родинка, красная, как зерно киновари?
Сюй Чанпин поднялся и почтительно ответил:
— Его высочество прозорлив… только у моей матушки родинка была у самого уголка глаза.
Динцюань слегка улыбнулся:
— Вот как?.. Я был тогда слишком мал, память моя обманула.
Помолчав, он вновь сказал:
— За эти слова благодарю тебя. Они драгоценны, как жемчуг и яшма, как могу я не внять им? К тому же твоя мать питала мою сестру, в этом ты словно стал мне наполовину братом.
Сюй Чанпин поспешно возразил:
— Его высочество столь великодушно переносит любовь на сестру, как смею я принять? Покойная императрица спасла мою мать от гибели, то была милость, оживляющая плоть и кости. Я лишь могу, словно трава под уздой, вечно помнить долг и стремиться воздать вашему высочеству.
Динцюань улыбнулся вновь:
— Господин Сюй, не будь столь почтителен. То, что ты не забываешь о добродетели и хранишь верность, сердце твоё редкостно прекрасно.
Сюй Чанпин склонил голову и тихо произнёс:
— Хоть я и не столь мудр, но знаю: и за малое добро, и за малую обиду всегда приходит воздаяние.
Динцюань кивнул, и багровая муть перед глазами постепенно рассеялась. Он поднялся, подошёл ближе, окинул его взглядом с головы до ног… и вдруг протянул руку, поправив ворот его одежды:
— Господин Сюй, и впрямь ты словно в простом одеянии таишь золото… носить лишь зелёный кафтан, великая обида для тебя.
