Чжоу Цзыцин поспешно спросил:
— В тот вечер Цзинь Ну всё время сидела с нами за столом, не отходила ни на минуту. Ела то же, что и мы. Почему же мы остались живы, а она умерла от страшного яда, смертельного при попадании в кровь?
Хуан Цзыся вздохнула:
— Потому что она была музыкантшей, играла на пипе. Не знаю, помнишь ли ты, что перед тем, как начать, она проверила несколько струн и пожаловалась, что в эту дождливую позднюю весну инструмент отсырел, звук стал глухим. Тогда она достала коробочку с канифолью и посыпала ею струны и колки, верно?
Чжоу Цзыцин кивнул.
— Вот именно. Если убийца подмешал в канифоль древесные опилки, пропитанные ядом, то, втирая порошок, Цзинь Ну непременно уколола бы пальцы или повредила ногтевые ложа. Мельчайшие ранки не причинили бы боли, сок дерева ядовитых стрел, смертельный при малейшем попадании в кровь, лишь вызвал бы лёгкое онемение. Но, вернувшись в свою комнату в музыкальной академии, она почувствовала бы слабость, впала в кому и умерла, не приходя в сознание. Тело её распухло и стало неузнаваемым, что идеально подходило для подмены с телом госпожи Ван. Так настоящая госпожа Ван могла исчезнуть бесследно, будто растворилась в воздухе.
В зале поднялся гул, даже император выглядел поражённым.
— Но зачем убийце понадобилось подменять тело Ван Жо? — спросил он. — И как удалось вывести её из дворца? В чём был смысл?
Хуан Цзыся ответила:
— То, что я сейчас изложил, — лишь первая загадка, чьё тело мы нашли. Все улики указывают, что это была Цзинь Ну, а не госпожа Ван. С позволения Ваших Величеств я расскажу теперь о второй тайне, как исчезла госпожа Ван и как её место заняла Цзинь Ну.
Ли Шубай вдруг обратился к Чжоу Цзыцину:
— Цзыцин, ты немало потрудился, изготавливая искусственную руку и давая показания. Устал, иди отдохни.
Чжоу Цзыцин растерялся:
— Но ведь Ян Чунгу ещё не разгадал тайну…
Ли Шубай не ответил, лишь прищурился и бросил на него короткий взгляд. Чжоу Цзыцин хоть и был простоват, но не глуп. Он сразу понял намёк, собрал свои бумаги, поклонился и сказал:
— Смиренный слуга откланивается.
Когда он вышел, Хуан Цзыся закрыла дверь. Император слегка кивнул:
— Мы слышали и рассказ императрицы. Дело и впрямь странное. Человек исчез под стражей, словно сквозь землю провалился.
Императрица Ван нахмурилась:
— Несомненно, это происки сторонников Пань Сюня!
Хуан Цзыся покачала головой:
— Эти слухи о призраке Пань Сюня — лишь дымовая завеса, которой убийца прикрылся. На деле они не имеют к делу никакого отношения. А настоящий преступник, по моему убеждению, находится именно здесь, в этом зале.
Слова её прозвучали твёрдо и ясно, заставив всех вздрогнуть и выпрямиться, будто в спину вонзились иглы.
Императрица усмехнулась:
— Дерзость! Хочешь сказать, убийца — кто-то из рода Ван?
— Я не смею делать таких предположений, — спокойно ответила Хуан Цзыся. — Я лишь следую за фактами. Всё, что я выяснил за эти дни, приводит к единственному объяснению. Я говорю только о доказательствах, не о догадках.
— Если это не Пань Сюнь, а кто-то из нас, — вмешался Ван Линь, оглядывая присутствующих, — то кто же, по-твоему, виновен? Когда А-Жо исчезла, рядом были и стража Гвардии Цзиньу, и личные охранники Куй-вана. Ты можешь не доверять дворцовым служанкам или солдатам, приведённым моим сыном, но ведь ты сам из дома Куй-вана, неужели не доверяешь и его людям?
Ли Шубай нахмурился и сказал:
— Министр Ван, не стоит горячиться. Ян Чунгу вовсе не это имел в виду.
Хуан Цзыся ответила спокойно, но твёрдо:
— Когда госпожа Ван исчезла, и Его Высочество Куй-ван, и я были там. Мы видели всё своими глазами, слышали своими ушами и испытали на себе. Я доверяю вану и людям Гвардии Цзиньу так же, как и себе самому.
Император поднял руку:
— Довольно. Успокойтесь все. Сначала выслушаем доводы Ян Чунгу, а уж потом каждый выскажет сомнения.
— Благодарю, Ваше Величество, — поклонилась Хуан Цзыся. — Исчезновение Ван Жо действительно загадочно, но ещё более непостижимо то, что произошло перед этим. Почему вдруг кто-то попытался убить её в покоях Пэнлай, да ещё в столь опасной обстановке? Когда я услышал шум и вбежал, убийцы уже не было. Вокруг зала Пэнлай — ровная площадка, ни кустика, ни стены, за которыми можно укрыться. Однако старшая служанка Чанлин, прибежавшая чуть раньше, утверждала, что видела, как тень выпрыгнула из окна. Как мог человек исчезнуть в одно мгновение, не оставив ни следа? Существует ли способ раствориться в воздухе?
Она сделала паузу и продолжила:
— Размышляя, я понял, что этот мимолётный убийца был нужен лишь для того, чтобы побудить Её Величество перевести госпожу Ван в зал Юнчун.
Императрица холодно усмехнулась:
— Значит, по-твоему, моя забота об А-Жо, желание защитить будущую Куй-ванфэй — ошибка?
— Я не смею так говорить, Ваше Величество, — поклонилась Хуан Цзыся. — Я лишь утверждаю, что именно потому, что госпожа Ван оказалась под столь надёжной охраной, всё и произошло. Зал Юнчун был заранее выбран как идеальное место для исчезновения — внешне самый безопасный и в то же время самый удобный для такого исчезновения.
Она вынула из рукава аккуратно сложенный лист и развернула его перед всеми — это был план зала Юнчун. Серебряной шпилькой из причёски она указала на чертёж:
— Зал Юнчун прежде служил внутренним хранилищем, окружённым высокими, неприступными стенами. По просьбе Её Величества император выделил туда двести солдат. Казалось, охрана надёжна, но из-за множества глаз и суеты возникла нужная убийце неразбериха. Более того, перед самым исчезновением Ван Жо специально вышла поблагодарить Куй-вана, чтобы все видели, как она возвращается в покои. Как могла она исчезнуть, не оставив ни следа, под взглядами стольких людей?
В зале воцарилась тишина. Даже Ли Шубай, которому уже были известны подробности, не отводил взгляда. Он внимательно следил за каждым её словом, ожидая, как она раскроет самую суть этой загадки.
