Не успели они обменяться и парой слов, как сбоку выскочило ещё несколько человек с палками наперевес. Чжоу Цзыцин в пылу спешки проявил находчивость и громко закричал:
— У меня есть деньги! Я могу заплатить, пойдёт?
— Деньги взять надо, но как быть с тем, что ты побил нашего сяогуаня? Если мы вас так просто отпустим, как нашему Еююань на этой улице стоять? — рявкнул гуйгун, и вышибалы тут же окружили их, разом обрушив палки.
В тот самый миг, когда они, обхватив головы, присели на землю, и всё висело на волоске, снаружи внезапно кто-то влетел внутрь. Одним лишь махом ноги он выбил палки из рук половины нападавших, а остальные повалились на пол вместе со своим оружием.
Этот человек заслонил их собой. Его фигура была величественной и высокой; стоило ему встать перед ними, как от него повеяло грозной мощью.
Чжоу Цзыцин тут же вскрикнул:
— Брат Чжан! Как ты здесь оказался?
Чжан Синъин оглянулся на них:
— Его Высочество сказал, что в последнее время неспокойно, а здесь собираются люди трёх учений и девяти школ, опасался, что будет небезопасно, и велел мне тайно охранять вас.
Пока он говорил, руки его не бездействовали: он похватал нескольких вновь подступивших вышибал и отшвырнул их прочь.
Хуан Цзыся, глядя, как он широко являет искусство рук, поспешно стряхнула пыль с одежды.
Чжоу Цзыцин же пребывал в неописуемом изумлении:
— Его Высочество ведь никак не отреагировал? Казалось, ему нет до нас дела? К счастью, он втайне прислал кого-то нас защитить…
Не успел он договорить, как все вокруг в страхе забились по углам, не смея шелохнуться.
Лишь Сунфэн вскочил и, рыдая, принялся гневно поносить их:
— Ах вы, бессовестные мерзавцы! Хотите и есть, и пить, и развлекаться даром! В нашем деле мы не знаем ни дня, ни ночи, зарабатываем деньги кровью и слезами, кому из вас ведома боль того, кто торгует своим телом…
Слушая его полные слёз и крови обвинения, Чжоу Цзыцин невольно почувствовал, как в глазах защипало. Он принялся поспешно доставать деньги, занимаясь самобичеванием:
— Я подлец, я мерзавец…
У Хуан Цзыся уже не осталось сил; она повела Чжан Синъина прочь, и они незаметно ускользнули на улицу. По пути она спросила:
— А Его Высочество? Ушёл один?
— Да, он сказал, что с ним ничего не случится, а вам, Ян-гунгун, помощь нужнее, — быстро ответил Чжан Синъин. — Впрочем, я тайком проследил до самого места его встречи с военными губернаторами и ушёл лишь тогда, когда увидел, что прибыли губернаторы нескольких округов.
Хуан Цзыся вздохнула и произнесла:
— Пойдём.
Показался и донельзя растрёпанный Чжоу Цзыцин. Он спросил:
— Возвращаемся?
— Нет, нужно расспросить в остальных весенних заведениях, — ответила Хуан Цзыся и повела их к соседним башням, чтобы продолжить расспросы. Теперь она была учена опытом и знала, что здесь за чай и разговоры тоже нужно платить. Завидев девушку, она первым делом подносила серебро, и беседа сразу шла куда ладнее.
Цзюаньцзюань из сада Чанчунь:
— Ци Тэн? Ой, не было такого гостя… Господин Вэнь Ян? Да-да, очень милый человек, щедрый и к тому же мастер складно говорить, все сестрицы его любят! Вы про это стихотворение, что я написала? Ой, ну что вы, я в этом году разослала несколько десятков копий, конечно, одна досталась и господину Вэнь! Вы спрашиваете о Фу Синьжуань? Слава её на нашей улице Утун известна каждому, нет никого, кто бы о ней не знал! Мы с сестрицами ходили к ней на поклон, и только благодаря её наставлениям составили танец, который теперь — наше лучшее представление. Не желаете ли взглянуть?
