Самая могущественная сила в этой Поднебесной способна поглотить любого, не оставив после него даже пузырька пены.
Она последовала за императрицей Ван обратно во дворец Пэнлай и, поклонившись, попрощалась с ней.
Императрица Ван с бесстрастным лицом жестом велела ей удалиться, не выказав ни единой эмоции. Словно она всего лишь совершила прогулку с Хуан Цзыся по саду.
Хуан Цзыся под зонтом в одиночестве направилась к дворцовым воротам. В пасмурную погоду под густым снегом с дождём она обернулась и посмотрела вдаль на павильон Ханьюань. В облаках парил императорский город с его парными башнями Феникса, павильон Цифэн и павильон Сянлуань, словно расправленные крылья, охраняли Ханьюань — главный тронный зал. Величественный первый чертог Великой Тан то скрывался, то вновь проступал сквозь плотную пелену мокрого снега, напоминая обитель небожителей, а не земное строение.
Её взор обратился к павильону Сянлуань. Она представила дугу, по которой Ли Жунь сорвался вниз той ночью. Даже если тогда дул ветер, он не мог сдуть бесследно человека, бросившегося с башни. Как мог исчезнуть тот, кто прыгнул на огромную площадь под павильоном Сянлуань, вымощенную серым кирпичом и припорошенную тонким слоем снега?
Она закрыла глаза, воскрешая в памяти увиденное: тёмная ночь, мелкий снег, отблески огня, разлетающиеся полоски бумаги…
Лёгкая прохлада коснулась её щеки — это снежинка опустилась на её лицо.
Хуан Цзыся растерянно открыла глаза. Не в силах разгадать тайну исчезновения Ли Жуня, она направила свои мысли в другую сторону — какая причина могла заставить Э-вана нынешней династии отринуть жизнь и выступить с обвинениями против Куй-вана, с которым он был в наилучших отношениях?
Перед её глазами тут же возникла только что увиденная сцена приступа болезни императора.
Император тяжело болен, наследник ещё мал, Куй-ван обладает великой властью…
Её рука, крепко сжимавшая рукоять зонта, слегка задрожала. Хотя она уже давно догадывалась о подоплёке, когда завеса была сорвана и внутренняя истина предстала во всей очевидности, ей всё равно стало страшно.
Видневшийся сквозь снег и дождь дворец Дамин в её глазах на мгновение превратился в призрачный мираж. Внешне великолепные чертоги обратились в яростные волны. Самая могущественная сила в этой Поднебесной, какой бы золочёной и ослепительной она ни казалась снаружи, таила в себе подводные течения, способные поглотить любого, не оставив после него даже пузырька пены.
— Цзыся, в такой холод, почему ты стоишь здесь так долго?
Позади раздался нежный голос; она знала, что это Ван Юнь, который всё это время ждал её. Она обернулась, кивнула ему и молча вышла под зонтом за высокие городские ворота дворца Дамин.
Ван Юнь протянул ей меховую муфту для рук и, взяв у неё зонт, стал держать его над ней:
— Поскорее спрячь руки, согрейся.
Хуан Цзыся спрятала руки в муфту; коснувшись мягкой овечьей шерсти внутри, она почувствовала, как на сердце на миг стало тепло, и посмотрела на него. Снег валил густо, капли дождя превратились в ледяную крупу, с громким стуком бьющую по зонту. Он смотрел на неё сверху вниз, совершенно не замечая, что его правое плечо припорошило тонким слоем снега.
Идя слева от него, Хуан Цзыся молча опустила голову. Вдвоём под снегом и дождём они вышли из дворца Дамин и сели в экипаж.
Раздался торопливый стук копыт, они проезжали по улицам Чанъаня, направляясь к кварталу Юнчан. Хуан Цзыся понизила голос и тихо спросила его:
— Ты знаешь о шэхуньшу?
Ван Юнь слегка нахмурился и переспросил:
— Ты имеешь в виду то колдовство, что позволяет управлять чужой волей?
Хуан Цзыся кивнула.
Ван Юнь тут же всё понял и спросил:
— Ты подозреваешь, что Э-ван находился под чьим-то контролем, когда произносил те слова перед всеми и прыгал с павильона Сянлуань?
Хуан Цзыся снова кивнула и спросила:
— Ты долго живёшь в столице, не знаешь ли, кто владеет подобными методами?
Ван Юнь нахмурился:
— Это нечестивое искусство пришло из Сиюй, но сейчас там, кажется, постоянно вспыхивают войны, и связь с истоками прервалась. Тех, кто обучался этому мастерству, изначально было немного, и ныне мне известен лишь старый монах Мушань, на которого ты указывала в Чэнду. О других мне право же ничего не известно.
Хуан Цзыся кивнула. Нынешний император вырос в глубине дворца, а после получения титула вана вёл уединённую жизнь в резиденции Юнь — он определённо не мог соприкоснуться с подобным нечестивым искусством. Если бы рядом с императором был такой человек, он наверняка использовал бы его в других делах, иначе в своё время из множества монахов он не выделил бы одного лишь натоятеля Мушаня, у которого, кроме искусства захвата души, не было иных достоинств.
И даже если мастер подобной техники действительно был найден, неужели император и впрямь ради того, чтобы расправиться с Ли Шубаем, пожертвовал бы собственным родным братом? Э-ван Ли Жунь среди всех братьев был самым мягким и не склонным к соперничеству — неужели именно его выбрали в качестве жертвы? Только потому, что его отношения с Ли Шубаем были самыми близкими?
Хуан Цзыся втайне покачала головой, чувствуя, что все эти предположения противоречат здравому смыслу. Она взглянула на Ван Юня и обнаружила, что он тоже смотрит на неё. В этом не слишком просторном пространстве их взгляды встретились, и медленно зародилось чувство неловкости.
Она опустила голову и намеренно сменила тему:
— Тогда, после того как Э-ван спрыгнул с павильона Сянлуань, Ван-гунцзы, должно быть, первым оказался под павильоном?
Ван Юнь кивнул и добавил:
— Почему ты называешь меня так отстранённо? Зови меня просто Юньчжи, так меня зовут родные и друзья.
Она молча опустила ресницы и медленно кивнула.
— Ну же… назовёшь? — шутливо спросил он.
Хуан Цзыся помедлила, но в конце концов едва заметно кивнула и, приоткрыв губы, позвала:
— Юньчжи…
Ван Юнь увидел её склонённое лицо; бледные после недавней болезни щёки напоминали поникший цветок белой сливы, и его сердце невольно дрогнуло, словно по воде пошла рябь. Эти лёгкие круги отозвались во всём теле, превратив мысли в чистый лист, а когда он пришёл в себя, то обнаружил, что уже сжимает руку Хуан Цзыся.
Ладонь Хуан Цзыся слегка шевельнулась в его руке, словно она хотела её отдёрнуть. Но он сжал пальцы крепче и тихо позвал:
— Цзыся.
