— Возможно. Но сама Ван Жо меня не занимает, она лишь пешка. Меня интересует, кто поставил её передо мной и что скрывается за этим, — произнёс Ли Шубай медленно, задумавшись.
— Быть может, как тайные следы в траве, этот отбор невест связан с тем талисманом, что я получил много лет назад, — добавил он спустя некоторое время.
Хуан Цзыся кивнула. В памяти всплыло лицо Ван Жо — испуг, мелькнувший в её глазах, и застенчивая улыбка сквозь слёзы. Как женщина, Хуан Цзыся чувствовала, что эти эмоции были слишком глубоким для простой пешки. Но что именно они значили, она пока не могла сказать.
Ли Шубай заметил её задумчивость.
— Похоже, дело с моим выбором невесты куда запутаннее, чем ожидалось.
— Чем сложнее истина, тем больше в ней прорех, — ответила Хуан Цзыся. — А значит, тем больше нитей, за которые можно ухватиться. Сложность не всегда зло.
Ли Шубай посмотрел на неё. На лице Хуан Цзыся не было ни тени сомнения, лишь спокойствие и собранность. Это была уверенность человека, хорошо знающего собственные силы, уверенность, что исходит сама собой и не допускает возражений. В груди Ли Шубая что‑то дрогнуло, и он невольно отвёл взгляд. Чтобы скрыть смущение, он приподнял занавеску и оглянулся.
Отбор невест уже завершился. Девушки разъехались по домам. Кортеж покинул дворец Дамин и въехал в Чанъань. По обочинам ещё лежала прошлогодняя выгоревшая трава, а новая пробивалась едва на несколько вершков. Холмы чередовались пятнами жёлтой сухости и молодой зелени. Ветер медленно колыхал их, смешивая тускло‑жёлтые и нежно‑зелёные полосы.
Позади следовала повозка семьи Ван из Ланъя, запряжённая двумя крепкими пегими лошадьми. Старый слуга правил ими ровно и неторопливо. Ли Шубай опустил занавеску.
— Повозка семьи Ван едет прямо за нами.
Хуан Цзыся на миг задумалась, потом поднялась и распахнула дверцу.
— На перекрёстке впереди я сойду.
— К чему спешка? Я ведь не назначал сроков.
— Как же не спешить! Чем раньше вернусь в Шу, тем лучше!
Пока она говорила, повозка замедлила ход, поворачивая. Хуан Цзыся ловко спрыгнула на землю. Ли Шубай, глядя сквозь занавеску, увидел, как она чуть оступилась, но тут же выпрямилась. Он опустил взгляд на маленькую красную рыбку.
Хуан Цзыся проводила взглядом повозку Куй-вана, что направлялась к кварталу Юнцзя, а сама повернула к кварталу Аньсин. И верно, повозка семьи Ван вскоре остановилась рядом.
Средних лет женщина приподняла занавеску:
— Неужели ты тот молодой евнух, что служит при Его Высочестве Куй-ване? Куда держишь путь?
Хуан Цзыся подняла глаза и улыбнулась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Я направляюсь на Западный рынок купить кое‑что.
Женщина обернулась к кому‑то в повозке, потом снова улыбнулась:
— Мы едем в квартал Гуандэ, он как раз рядом с рынком. Если не возражаешь, молодой господин, садись с нами.
Хуан Цзыся вежливо отказалась:
— Это было бы неприлично. Как я могу разделить повозку с такими почтенными госпожами…
— Ах, полно тебе! Мы ведь скоро станем одной семьёй. Ты служишь при Его Высочестве, значит, ещё не раз увидимся, — сказала женщина, лучезарно улыбаясь, и без колебаний распахнула дверцу, приглашая Хуан Цзыся внутрь.
Войдя, Хуан Цзыся увидела Ван Жо и тотчас поклонилась ей, поблагодарив женщину. Та выглядела лет на сорок, но сохраняла изящную стать. Лёгкие морщинки у глаз лишь подчёркивали её обаяние, напоминая, какой красавицей она, должно быть, была в юности.
Хуан Цзыся устроилась у дверцы и украдкой взглянула на Ван Жо. Та сидела прямо, сложив руки на коленях. Широкие рукава её светло‑лилового шёлкового одеяния открывали тонкие пальцы с округлыми розовыми ногтями.
