Ли Шубай опустил взгляд на свои одежды; на узорчатом шёлке виднелось лишь несколько капель крови. Он не верил, что выглядит злодеем, но в глазах девушек отражался один только страх. Понимая, что они напуганы, Ли Шубай сделал шаг вперёд, присел перед ними и мягко спросил:
— Кто вы? Как оказались здесь, в руках этих разбойников?
Он говорил тихо, с участием, и, несмотря на своё знатное происхождение, опустился на колени перед двумя оборванными пленницами с той лёгкостью, с какой ручей склоняется к травам у берега.
После похищения девушки видели лишь жестоких мятежников, каждый день живя в ожидании новых ужасов. И теперь, глядя на юношу в роскошных одеждах, чьё лицо светилось теплом, словно весеннее солнце, они ощутили, будто мир вокруг вдруг изменился, и страх немного отступил.
— Это… это вы нас спасли? — спросила хриплым голосом маленькая девушка, сжимавшая в руках серебряный слиток. Её губы дрожали, как сухие листья на ветру, лицо побелело от ужаса.
Ли Шубай вынул стрелу из колчана и сравнил её с той, что торчала из глаза мёртвого разбойника. Его собственные стрелы, на которых был отчётливо виден его личный знак, давно закончились, и теперь он пользовался обычными, солдатскими. Убедившись, что стрелы совпадают, девушки упали на колени, поклонились и, не сдерживая слёз, благодарили его.
Высокая молчала, глядя на него широко раскрытыми глазами, а низенькая, смелее, склонилась и сказала:
— Благодарим вас, добрый спаситель. Моя фамилия Чэн. — Она указала на подругу. — А это моя названая сестра, Сяо Ши. После смерти родителей мы отправились из Лючжоу в Сюйчжоу, искать приюта у моей тётушки…
— Как же вы попали к мятежникам? — спросил Ли Шубай.
Девушка Чэн всхлипнула:
— Из-за восстания Пань Сюня. Когда мы добрались, тётушка уже бежала. Нас схватили мятежники и заперли здесь вместе с другими пленницами. Два дня назад мы услышали, что императорские войска подошли к воротам города, и никто не решался нас тронуть. Но сегодня они начали грабить золото и серебро, а потом стали ссориться из-за нас и других пленниц, говоря, что если в пути не хватит еды, мясо молодых девушек будет нежным и вкусным…
Ли Шубай аккуратно поставил чашку с чаем и задумался.
Хуан Цзыся, слушавшая рассказ, спросила:
— И что было дальше? Что с остальными пленницами?
— Я, услышав это, сразу поднялся и повёл людей на выручку, — ответил Ли Шубай.
Он последовал за указанием девушки Чэн, выбежал на улицу и увидел стоявшую у ворот повозку. Развязав одного из коней, он вскочил в седло. Обернувшись, он заметил, как по лицу Чэн катились слёзы, смывая грязь и открывая нежную белизну кожи. Её глаза, опухшие от плача, всё ещё сохраняли изящный разрез, напоминавший фениксовы крылья. Сяо Ши, прижавшаяся к ней, тоже была тонка и красива.
Ли Шубай подумал, что именно из-за этой красоты их и похитили. В смятении Сюйчжоу двум таким девушкам грозило немало бед. Он хотел помочь им, но мысли его уже были заняты другими пленницами.
Пока он колебался, к дому подоспели солдаты, отдали честь и крикнули:
— Генерал!
Хуан Цзыся удивилась:
— Почему они назвали вас генералом?
— Потому что тогда я был назначен двором усмиряющим юг генералом, — спокойно ответил Ли Шубай. — Когда я вне столицы, солдаты обращаются ко мне по званию.
Он приказал солдатам выгрузить из повозки золото и серебро для учёта, а кавалерии — преследовать беглых мятежников. Когда всадники скрылись, Ли Шубай обратился к девушкам:
— Что вы намерены делать дальше?
— Мы направляемся в Янчжоу, — ответила Чэн. — Тётушка оставила весточку, что уехала туда.
Ли Шубай спросил, не нужно ли им сопровождение. Девушки испуганно замотали головами: после пережитого они боялись любого военного. Он не стал настаивать.
— Тогда возьмите серебряный слиток, — сказал он. — Это орудие убийства, так что уберите следы. Слиток можно обменять на дорожные расходы.
Слиток был перепачкан кровью и мозгами, красное смешалось с белым. Сяо Ши протянула руку, но, не выдержав, согнулась и закашлялась от тошноты. Тогда Чэн оторвала кусок ткани от одежды мертвеца, завернула слиток и взяла его, не решаясь сжать пальцы.
Ли Шубай взялся за поводья, и повозка покатила. Девушки, не двигаясь, держались за оглобли, пока колёса подпрыгивали на ухабах.
Когда они выехали за пределы Сюйчжоу, унылые равнины сменились оживлённой дорогой. Люди, бежавшие в горные деревни во время восстания Пань Сюня, теперь возвращались с радостью.
Девушки, измученные тряской, едва держались на ногах. Ли Шубай помог им спуститься и посоветовал держаться большой дороги, чтобы избежать бед.
— Раз вы добрались из Лючжоу до Сюйчжоу, то и до Янчжоу дойдёте, — сказал он.
Они лишь кивнули.
Ли Шубай повернул коня и поехал прочь. Когда повозка уже сворачивала, кто-то подбежал сзади и схватил поводья. Это была Чэн. Она подняла к нему лицо, испачканное пылью, и в её глазах, чистых и глубоких, мелькнул застенчивый блеск.
Ли Шубай наклонился:
— Что случилось?
Девушка прикусила губу, долго рылась в складках одежды и наконец достала серебряную шпильку. Встав на цыпочки, она протянула её ему.
— Благодетель, — сказала она тихо, — это шпилька, знак любви, который мой отец подарил матери. После пленения я потеряла всё, и только она осталась у меня. В будущем вы можете принести её в Янчжоу, чтобы найти меня.
— Тётю зовут Лань Дай, — добавила она.
