Толпа гудела, словно улей.
— Слыхали? — шептал кто-то. — Говорят, танмэй императрицы — редкая красавица, сияет, будто небесное создание!
— Вчера, когда кортеж Куй-ван выезжал из города, я стоял у дороги, надеясь хоть краем глаза увидеть её. Но будущая ванфэй и впрямь достойна своей славы — скромна, благородна, даже занавес кареты не приподняла ни на волос. Оттого ещё любопытнее стало!
— Несомненно, она — несравненная красавица. Иначе как бы сумела увлечь Куй-вана прямо из-под носа у Цилэ-цзюньчжу?
— Эх, бедняжка Цилэ-цзюньчжу! Теперь над ней весь Чанъань смеётся. Вот что бывает, когда женщина слишком открыта в чувствах: стоит любимому отвернуться, и она становится посмешищем.
— Верно! Если бы не эта девушка из рода Ван, красивая и знатная, разве не составили бы они с Куй-ваном идеальную пару? А теперь, поди, Цилэ-цзюньчжу сидит дома, день и ночь проклиная будущую ванфэй. Ха-ха-ха!
Среди общего веселья сказитель лишь улыбался, слушая. Когда шум немного стих, он поднял веер и произнёс:
— А знаете ли вы, что, несмотря на неслыханное везение этой девушки из рода Ван — стать супругой Куй-вана, предметом зависти всей столицы, — их брак всё же омрачён странными и зловещими событиями?
Зал мгновенно притих. Сказитель, искусно владея словом, начал рассказывать о вчерашнем происшествии в храме Сянью, приукрашивая рассказ догадками и чудесами. Он описал таинственного злодея как чудовище ростом в десять чи, шириной в восемь человек, с лицом мертвенно-бледным, клыками, как у зверя, и крыльями, растущими из рёбер.
— Это чудовище, — продолжал он, — попыталось похитить ванфэй, но Ван Юнь выхватил меч и вступил с ним в бой. Триста ударов длилась сеча! Когда чудовище поняло, что проигрывает, оно отскочило и проревело: «До свадьбы Куй-вана осталось десять дней! Пусть он остерегается!» и поклялось вырвать невесту прямо из дворца, на глазах у всех!
Сказитель всё больше распалялся. С грохотом ударив по дощечке, он воскликнул:
— Услышав это, Ван Юнь пришёл в такую ярость, что, казалось, дым повалил из семи отверстий его головы! Он взмахнул мечом, но клинок рассёк лишь воздух. Чудовище исчезло, оставив после себя лишь чёрный наконечник стрелы. На нём были вырезаны четыре иероглифа: «Куй-ван Великой Тан». Тот самый наконечник, что когда-то пронзил горло мятежнику Пану Сюню!
— Браво! — зал взорвался аплодисментами.
Среди всеобщего восторга лишь Хуан Цзыся тихо покачала головой.
— Не по душе? — спокойно спросил Ли Шубай.
Хуан Цзыся вздохнула:
— Просто не понимаю: если у чудовища уже были крылья, зачем ему превращаться в дым? Разве не проще было улететь?
— А где же тогда драматизм? — ответил он без тени улыбки.
Хуан Цзыся вспомнила, как этот же сказитель когда-то у придорожного павильона под Чанъанем уверял, что она — перевоплощение звезды Белого Тигра. Она потерла виски, чтобы унять головную боль, и спросила:
— Неужели столичный управитель не должен заняться такими людьми?
— Что плохого в том, чтобы добавить простому люду немного чудес? — Ли Шубай оставался невозмутим, даже ресницы не дрогнули.
Тем временем снаружи сказитель уже перешёл к другой истории — о старом деле времён мятежа Пань Сюня.
В девятый год эры Сяньтун Пань Сюнь из Гуйлиня поднял восстание, двинулся с двухсоттысячным войском к столице, требуя назначить себя военным губернатором. Когда двор отказал, он провозгласил себя ваном, захватил несколько округов и устроил резню чиновников и мирных жителей.
