Хуан Цзыся стояла позади Ли Шубая, молча глядя на императрицу Ван, восседавшую перед ними. За двенадцать лет бурных перемен она прошла путь от музыкантши, игравшей на пипе, до императрицы; путь, вымощенный страданием и страхом. Но всё, что было украдено, рано или поздно должно быть возвращено. Теперь, когда всё рухнуло за одну ночь, никто не мог предсказать, какой удел ждёт её впереди.
Ван Линь выпрямил спину; по его морщинистому лицу катились слёзы. Он обратился к императору:
— Ваше Величество… я и помыслить не мог, что всё обернётся так! С того дня, как вы взошли на трон, я не знал покоя. Когда она стала императрицей, муки мои лишь усилились. Годы я жил в страхе разоблачения… Думаю, и Её Величество страдала не меньше. Я заслуживаю смерти десять тысяч раз, но молю вас вспомнить, что императрица была вынуждена подчиниться мне, а потом оказалась в ловушке, не имея сил сопротивляться…
— Довольно, — император чуть приподнял руку, обрывая его. — Если бы совесть действительно терзала тебя, осмелился бы ты повторить тот же обман через двенадцать лет? Неужели думал, что я столь легко поддамся на старую уловку?
Ван Линь задрожал, холодный пот залил его спину. Он трясся, как лист, и не смел произнести ни слова.
Императрица Ван, до того безмолвная, наконец заговорила. Голос её был хриплым и медленным:
— В этой жизни встреча с вами, Ваше Величество, есть величайшая моя удача. Двенадцать лет я жила в страхе — боялась дня, когда вы узнаете правду и отвергнете меня. Но даже в этом жалком существовании я чувствовала себя счастливой.
Голос её дрогнул. Она подняла глаза, полные слёз; прозрачные капли скатились по щекам, словно жемчуг по нефриту.
— Ваше Величество… Двенадцать лет я жила в холодной тишине дворца, среди волков, но вы относились ко мне с нежностью, какой не всякий муж одаряет жену. Я была так счастлива, что осмелилась мечтать о подобной судьбе и для дочери — за стенами дворца. Думала, что, устроив её жизнь, смогу искупить долг перед ней. Когда Сюэсэ выйдет замуж, я порву с прошлым и всецело посвящу себя служению вам — пусть даже ценой тела и жизни.
Хуан Цзыся и Ли Шубай обменялись взглядом, в их глазах отразилось одно и то же понимание. Они знали, что в тот миг, когда императрица позвала дочь обратно, она вновь связала себя с прошлым узлом, который уже не развязать. Но они были лишь свидетелями. Им дозволено было сохранять холодный разум, тогда как мужчина, деливший с ней трон и ложe двенадцать лет, не мог устоять перед её словами. Она знала его слабости, знала, как тронуть сердце.
И вот уже не оставалось следа от женщины, что рыдала, убив собственную дочь. Перед всеми стояла императрица Ван — прекрасная и жестокая, каждая её улыбка и движение были выверены до последнего вздоха, безошибочны и точны.
Император смотрел на неё, глаза её покраснели, слёзы блестели на ресницах, и в груди его поднялась волна безысходной печали. Долгие годы они делили славу и позор, плечом к плечу правили страной. Он помнил первую встречу: она, пряча лицо за пипой, робко улыбалась. Помнил её сияние в день восшествия на престол и усталую, но нежную улыбку, когда он держал на руках их новорождённого сына. Она стала частью его жизни; без неё всё казалось неполным.
— А-Шао… — Император поднялся и медленно пошёл к ней. — Ты только что слишком вольно себя вела.
Императрица смотрела на приближающегося императора, в её взгляде нарастала скорбь. Наконец она опустила голову:
— Да…
— Ты старшая дочь побочной ветви рода Ван. Двенадцать лет ты рядом со мной, много лет носишь титул императрицы, всегда была сдержанна и достойна. Как же ныне, перед духом своей сестры, ты позволила себе столь безмерное горе, что утратила разум и несла вздор?
Императрица застыла. Лишь спустя долгое молчание крупные слёзы медленно скатились по её лицу. В тот миг она уже не была той гордой женщиной, что некогда пленяла весь мир. Искренне или притворно, но она выглядела слабой, беззащитной, будто все силы покинули её. Она опустилась на колени, схватила край императорской одежды и, закрыв лицо руками, зарыдала.
Император резко поднял её за руку. Она была хрупка, бледна, тело её дрожало, но, опираясь на него, она вновь выпрямилась перед всеми. Рядом с ним, даже со следами слёз на лице, она всё ещё сохраняла ту невольную гордость, что рождается из привычки стоять над другими.
Хуан Цзыся наблюдала со стороны, холодно оценивая каждое движение этой женщины, каждую тщательно рассчитанную эмоцию. И всё же ей почудилось, что в тот краткий миг, когда императрица сломалась, она была живой — по-настоящему живой.
Император неловко взял её под руку. Это выглядело неестественно, но он не отпустил. Его взгляд скользнул по лицам Ван Линя, Ван Юня и Ли Шубая, остановился на Хуан Цзыся.
— Если кто-либо осмелится хоть словом упомянуть об этом деле… — Голос его оборвался, а затем упал тяжело, как камень. — Тот восстанет против достоинства императорского рода и дерзнёт бросить вызов двору!
В зале воцарилась тишина. Никто не осмелился произнести ни звука.
Император протянул руку, убрал выбившуюся прядь с виска императрицы и взял её ладонь.
— Иди, отдохни. Я велю придворному лекарю осмотреть тебя. Сегодня ты была слишком потрясена и утратила рассудок. Понимаешь?
— Да… понимаю, — тихо ответила она.
— Пойдём.
Император и императрица ушли рука об руку, как пришли, лишь шаги её были неуверенны, и император поддерживал её, выводя из зала Яньцзи.
Перед уходом император обернулся, взглянул на Сяньюнь и Жаньюнь, подал знак Ван Юню.
Хуан Цзыся стоял позади Ли Шубая. Когда правда раскрылась, но всё завершилось молчанием, она ощутила лёгкую грусть и непонятную тоску. Ли Шубай посмотрел на неё и, не сказав ни слова, направился к выходу. Хуан Цзыся последовала за ним.
Проходя мимо Ван Юня, она услышала едва различимый шёпот у самого уха:
— Почему?
Её сердце дрогнуло, и она повернулась посмотреть на него.