Глядя на эти руки, Хуан Цзыся вспомнила свои дни в Шу. Хотя она была дочерью высокого чиновника, большую часть времени проводила в седле. С братом и Юй Сюанем она скакала по окрестным холмам, играла в цуцзюй, не уступая мужчинам. О тонком уходе за руками она тогда и не думала.
Женщина прервала её мысли:
— Сяо-гунгун1, ты давно служишь при Его Высочестве?
Хуан Цзыся поспешно покачала головой:
— Всего несколько дней. Обычно при нём другие евнухи, но они недавно разом разболелись, и меня временно приставили.
— Значит, ты весьма способный, раз заслужил доверие Его Высочества, — сказала женщина с улыбкой и, прищурившись, добавила: — Наверное, ты хорошо знаешь его привычки?
— Привычки… не особенно, — честно призналась Хуан Цзыся. — Я не слишком ловок в службе, лишь изредка сопровождаю Его Высочество на выездах.
— Но ты всё же близок к нему, должно быть, многое заметил, — не унималась женщина. — Скажи, какие цвета любит Куй-ван? Какие блюда предпочитает? Какие у него служанки?
Хуан Цзыся почувствовала, что разговор принимает опасный оборот.
— Куй-ван не любит, когда за ним следят, — осторожно ответила она. — Он предпочитает уединение, потому служанок у него…
— Мама2, — тихо перебила Ван Жо. Голос её был едва слышен.
Хуан Цзыся заметила, что девушка почти спрятала лицо в рукавах, а щёки её порозовели, будто от лёгкого вина.
— Ах ты, глупышка, — засмеялась женщина, обняв Ван Жо за плечи. — Чего стесняться! Ты ведь уже супруга вана, естественно, хочешь узнать о муже побольше.
Хуан Цзыся воспользовалась моментом:
— Не тревожьтесь, госпожа. Куй-ван человек мягкий и благородный. А вы — дочь славного рода Ван из Ланъя, к тому же редкой красоты. Раз Его Высочество избрал вас среди стольких, он непременно будет беречь вас, как самое дорогое сокровище, и не расстанется с вами до старости.
Ван Жо подняла глаза:
— Благодарю тебя, сяо-гунгун. Надеюсь, твои слова сбудутся.
На губах её появилась натянутая улыбка, но лицо вновь омрачилось тревогой.
— Я теряюсь при виде вана. Даже шаги становятся неловкими. Ты, наверное, видел, он, должно быть, считает меня глупой. От этого я ещё сильнее смущаюсь. Боюсь, что он будет мною недоволен, а что делать, не знаю. Спина вся в поту.
Хуан Цзыся, видя, как та всё больше волнуется, поспешила успокоить:
— Не беспокойтесь. Куй-ван непременно поймёт вас.
Женщина тотчас подхватила:
— Конечно! Выйти замуж за Куй-вана — мечта каждой девушки в столице. Наша красавица восхищалась им с детства. Это чувство — смесь надежды и страха, ты ведь понимаешь, сяо-гунгун?
Хуан Цзыся кивнула:
— Да, это видно каждому, кто хоть раз взглянет на неё.
Ван Жо глубоко вздохнула и тихо произнесла:
— Благодарю.
Больше она не сказала ни слова.
- Сяо-гунгун (小公公 / xiǎo gōnggong).
Сяо (小): маленький / молодой / юный.
Гунгун (公公): традиционное уважительное обращение к евнухам в императорском дворце.
Женщина хочет проявить чуть больше вежливости и соблюсти дворцовый этикет. ↩︎ - Мама (妈妈 — māmā). В древнем Китае и в аристократическом быту «мама» (произносится с ровными интонациями) — это обращение именно к няне, кормилице или пожилой влиятельной служанке, которая вырастила ребенка. Свою родную мать Ван Жо называла бы Муцинь (母亲) или А-娘 (A-niáng).
«Мама» во дворце или богатом доме — это не просто прислуга, а доверенное лицо. Она часто распоряжается делами госпожи и оберегает её. Именно поэтому она позволяет себе расспрашивать «молодого евнуха» (Ян Чунгу), а Ван Жо вежливо и тихо её прерывает. ↩︎