Ланьлань из Хунсян:
— Вэнь Ян? Как досадно, мы с сестрицами знаем, что у него полно зазноб на стороне! В прошлый раз обещал принести мне румян из лавки «Маньчуньцзи», да и забыл! Если бы он не купил мне в заглаживание вины шпильку, я бы с ним и разговаривать не стала! То стихотворение? Я переписала много копий и раздала людям, хорошее оно или нет — не знаю, но все говорят, что ладное. Фу Синьжуань? Знаю её, моя подруга Цуйцуй искусно играет на цине, ходила к ней за наставлениями, и теперь цена за одно выступление Цуйцуй выросла в несколько раз!
Юаньюань из Чжантай:
— Правда, это стихотворение я и в самом деле написала сама, не сравнивайте меня с теми, кто подменяет кисть и держит нож. Господин Вэнь, конечно, умеет слагать стихи, но никогда не оставляет своего почерка. Вот, я прочту вам то, что он прислал мне: «На помосте Фужун поясные подвески развязаны, в расшитом золотом пологе нефритовые руки покоятся. Крик дикого гуся затих за алым окном из кисеи, когда вновь доведётся вдохнуть аромат орхидей и мускуса?..» Я скитаюсь в этом мире пыли больше десяти лет, но такого человека, чьи стихи были бы столь низменными и тошнотворными, я встречала лишь однажды! Фу Синьжуань я тоже знаю, слышала, многие ходят к ней просить совета в песнях и танцах. В прошлом году Цзюаньцзюань из Чанчунь именно благодаря танцу, поставленному с её помощью, затмила всю улицу и завоевала звание первой красавицы.
Сяо-юй из Яотай:
— Господин Вэнь на редкость заботлив. Хоть заходит и нечасто, но стоит ему прийти, как он тут же принимается спрашивать о холоде и тепле. Человек он и впрямь неплохой, в прошлом году, когда я несколько месяцев хворала, он даже прислал мне денег. Если бы у меня не было другого возлюбленного, я бы согласилась, чтобы он меня выкупил… Кстати, Фу Синьжуань написала для нас песню, она сейчас очень нравится гостям, не желаете ли заказать, чтобы послушать?
— Посещать цветочные башни — дело весьма утомительное.
Лишь к полуночи Чжоу Цзыцин вернулся в ямэнь. От усталости он просто рухнул в главном зале, сумев вымолвить лишь эту фразу.
Находившиеся рядом в караульном помещении букуай переглянулись и прыснули со смеху. А-чжо с плутоватым видом подбежал к ним и спросил:
— Полдня гуляли, есть ли какой улов?
Хуан Цзыся, не поднимая головы, приводила в порядок собранные за вечер показания:
— Почти всё.
У Чжоу Цзыцина, чьё дыхание едва теплилось, мгновенно случился прилив бодрости, и он подскочил на скамье:
— Почти всё? Что почти всё?
— Наше дело, оно почти раскрыто, — невозмутимо произнесла она.
Чжоу Цзыцин тут же завопил:
— Я ещё ничегошеньки не знаю, а ты говоришь — почти всё? Как же так?
Хуан Цзыся, видя, что он аж вспотел от волнения, сказала:
— На самом деле ещё нет. У меня лишь возникли смутные догадки, но в настоящее время всё ещё требуются неопровержимые доказательства.
Чжоу Цзыцин широко раскрыл рот:
— Тогда скажи мне, на кого падают твои подозрения?
Хуан Цзыся уклонилась от ответа и, обернувшись к дверям, позвала:
— Фугуй!
Худощавая уродливая дворняга стрелой влетела внутрь, тявкнула на неё пару раз и лениво вильнула куцым хвостом.
Хуан Цзыся молча разглядывала пса, и видя, что тот ведёт себя как обычно, обернулась к Чжоу Цзыцину и со вздохом сказала:
— Так что догадка остаётся лишь догадкой, есть моменты, которые я до сих пор не могу постичь.
Чжоу Цзыцин долго пялился на Фугуй и наконец, словно прозрев, спросил:
— Ты подозреваешь… что на моём браслете был яд?
— М-м. Поэтому, когда ты потянулся рукой, державшей браслет, за той рисовой лепёшкой, Ци Тэн остановил тебя и выбросил её, — Хуан Цзыся нахмурилась. — Но теперь кажется… что ничего не произошло. Возможно, он просто сказал это к слову.
— Мне нужно всё хорошенько проверить! — Чжоу Цзыцин поспешно вытащил из-за пазухи браслет и принялся вертеть его перед глазами, подставляя под свет лампы на стене.
