Она касалась запястья Ли Шубая, чувствуя его слабый, но все еще продолжающийся пульс, и пребывала в оцепенении, когда ощутила неладное в окружающем пространстве.
Она прижалась ухом к земле, стараясь вслушаться как можно лучше, и уловила доносившийся издалека топот копыт.
Усталый, беспорядочный ритм и слегка сбивчивый стук копыт явно свидетельствовали о том, что они вели поиски всю ночь. И теперь они наконец пришли.
К счастью, топот указывал на то, что заросли разделили их, и приближались лишь две или три лошади.
Но даже если их было всего трое, как она и Ли Шубай могли им противостоять? Мог ли Ли Шубай в его нынешнем состоянии вынести тряску при бегстве через горные леса?
Она вскочила и яростно стегнула Диэ плетью. Отдыхавший у дерева Диэ громко заржал и, яростно раздувая ноздри, бросился на нее.
Хуан Цзыся, понизив голос, вытянула руку вперед и скомандовала:
— Беги! Скорее беги!
Диэ от боли сорвался с места, подобно стреле, перемахнул через горный ручей и умчался в темноту лесной чащи.
Она же, приложив все силы, оттащила Ли Шубая с земли и спрятала его в прибрежных кустах, а сама присела рядом, затаив дыхание и широко раскрытыми глазами глядя наружу.
Двое всадников спустились с горы позади них, миновали кусты, где они укрылись, и пустились в погоню в том направлении, куда убежал Диэ. Один скакал впереди, другой же наложил на лук свистящую стрелу и выпустил ее вперед. Огонек в темном ночном небе прочертил яркую линию, словно кривой нож, вспоровший ночную тьму, и мгновенно исчез.
Она еще долго сидела за кустами, пока топот копыт окончательно не затих и вокруг не воцарилась прежняя тишина. Лишь тогда она облегченно вздохнула, но выйти из укрытия не решилась. Сидя подле Ли Шубая, она поправила целебные травы, сместившиеся в суматохе, и, увидев, что кровь на его спине больше не проступает, немного успокоилась и повернулась к ручью.
Этот взгляд заставил ее едва не подпрыгнуть от испуга.
Темная фигура безмолвно стояла перед кустами, в которых она пряталась.
Человек держал в руке поводья, очевидно, он тоже был из преследователей, но по какой-то причине не погнался за остальными, а остался здесь.
И сейчас он стоял в лунном свете, неподвижно глядя на нее.
Луна уже клонилась к западу, свет падал из-за его спины, лицо было закрыто черной тканью, и лишь пара блестящих глаз пристально смотрела на нее.
Хуан Цзыся на миг почувствовала, как сердце перестало биться. Она могла лишь застыть в той же позе, сидя рядом с находящимся в беспамятстве Ли Шубаем.
Наконец его взгляд переместился с нее на Ли Шубая, и он медленно произнес приглушенным голосом:
— Куй-ван Ли Шубай.
Его голос был низким и хриплым, с акцентом Сюйчжоу — это был тот самый человек, что отдавал приказы всем остальным. Вероятно, предводитель убийц.
На лице Хуан Цзыся отразился ужас. Она попыталась встать, но ноги подогнулись, и она вновь опустилась рядом с Ли Шубаем.
Человек выхватил меч из-за пояса и шаг за шагом направился к ним. Его фигура заслонила луну, черная тень давила на них, отчего Хуан Цзыся стало почти нечем дышать.
Его взгляд скользнул по ней и остановился на Ли Шубае. Он высоко занес меч, готовясь вонзить его в сердце Куй-вана.
— Я знаю, кто ты! — внезапно выкрикнула она, прерывая его движение.
Он помедлил, холодно взглянул на нее, но не произнес ни слова.
— Ты изменил голос и намеренно говоришь с акцентом Сюйчжоу, желая, чтобы мы ошибочно приняли вас за бывших воинов Пан Сюня, убивающих Куй-вана ради своего прежнего господина, верно?
Он не ответил, лишь перевел острие меча, нацелив его в ее шею.
Ее грудь часто вздымалась, дыхание из-за меча у горла стало затрудненным, голос перехватило, и он зазвучал тише:
— Но на самом деле я знаю, что ты столичный житель. И, скорее всего, из Цзинчэн ши сы1, потому что…
Голос ее становился всё тише, она забормотала, словно от страха была не в силах говорить громко. Человек наклонился, приблизив голову к ней, чтобы разобрать слова.
