Хуан Цзыся не обратила внимания на их смятение и продолжила,
— Да, та женщина, что умерла среди беженцев из Ючжоу, с чёрной родинкой у левой брови, была Фэн Инян. В ту ночь мы с Чжоу Цзыцином отправились к общей могиле и нашли в теле Фэн Инян кусочек нефрита, тот самый, что она когда-то обменяла с Чэнь Няньнян. Перед тем как умереть от яда, она проглотила его, не желая расставаться, и так мы подтвердили, что найденная женщина — именно она.
Ли Шубай, видя, как оцепенели лица в зале, спросил,
— По-твоему, из-за чего умерла Фэн Инян?
— Разумеется, из-за дочери старого друга, которую она сопровождала. Она погибла, потому что знала слишком много.
Ван Линь понизил голос, но не смог скрыть ярости,
— Евнух Ян, наш род Ванов не имел с тобой вражды, а ты всё твердишь о какой-то «дочери старого друга» из музыкального дома Яньчжоу. Что ты этим хочешь сказать?
— Я говорю о Ван Жо.
Ответ прозвучал резко, безжалостно, словно удар ножа, разорвавший покров притворства. Лицо императрицы Ван побледнело до мертвенной белизны. Она с трудом удержала дрожащие руки и тихо произнесла,
— Знаешь ли ты, маленький евнух, чем грозит распространение пустых слухов? Род Ванов стоит уже века. Подумай, прежде чем говорить!
— Ваше Величество, не гневайтесь. Раз уж я сегодня решился раскрыть это дело, значит, уже готов заплатить за правду собственной жизнью, — Хуан Цзыся склонила голову. — То, что я скажу дальше, может оказаться ещё более опасным.
— Что ж, продолжай! — Императрица резко вскинула подбородок. Её лицо, всё ещё прекрасное, побледнело, но в нём оставалась властная гордость.
Хуан Цзыся вновь поклонилась и сказала,
— Когда я беседовал с Ван Жо, она тревожно расспрашивала меня об императрице Ван Чжи, супруге императора Цзина из династии Хань. Та, как известно, родила ребёнка до того, как вошла во дворец, скрыла своё прошлое и всё же стала императрицей, а потом вдовствующей императрицей. Ван Жо спрашивала, что случилось бы, если бы подобная тайна раскрылась.
Императрица медленно подняла лицо. Её губы, подобные лепесткам, побледнели, словно увядшие цветы. Она долго смотрела на Хуан Цзыся, потом тихо сказала,
— Безрассудное дитя… Как могла она говорить о таком с посторонними?
Воздух в зале стал тяжёлым, как перед грозой. Император откинулся на спинку кресла. Его обычно мягкое лицо застыло, но он не прервал рассказ. Его взгляд скользнул к окну, будто он видел там не сад, а далёкий, неосязаемый мир.
В этой гнетущей тишине голос Хуан Цзыся оставался холодным и ровным,
— Тогда я подумал, что Ван Жо, возможно, была замужем и скрыла это, чтобы попасть в отбор невест для Куй-вана. Но позже я понял, что она говорила не о себе.
Императрица резко подняла руку, желая остановить её. Повернувшись к императору, она натянуто улыбнулась,
— Ваше Величество, неужели вы позволите этому евнуху нести подобную чепуху?
Император медленно перевёл взгляд с Хуан Цзыся на императрицу.
В зале Яньцзи воцарилась мёртвая тишина. За окном колыхалась густая зелень раннего лета, из листвы изредка доносились редкие стрекотания цикад. Голос императора прозвучал негромко, будто издалека,
— Императрица, раз уж мы зашли так далеко, прервать разговор теперь значит породить ещё больше подозрений. Дослушаем до конца, а потом решим, есть ли в словах евнуха смысл. Что скажешь?
Лицо императрицы, ещё недавно сиявшее, побледнело, как пион, побитый ночным ливнем. Она поняла, что в сердце императора уже поселилось сомнение. Она медленно опустила руку, но спина её осталась прямой. Она сидела безупречно, всё ещё излучая величие владычицы, чья гордость не знала равных.