Тогда военные губернаторы держали армии при себе, и двор не мог собрать силы из провинций. В смятении династия Ли-Тан оказалась беспомощна. Ли Шубай объезжал крепости, собирая войска. Он сумел поднять сто тысяч солдат, убедил шесть губернаторов объединиться и создал прочную оборону. К девятому месяцу следующего года мятеж был подавлен, а Пань Сюнь казнён.
Во время решающего сражения, когда Пань Сюнь стоял на стене, именно Ли Шубай натянул резной лук и пустил стрелу, что пробила горло мятежнику. Войско восставших обратилось в бегство, а сам Пань Сюнь рухнул с башни и был растоптан солдатами. Стрелу, всё ещё запятнанную кровью, поместили в хрустальный футляр и выставили в барабанной башне Сюйчжоу — в назидание потомкам.
Тогда же Ли Шубай получил талисман с выгравированными знаками своего рождения. Годы шли, юный воин стал самым могущественным ваном в Поднебесной, но проклятие, связанное с тем талисманом, так и не отпустило его.
Прошлым месяцем поползли слухи: футляр в башне Сюйчжоу остался нетронут, но наконечник стрелы исчез. Искали повсюду — безрезультатно. А потом он вдруг появился в храме Сянью, именно в тот день, когда Ван Жо возносила благовония, оставленный неизвестным.
— Господа, не знак ли это дурной? — воскликнул сказитель, ударив по дощечке. — Не чудо ли, граничащее с потусторонним?
Толпа загудела.
— Неужели дух Пань Сюня не рассеялся и теперь ищет мести в день свадьбы Куй-вана?
— Чепуха! Только верные подданные и сыновья, почитающие родителей, оставляют дух после смерти. Какой дух у мятежника?
— А ведь Пань Сюнь убил столько людей… Может, он и вправду стал демоном. Почему бы его духу не вернуться?
Разговор быстро скатился в пересуды о сверхъестественном. Хуан Цзыся посмотрела на Ли Шубая, сидевшего напротив.
— Что? — спросил он, не поднимая глаз.
— Я подумала… Когда вы в девятнадцать лет пустили ту стрелу в Пань Сюня, о чём вы думали? — Она опёрлась подбородком на ладонь, вглядываясь в него.
Лицо Ли Шубая оставалось безмятежным, как озеро без ветра.
— Тебе будет скучно узнать.
— Попробуйте.
— Я думал: а вдруг подует ветер и стрелу унесёт в сторону? Вот будет неловко.
Хуан Цзыся замерла, не найдя слов.
— Есть вещи, которых лучше не знать, — сказал он и кивнул в сторону улицы. — Смотри, там уже собираются уличные артисты. Пойдём.
Желудок Хуан Цзыся жалобно заурчал. Она с сожалением взглянула на недоеденное блюдо, но всё же поднялась и пошла за ним.
К полудню на улицах появились жонглёры, акробаты, балансирующие на водяных кувшинах, и мастера, вращающие тарелки. Но самая большая толпа собралась вокруг глотателя мечей.
— Глотание мечей — дело обычное. Что в нём особенного? — спросила Хуан Цзыся у пожилого мужчины, пробивавшегося вперёд.
Тот просиял от нетерпения:
— Этот не такой, как прочие! Меч у него длиной в четыре чи, а сам карлик — всего три…
Хуан Цзыся тут же пожалела, что не может протиснуться поближе — так хотелось рассмотреть всё своими глазами.
Ли Шубай бросил на неё холодный, почти презрительный взгляд, затем повернулся и пошёл прочь.
Хуан Цзыся ничего не оставалось, как молча последовать за ним. Она шла, глядя на его прямую спину, и думала, что этот человек, кажется, не знает ни радости, ни увлечений. Есть ли вообще что-то, что способно его по-настоящему обрадовать?
