— Должно быть, просто сходство… — Цзинь Ну запнулась, осознав, что сказала лишнее. После долгой паузы она спросила дрожащим голосом:
— Та, в красном… это, должно быть, императрица Ван?
— Да, — тихо ответила Хуан Цзыся.
— А та, что позади неё… Куй-ванфэй?
Хуан Цзыся снова кивнула, внимательно вглядываясь в лицо Цзинь Ну, словно ища в нём разгадку. Но в глазах девушки стояло лишь растерянное, ошеломлённое выражение. Спустя некоторое время она едва слышно прошептала:
— Невозможно… Если так, то как же Куй-ванфэй может быть ею…
Хуан Цзыся остро почувствовала, что за этими словами скрывается нечто большее, но ведь Цзинь Ну — всего лишь пипаистка, недавно прибывшая в столицу из музыкальной академии. Откуда ей знать о таких делах? Хуан Цзыся уже хотела спросить, но в этот миг появилась служанка Яньлин, прислуживавшая императрице Ван, и спросила:
— Кто из вас Цзинь Ну?
— Я, — поспешно ответила девушка, крепко прижимая к себе пипу.
— Чжао-тайфэй зовёт тебя, — сказала Яньлин, затем бросила взгляд на Хуан Цзыся и вполголоса добавила: — Почему ты ещё не пошёл служить Куй-ванфэй?
Хуан Цзыся поспешила исполнить приказ. Цзинь Ну на мгновение замялась, потом робко потянула её за руку. Хуан Цзыся почувствовала, что ладонь девушки холодна и влажна от пота, пальцы безжизненно дрожат. Поняв, что она слишком слаба, чтобы нести инструмент, Хуан Цзыся взяла пипу сама и повела её за руку в главный зал.
Когда Цзинь Ну поклонилась, Хуан Цзыся вложила ей в руки пипу, подала нефритовый медиатор и отошла, став позади Куй-ванфэй. Лицо ванфэй было бледно, как увядший цветок; взгляд её был устремлён в пол, будто она не смела встретиться глазами ни с кем — даже с простой музыканткой. Хуан Цзыся тяжело вздохнула про себя и застыла без выражения. Рядом стояла Цилэ-цзюньчжу, от которой исходило мрачное, давящее дыхание. Хуан Цзыся невольно повернула голову и встретила её взгляд — глаза цзюньчжу метали ядовитые искры в сторону Куй-ванфэй, словно острые клинки, готовые рассечь её на части.
В её ненависти было что-то столь праведное, что Хуан Цзыся почти невольно ощутила уважение и поспешила отвернуться.
Чжао-тайфэй, улыбаясь, обратилась к императрице Ван:
— Это новая пипаистка из музыкальной академии. Её мастерство не имеет равных во всей Поднебесной. Чжао-ванцзы1 восхищён её игрой и говорит, что со временем она непременно станет национальным сокровищем.
— О? В столь юные годы и уже национальное сокровище? Неужели она действительно столь одарена? — произнесла императрица Ван, лениво скользнув взглядом по сидящей внизу девушке.
Цзинь Ну крепче прижала пипу к груди, слегка поклонилась и ответила:
— Цзинь Ну недостойна столь высокой похвалы. Моё искусство ещё несовершенно. Как бы я ни старалась, мне не превзойти наставницу, она и есть истинное сокровище Поднебесной.
Эти слова, казалось, пробудили интерес императрицы Ван. Она внимательнее посмотрела на девушку, но расспрашивать не стала. Зато Чжао-тайфэй с улыбкой спросила:
— А кто же твоя наставница?
— Моя наставница — Мэй Ваньчжи, пипаистка из павильона Юньсяо в Янчжоу. Не знаю, слышали ли вы о ней. Я — её единственная ученица.
Имя Мэй Ваньчжи было незнакомо Хуан Цзыся, но упоминание павильона Юньсяо пробудило в памяти образы Чэнь Няньнян и Фэн Инян — обе тоже были из Юньсяо. Совпадение показалось ей странным. Остальные не проявили особого интереса, лишь Чжао-тайфэй выглядела особенно расположенной к девушке.
— Раз наставница избрала тебя, значит, ты и впрямь редкий талант, — сказала она мягко.
— Это было, когда мне было всего пять лет, — тихо начала Цзинь Ну, прижимая пипу к груди. — В моём родном краю случилось наводнение. Родители бежали со мной к окраинам Янчжоу. Мы умирали с голоду, и им пришлось продать меня, с соломенной биркой на шее… В тот миг мимо проезжала моя будущая наставница. Она приподняла занавеску расписной повозки, взглянула на мои руки и велела остановиться. Спустилась, взяла мои ладони, долго рассматривала, даже не взглянув в лицо, потом велела передать деньги родителям и увезла меня. Наставница сказала, что Цзинь Ну, эти руки рождены для пипы. Небо создало тебя ради музыки.
Все взгляды обратились к её рукам. Они были белы, изящны, с необычайно длинными пальцами — чуть крупноватыми для женщины. Цзинь Ну улыбнулась, устроила пипу на коленях, левой рукой мягко прижала гриф, правой провела по струнам нефритовым медиатором. В тот миг дрожь исчезла, щёки порозовели. Пальцы её заскользили по струнам с такой быстротой, что глаз не поспевал за движением. Музыка хлынула потоком, словно жемчужины, крупные и мелкие, катились по мраморному полу дворца: одни звучали округло и густо, другие — легко и прозрачно, одни — звонко, другие — мягко, как дыхание.
В тот миг звуки переплелись в единое чудо. В высоком зале, под сводами, их отголоски звучали особенно пронзительно и чисто.
- Чжао-ванцзы (赵王子) – Чжао-ван. Суффикс -цзы (子) буквально означает «сын» или «дитя». Называя его не просто по титулу (Чжао-ван — официальный статус принца), а добавляя «-цзы», мать подчеркивает: «Мой сын, мой мальчик», но при этом не забывает о его высоком положении принца. ↩︎