— Потому что, когда ты вынимаешь меч, твой большой палец привычно сдвигает защелку в сторону… — едва она произнесла это, как до него дошло, и он подсознательно взглянул на свою правую руку, державшую меч.
В это мгновение, когда его внимание рассеялось, перед его глазами всё запестрило, и кинжал вонзился ему в нижнюю часть живота.
Он среагировал крайне быстро и мгновенно уклонился, однако расстояние было слишком малым. Хотя он и избежал смертельного ранения, его левый бок был распорот, и кровь хлынула потоком.
Зажимая рану на боку, он в неверии отступил на два шага. Хуан Цзыся уже выскочила из кустов и швырнула ему в глаза горсть песка.
Он не ожидал от нее такой уловки. Одной рукой он сжимал меч, другой закрывал рану, поэтому ему оставалось лишь зажмуриться и яростно размахивать мечом перед собой, уходя в глухую оборону, чтобы не подпустить ее.
Он услышал голос Хуан Цзыся:
— На муфтах мечей в Цзинчэн ши сы всегда есть защелка, чтобы клинок не выскользнул в шумной толпе, а также для предотвращения поспешного обнажения оружия. Поэтому люди из Цзинчэн ши сы, вынимая меч, подсознательно сначала сдвигают эту защелку большим пальцем. Откуда же такая привычка у бывшего воина Пан Сюня из Сюйчжоу?
Он молчал, прижимая руку к левому боку. Чувствуя пронзительную до костей боль, он уже не мог стоять и прислонился к дереву позади себя. Собрав последние силы, он надавил на точки, чтобы запечатать сосуды и остановить кровь, и замер, уставившись на нее. Меч он всё еще держал, но тело его сильно дрожало, силы окончательно покинули его.
Хуан Цзыся оторвала еще одну полосу от своей верхней одежды и направилась к нему.
Он смотрел на нее, не говоря ни слова и не издавая ни звука. В его взгляде читалось сложное чувство — не страх и не ненависть, а некая беспомощность и оторопь.
Хуан Цзыся было недосуг разгадывать его взгляд. Подойдя к нему, она первым делом наступила на его меч, а затем с силой пнула его по запястью. Каким бы закаленным он ни был, от этого удара он невольно вскрикнул, и меч выпал из его руки.
Она схватила его руки и связала их полосой ткани. Попутно она сорвала с него черную маску и, увидев заурядное, плоское лицо, которое забывается сразу после взгляда на него, просто запихала маску ему в рот.
Закончив с ним, она подобрала его меч и присела перед ним, осматривая рану. Удар кинжалом оказался действительно глубоким: рана тянулась почти от правого плеча до левой стороны живота. Если бы в тот момент его реакция была хоть немного медленнее, она бы распорола ему все нутро.
- Цзинчэн ши сы (京城十四司, Jīngchéng shísì sī) — Четырнадцать управлений столицы.
В структуре империи Тан это была элитная система органов судебного надзора и следствия, базирующаяся в Чанъане. Цзинчэн ши сы (14 управлений столицы) — это исполнительные подразделения, которые работали «в связке» с Далисы и Синбу.
Синбу (刑部 — Министерство наказаний). Это высший административный орган. Аналог современного Министерства юстиции + Генеральной прокуратуры.
Они не расследовали мелкие кражи, а утверждали приговоры, следили за исполнением законов по всей стране и распоряжались тюрьмами.
Именно Синбу курировало работу всех территориальных управлений, включая те самые 14 управлений столицы.
Далисы (大理寺 — Судебный приказ / Верховный суд). Это высшая судебная инстанция. Орган, который непосредственно вел следствие по самым важным делам и выносил вердикты. Здесь работали самые опытные судьи и следователи. Если дело было запутанным или касалось знати, оно попадало в Далисы. Далисы выносило решение, а Синбу его проверяло и утверждало.
Цзинчэн ши сы (京城十四司 — 14 управлений столицы). Это оперативный уровень внутри структуры Министерства наказаний (Синбу). Министерство наказаний делилось на 14 департаментов (столько же, сколько было ключевых провинций/регионов империи в определенные периоды). Каждый из этих 14 «сы» (управлений) отвечал за пересмотр уголовных дел из конкретного региона или за порядок в определенных районах столицы.
Следователи из этих 14 управлений были «полевыми игроками» высокого полета. Они обладали дотошностью Далисы (умели искать улики) и властью Синбу (имели право перепроверять решения местных судей). Если человек принадлежит к Цзинчэн ши сы, это значит, что он — элитный столичный чиновник-законник. Он подчиняется Синбу, но по долгу службы постоянно взаимодействует с Далисы. ↩︎
