Хуан Цзыся приветливо кивнула:
— Ах, управляющий Чу
В это время Чжоу Цзыцин сорвал печать с двери. Внутри всё оставалось так же, как во время их последнего визита, только воздух стал спертым, тяжёлым от затхлого запаха, дом стоял запертым уже несколько дней.
Хуан Цзыся осмотрела двери, окна и пол, потом обошла комнату и сказала Чу Цяну:
— Работа у вас и впрямь на совесть. Двери и окна крепкие.
— Ещё бы! — с гордостью ответил Чу Цян, похлопав ладонью по прочной деревянной раме. — Потому-то «Ремонт Цяня» и славится по всей столице — все к нам идут! Вот посмотрите: это окно, если задвинуть засов, и железным ломом не подденешь! А этот засов на двери пять сильных мужчин не смогут выбить!
Хуан Цзыся одобрительно кивнула и обошла комнату. Внутри всё по-прежнему было в беспорядке: на стенах висели хаотично наклеенные талисманы, стояли статуэтки Будды, деревянные резные фигурки.
Чу Цян ткнул пальцем в них:
— Когда мы пришли, всё это уже висело. Сунь Лайцзы, мерзавец, наверняка что-то тёмное затеял, облепил стены этими штуками, будто боялся небесного возмездия!
Хуан Цзыся спросила:
— Ты ведь знал, что он без гроша и человек никудышный. Зачем согласился чинить ему дом, укреплять двери и окна?
— Ах, я-то думал, что он разбогател, — вздохнул Чу Цян. — Хозяин Лю из лавки благовоний говорил, будто Сунь Лайцзы выплатил ему крупную сумму, и тот простил его. Я решил: раз деньги есть, почему бы не взяться за заказ? А потом оказалось, что, расплатившись, тот остался нищим. В итоге хозяин Цян меня отругал, да ещё и Сунь Лайцзы помер — вот тебе и история!
Он горько поморщился.
— А Лю Чжиюань — тот ещё тип, — продолжал Чу Цян. — Должен был прийти ставить кронштейны для ламп, но как только узнал, что это дом Сунь Лайцзы, побледнел, выругался и сбежал, даже не предупредив, что тот разорился!
Чжоу Цзыцин не стал вникать в их мелкие споры о сотнях монет. Пока они говорили, он снял со стены деревянную табличку с образом Гуаньинь Милосердной, потом картину «Дарующая дитя Гуаньинь» у изголовья кровати и несколько случайных талисманов. За ними оказались лишь глухие стены. Он вздохнул с разочарованием.
Хуан Цзыся заметила:
— Если внешние стены целы, откуда внутри взяться тайникам?
— На всякий случай, — ответил он и, встав на порог, потянулся к небольшой железной пластине над дверью, на ней было выбито «Мулянь спасает мать».
Пластина, казалось, просто висела, но не поддалась. Чжоу Цзыцин удивлённо пробормотал:
— А? — и постучал по ней. Звук показался глухим, пластина оказалась вделана в стену, как узкий полый ящик.
Чу Цян поспешил объяснить:
— Эту не снимешь. Это маленький железный короб, вмурованный в стену — украшение над притолокой.
— Украшение притолоки? Для чего оно? — спросил Чжоу Цзыцин.
— Наш хозяин Цян перенял это у купцов из Западных земель, — ответил Чу Цян. — Они любили ставить над дверью узкий полый железный короб, равный по ширине двери. Он служит прослойкой между деревянной рамой и глиняной стеной, чтобы не коробило. Теперь их делают с ажурным узором — и красиво, и прочно. В столице мода пошла, мы заказали у кузнеца сотни штук, за год почти все разобрали. Этот я взял наугад — рисунок вроде «Мулянь спасает мать», да?
— Похоже, — кивнул Чжоу Цзыцин. Он подтащил скамейку, встал и осмотрел короб. — Ажурный, но весь почернел. Капельку краски, и был бы нарядный.
Короб был длинный и узкий, по ширине двери, но не выше двух цуней. Внутренняя сторона — ажурная, с вырезанной сценой спасения матери, наружная — сплошная, расписанная благопожелательными узорами, теперь потрескавшимися и облупившимися.
— Тут ведь был лак… Э? Я же ставил новый, а выглядит, будто лет десять висел! Кто довёл до такого? — нахмурился Чу Цян. — Что за напасть? Всего несколько дней прошло, а он закоптился!
Чжоу Цзыцин заглянул сквозь прорези и сморщил нос:
— Грязь, внутри чёрная зола.
Хуан Цзыся принесла другую скамейку, встала и заглянула внутрь. Лак снаружи почернел, словно опалённый пламенем, а внутри действительно лежала чёрная зола. В углах виднелись следы пальцев.
— Кто-то просунул пальцы в прорези и вынул что-то изнутри, — сказала Хуан Цзыся и обернулась к Чу Цяну: — Этот короб можно открыть?
— Железо тонкое, — ответил он. — Если нужно, разрежьте ножницами.
Чжоу Цзыцин нашёл в комнате ржавые ножницы и разрезал узор с изображением Муляня. За ним оказался железный каркас, наполненный плотной чёрной золой, на поверхности было несколько царапин.
Он указал на самую крупную:
— Похоже, отсюда вытянули что-то круглое. — Потом показал на тонкую царапину: — А это, будто проволоку.
Хуан Цзыся нахмурилась, пригляделась к большому следу:
— Видишь? По размеру эта окружность никак не могла пройти через такие узкие прорези.
Чжоу Цзыцин измерил след пальцами, сравнил с вырезанным узором и растерялся:
— Верно, даже самая широкая прорезь слишком мала. Вот эти облака — два, три цуня длиной, но плоские…
— Значит, предмет был не круглый, а лишь с изогнутой частью, — сказала она. Соскребла немного золы, понюхала и невольно улыбнулась. — Лунный ладан.
В тусклом, пыльном воздухе её улыбка, словно разгадка небесной тайны, вспыхнула чистым светом.
Чжоу Цзыцин, глядя на неё, на миг потерял дар речи.
Хуан Цзыся вынула из рукава носовой платок, собрала несколько комков золы и аккуратно завернула. Увидев, что он всё ещё смотрит на неё, спросила:
— Что такое?
— А… — Чжоу Цзыцин поспешно отвёл взгляд и тоже стал собирать золу. — Я возьму немного, проверю, правда ли это лунный ладан.
