Разъярённая Хуан Цзыся ухватилась за лист лотоса, чтобы удержаться на ногах. Она вытерла рукавом лицо, перепачканное мутной водой, бросила на него последний гневный взгляд и, не сказав ни слова, побрела к противоположному берегу пруда. Шаг за шагом она пробиралась через грязь, каждый шаг давался с трудом. Добравшись до каменных ступеней, Хуан Цзыся поднялась наверх. Воздух раннего лета был ещё прохладен. Она поёжилась и подумала, что нужно скорее принять горячую ванну, иначе простудится.
Краем глаза она заметила, как Ли Шубай идёт вдоль пруда. Но сердце её было полно злости и обиды, и она сделала вид, будто не видит его, ускорив шаг.
— Сяньюнь и Жаньюнь уже мертвы, — раздался за спиной спокойный и неторопливый голос Ли Шубая.
Хуан Цзыся резко остановилась. Несколько мгновений она стояла неподвижно, потом обернулась. Ли Шубай стоял позади, как всегда безмятежный.
— Так что исчезновение евнуха вроде тебя, это не больше чем пылинка, сдутая одним дыханием, — продолжил он.
Хуан Цзыся застыла. Ветер, пробегая по поверхности пруда, поднимал мелкую рябь, и от этого холода по её телу пробежала дрожь. Она не обернулась. Лишь опустила голову и неподвижно смотрела на неровные зелёные листья лотосов.
— Цзин Ю! — позвал Ли Шубай, повысив голос.
Цзин Ю вошёл через лунные ворота и, увидев Хуан Цзыся, всю перепачканную грязью, невольно удивился.
— Ваше Высочество.
— Передай Чанцину, что Ян Чунгу случайно упал в воду. Уже поздно, пусть не тревожит императрицу.
Цзин Ю кивнул и быстро удалился.
Хуан Цзыся прикусила губу.
— А завтра? — спросила она тихо.
— Завтра? — Ли Шубай чуть усмехнулся. — После купания в пруду ты наверняка простудишься. Как же ты войдёшь во дворец и подвергнешь риску императрицу Ван? Когда поправишься, пройдёт месяц или два. К тому времени император с императрицей уже решат, что ты умеешь хранить тайны, и потеряют к тебе интерес.
Хуан Цзыся долго колебалась, потом неловко произнесла:
— Благодарю, Ваше Высочество.
Но в ту же секунду горечь подступила к горлу: что за мир, где приходится благодарить человека, который трижды сталкивал тебя в воду?
Ли Шубай посмотрел на неё, на её растрёпанные волосы, на одежду, прилипшую к телу.
— Ты… — начал он, но замолчал.
Он отвёл глаза к лотосам и сделал рукой знак уходить.
Хуан Цзыся облегчённо выдохнула, поспешно поклонилась и отошла.
Вся в грязи, она принесла из кухни два ведра горячей воды, тщательно отмылась, кое-как вытерла мокрые волосы и повалилась на постель. Последние месяцы хлопот выжали из неё все силы. Едва голова коснулась подушки, как сон накрыл её тяжёлой волной.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда в дверь тихо постучали. Годы тревог сделали её чуткой: глаза распахнулись мгновенно. Она приподнялась, оглядела комнату — темно, ночь была в разгаре. Накинув халат, Хуан Цзыся открыла дверь.
Перед ней стоял Ли Шубай. В левой руке он держал маленький фонарь, в правой — маленькую коробку для еды. Тёплый янтарный свет смягчал холодную резьбу его черт, придавая лицу неожиданную мягкость.
Он не обратил внимания на её растерянность, поставил коробку на стол.
— Хорошо, что не пришлось тебя будить.
Хуан Цзыся всё ещё не до конца проснулась. Она провела рукой по спутанным волосам и, взглянув на темноту за окном, спросила:
— Который сейчас час?
— Вторая четверть полуночи, — ответил он, открывая коробку и подавая ей чашу с тёмно-коричневым напитком. — Имбирный чай. Выпей.
Она нахмурилась, глядя на него сонными глазами, и только спустя мгновение осознала странность происходящего:
— Куй-ван, вы среди ночи пришли ко мне просто чтобы принести имбирный чай?
— Разумеется, нет, — спокойно сказал он, поворачиваясь к выходу. — Одевайся. У нас гость.
Он закрыл за собой дверь.
Тот, ради кого Куй-ван лично вызывал Хуан Цзыся посреди ночи, не мог быть человеком заурядным.
При свете лампы перед ними стояла женщина, красивая, как цветущая персиковая ветвь. На ней было простое платье дворцовой служанки, но печаль и усталость уже начали стирать былую прелесть. Она подняла глаза. В свете лампы блеснула шпилька с каплей росы на прожилки листа.
Ван Жо, или, вернее, Сяо Ши.