Взгляд Ван Линя, обращённый к Хуан Цзыся, стал ядовитым, полным ненависти. Будь воля его, он бы уничтожил юного евнуха без колебаний. Ван Юнь же стоял молча. На его утончённом лице мелькали растерянность и мрачная тень. Он не сводил глаз с евнуха, так похожего на его невесту, такого же проницательного, умеющего видеть суть вещей. Его губы невольно сжались.
Ли Шубай посмотрел на Хуан Цзыся. Та едва заметно кивнула, показывая, что не боится, и продолжила,
— Четвёртый вопрос, который нужно прояснить, — почему вы, Ваше Величество, желали исчезновения Ван Жо. Причина в появлении двух людей и смерти одного.
— Первым был Ван Юнь. Его представление в храме Сянью должно было лишь напугать Ван Жо, заставить её отступить. Но оно встревожило вас. Ван Юнь, не зная истины, думал, что Ван Жо — просто женщина, нанятая отцом для подмены. Чем меньше людей знали об этом, тем лучше. Поэтому вы с министром Ваном скрыли правду даже от него. Но Ван Юнь действовал самовольно, и вы об этом не ведали. Кто бы мог подумать, что первая трещина в вашем замысле появится внутри самого рода Ван.
Ван Линь глухо рассмеялся, но промолчал. Ван Юнь смотрел в пустоту, не отрываясь от её слов.
— Второй человек, — продолжала Хуан Цзыся, — это Цзинь Ну. Мы встречались несколько раз наедине. Она никогда не забывала свою покойную наставницу Мэй Ваньчжи, ту, что была для неё гордостью и мечтой. Но кто бы мог подумать, что через двенадцать лет, в Чанъане, в самом сердце мира, в зале Пэнлай дворца Дамин, она вновь увидит ту, кого считала умершей: свою госпожу Мэй Ваньчжи!
Рука императрицы дрогнула, но она упрямо подняла подбородок и промолчала.
— В тот миг она стояла рядом со мной, вся дрожа от ужаса. Я подумал, что она узнала Ван Жо, — сказала Хуан Цзыся, — но ошибся. То, что она увидела, было куда страшнее. Перед ней стояла её госпожа, ныне возвышенная, почитаемая всеми, ослепительная в своей красоте. Но имя её уже не было Мэй Ваньчжи из павильона Юньшао в Яньчжоу.
На губах императрицы появилась холодная, насмешливая улыбка,
— Евнух Ян, Цзинь Ну мертва. Мёртвые не рассказывают сказки. Если у тебя нет ни единого доказательства, а ты продолжаешь плести пустые догадки, я могу считать их лишь нелепыми выдумками. Прошу Его Величество не внимать этой лжи и обману и наказать этого евнуха по закону за дерзость и клевету!
Она поднялась, шелк её одеяния зашуршал, как волна, ударившая о камень. Лицо её побледнело, но глаза сверкали не страхом, а гневом, смешанным с отчаянием.
Император не ответил сразу. Он сидел неподвижно, словно высеченный из камня, и только пальцы, медленно сжимавшие подлокотник кресла, выдавали внутреннее напряжение. В зале стояла тишина, в которой слышно было, как за окном падает лист, как где-то вдалеке стрекочет цикада.
Хуан Цзыся опустила голову и произнесла спокойно, почти шёпотом, но каждое слово звенело, будто капля крови, упавшая на мрамор.
— Ваше Величество, если бы я не имел доказательств, я бы не осмелился предстать перед вами.
Императрица резко повернулась к ней, глаза её метнули молнию,
— Доказательства? — она усмехнулась, и в этом смехе слышалось отчаяние. — Что ты можешь предъявить, ничтожное создание?
Хуан Цзыся подняла взгляд. В её лице не было ни страха, ни торжества, лишь холодная решимость,
— То, что я скажу дальше, последнее, что мне позволено сказать, — тихо произнесла она. — После этого пусть решает сам Небесный владыка.
Император медленно выдохнул, словно стряхивая с себя оцепенение,
— Говори, — сказал он. — Пусть правда сама рассудит.
И в этот миг воздух в зале Яньцзи стал густым, как перед бурей. Каждый чувствовал, что слова, прозвучавшие сейчас, уже не повернуть вспять.
Хуан Цзыся умная и решительная героиня. Не слишком ли ты полагаешься и доверяешь своему покровителю.