Она подняла руку, коснулась виска и на миг замерла, когда пальцы задели деревянную шпильку, удерживавшую волосы. В памяти всплыло, как в прошлый раз, стоило шпильке соскользнуть, прическа рассыпалась в беспорядке. Опустив руку, Хуан Цзыся провела кончиком пальца по перилам, проведя одну горизонтальную линию, и заговорила:
— Во‑первых, появление этого талисмана мог устроить лишь кто‑то из вашего ближнего круга. Значит, его нарочно подложили вам на пути, на стенах Сюйчжоу, этот человек из вашего окружения.
Пока она говорила, её палец вывел на перилах ещё две линии.
— Во‑вторых, красный круг на талисмане появился уже после того, как он попал к вам. Это значит, что тот человек не только следовал за вами до городских стен, но и оставался рядом, вмешиваясь во всё, что происходило вокруг. Это должен быть кто‑то, кому вы безоговорочно доверяете, возможно, слуга.
— В‑третьих, болезнь, которую поставил военный лекарь, совпадает по признакам с действием этого талисмана. Значит, заговорщиков было не меньше двух, сам лекарь и ваш близкий слуга.
Она отняла руку, легко подула на пальцы и закончила:
— Если проследить путь военного лекаря, можно выйти на его сообщника.
Ли Шубай не стал ни соглашаться, ни возражать. Он продолжил спокойно.
— Лекарь покончил с собой сразу после того. Что до стражей, которых я воспитывал годами, я постепенно перевёл их в другие места и больше не отзывал.
Взгляд Хуан Цзыся упал на талисман.
— Но эти знаки…
Красный круг на иероглифе «увечный» (废 / fèi) почти исчез, оставив лишь бледный след.
— После полугода лечения руку удалось спасти, — сказал Ли Шубай, — и круг постепенно побледнел. Но левая рука теперь бесполезна, годится разве что для письма или рисунка. Меч или лук я уже не подниму.
Он протянул левую руку и шевельнул пальцами.
— А ведь прежде я был левшой.
Вспомнив, с какой лёгкостью он тогда вытащил её из повозки, Хуан Цзыся почувствовала невольное восхищение. Ей самой, пожалуй, не хватило бы силы воли начать всё заново после двадцати лет привычки.
— Сначала я думал, что всё кончено, когда распустил прежних слуг, — продолжил он. — Талисман я спрятал надёжно, надеясь когда‑нибудь использовать его, чтобы вывести заговорщика на свет. Но несколько дней назад, услышав, что император намерен выбрать мне супругу, я вспомнил иероглиф «вдовец» (鳏 / guān) на талисмане и достал его вновь. К моему удивлению, появился новый красный круг, теперь вокруг слова «вдовец».
Он поднял талисман, коснулся пальцем обведённого иероглифа; губы изогнулись в насмешливой улыбке.
— «Вдовец» — это мужчина, потерявший жену. Похоже, моему браку уготовано несчастье.
Хуан Цзыся взяла талисман и внимательно рассмотрела. Алый круг действительно выглядел свежим, и от этого краснота казалась ещё зловещей.
— Невероятно, — произнёс Ли Шубай медленно. — Будто сами духи вмешались, будто судьба решила напомнить о себе. Прошло три или четыре года, и вдруг талисман вновь расцвёл кровью. Люди вокруг меня менялись не раз, а этот талисман я хранил бережнее, чем военные тайны. И всё же, вопреки всему, на нём проявился недобрый знак.
Хуан Цзыся положила талисман на стол.
— Похоже, он куда сложнее, чем мы думали.
— Хм, — отозвался он после долгой паузы. — Так или иначе, на этот раз кто‑то непременно воспользуется моим браком, чтобы посеять смуту. А невеста, дочь рода Ван из Ланъя, и сама имеет непростое прошлое. Если кто‑то решит обратить мой брак в зрелище, устроить переполох, например…
Он задержал на ней взгляд и наконец произнёс:
— Вспомнилось мне, что Ван Юнь, старший внук главной ветви рода Ван из Ланъя, некогда был твоим женихом. Ты отказалась выйти за него, предпочтя смерть, и даже отравила собственную семью, это стало величайшим позором его жизни. Такое унижение он, может, и стерпел бы, но я, нет.
— Я не убивала ни родителей, ни семью, — произнесла она сквозь зубы, отчётливо выговаривая каждое слово. — Если хотите моей помощи, не смейте больше говорить об этом при мне.
Он взглянул на неё и спокойно ответил:
— Я лишь повторил чужие слова, не свои.
Она прикусила губу и тихо спросила:
— Когда вы поверили, что я не убийца?
Он улыбнулся едва заметно, загадочно, потом поднялся и пошёл по извилистому мосту над водой, словно не желая продолжать разговор.
Они двинулись по узкой, тускло освещённой дорожке к ярко горевшему павильону. Хуан Цзыся шла следом и услышала его негромкий голос:
— Тогда, взглянув на твою ладонь, я понял, что ты не убийца.
Она остановилась, мгновенно уловив противоречие.
— Но в прошлый раз, гадая по ладони, вы сказали, что я отравила семью! Так вы и узнали, кто я!
— Я солгал.
— Тогда как вы поняли, кто я?
— Это не твоё дело.
Одной фразой он пресёк все дальнейшие вопросы.
— Твоя задача — помочь мне разгадать тайну талисмана. Когда всё закончится, твоя роль будет исполнена.
— Почему бы вам не прочесть ладони всех, кто рядом? Разве не проще так найти виновного? — упрямо возразила она.
— Неинтересно, — ответил он, не оборачиваясь. — Мне куда приятнее наблюдать, как кто‑то играет роль маленького евнуха.
Так жалкий «евнух» из резиденции Куй-вана, Ян Чунгу, вновь последовал за принцем во дворец Дамин, где предстоял выбор супруги для Ли Шубая.
Стоял третий месяц года, но солнце не показывалось. Цветущие персики и сливы в императорском саду не могли рассеять холод, пропитавший дворцовый воздух.
— Странно, — пробормотала Хуан Цзыся. — Даминский дворец стоит на возвышении, обращён к солнцу, а здесь холоднее, чем в городе.
Ли Шубай бросил на неё косой взгляд.
— Потому что это внутренний дворец, — сказал он. — Самое возвышенное место под небом и вместе с тем рассадник всех интриг Поднебесной.
Хуан Цзыся посмотрела на мерцающую воду внизу и умолкла. Бывают слова, что дозволено произносить одним, но не другим. Они стояли на высокой террасе, откуда открывался вид на безбрежный пруд Тайе1. Ветер свистел в перилах. Цветущие деревья вдоль берега колыхались, словно волны в бескрайнем море лепестков, розовые и белые соцветия мягко ложились на лазурную гладь воды, будто небо опустилось в озеро и рассыпалось там облаками.
- Пруд Тайе (太液池 — Tàiyè chí) — это самое знаменитое и живописное озеро в императорской резиденции. Пруд находился на территории Даминского дворца (главной резиденции императоров Тан). Название переводится как «Пруд Великого Истока» (или «Великая Жидкость»). Это был огромный искусственный водоем с островами, павильонами и прогулочными лодками.
В центре пруда Тайе были насыпаны три острова, символизировавшие легендарные обители небожителей в Восточном море, включая остров Пэнлай, о котором мы писали ранее. Для императоров Тан этот пруд был земным воплощением рая, местом, где они могли чувствовать себя ближе к бессмертным. ↩︎
