После долгого молчания послышался лёгкий перестук деревянных подошв. Они обернулись и увидели, как Чжан Синъин ведёт за руку Дицуй, выходящую из дома. На девушке были тёмно-синие матерчатые туфли с мягкой деревянной подошвой, вышитые двумя обращёнными друг к другу цветками гибискуса, несомненно, её собственная работа, тонкая и изящная.
Полуденное солнце палило нещадно. В ослепительном свете Дицуй, хрупкая и миниатюрная, стояла под виноградной лозой. Её кожа, не тронутая загаром, казалась почти болезненно белой. Она поклонилась двум мужчинам под навесом лозы:
— Старшие братья, я… А-Ди.
Хуан Цзыся встала и, сложив руки в приветствии, ответила:
— Госпожа А-Ди, ваше мастерство поистине восхитительно. Мы с Цзыцином вновь осмелились побеспокоить вас. Прошу, не сочтите наше присутствие тягостным.
Дицуй ответила поклоном, будто собираясь что-то сказать, но, поколебавшись, лишь кивнула и села под лозой, опустив голову.
Чжоу Цзыцин поднялся:
— Брат Чжан, ты ведь говорил, что здоровье твоего отца улучшилось? Почему бы тебе не показать его мне?
Чжан Синъин бросил взгляд на Хуан Цзыся, затем кивнул Дицуй и повёл Чжоу Цзыцина в дом, на верхний этаж.
Когда они ушли, под лозой остались только Хуан Цзыся и Дицуй. Хуан Цзыся заметила, как девушка неловко теребит пальцы, не поднимая взгляда.
— Госпожа А-Ди, — мягко спросила Хуан Цзыся, — можно задать вам один вопрос?
Дицуй долго молчала, потом едва заметно кивнула.
— Ваше блюдо гулоуцзы оказалось необыкновенно вкусным. В чём ваш секрет?
Дицуй колебалась, потом медленно подняла глаза. Хуан Цзыся улыбнулась тепло, по-дружески:
— Раньше я не любила гулоуцзы, казалось, от него тянет дичью. Но то, что приготовили вы, оставило вкус, который невозможно забыть. Честно говоря, во всём Чанъане не сыщется равного вашему мастерству!
Улыбка Хуан Цзыся, спокойная и доброжелательная, немного развеяла смущение девушки. Дицуй прикусила нижнюю губу и едва слышно прошептала:
— Я… Моя мать умерла от кровотечения после родов. Я с детства готовила сама, наверное, просто привыкла.
Хуан Цзыся слегка кивнула:
— Раз мать умерла давно, отец так и не женился снова? Почему вам пришлось готовить?
— Ну… отец вспыльчив, — пробормотала Дицуй. — Когда мне было лет семь-восемь, он привёл в дом женщину, бежавшую от голода, сказав, что она родит ему сына. Я… я её боялась. Она била и бранила меня, но я знала, что она должна подарить отцу сына, и не смела жаловаться. Потом отец напился и избил её тоже. Она не выдержала и ушла.
Хуан Цзыся не нашла слов, чтобы охарактеризовать Лю Чжиюаня как человека, и лишь тихо произнесла:
— Что ж, может, так даже лучше, иначе вам пришлось бы страдать ещё больше.
— Да… Потом отец постарел и оставил эту мысль.
Хуан Цзыся спросила:
— Тогда почему вы потеряли сознание на горной тропе?
Дицуй крепко сжала губы, грудь её часто вздымалась. Хуан Цзыся уже подумала, что девушка заплачет, но та, хрипло выдохнув, заговорила:
— Отец взял деньги, чтобы выдать меня замуж за человека, которого я не любила. Я взяла верёвку и пошла в горы, чтобы повеситься, но потеряла сознание. Потому и прячусь теперь у брата Чжана, боюсь, что отец меня найдёт.
Хуан Цзыся промолчала, не разоблачая ложь, и лишь мягко утешила:
— Не тревожьтесь. Брат Чжан человек честный и добрый, он искренне заботится о вас. Верю, все беды остались позади. Впереди вас ждёт спокойная и счастливая жизнь.
Дицуй кивнула сквозь слёзы; влажные ресницы затуманили взгляд, лицо её стало ещё печальнее.
Хуан Цзыся спросила:
— Я слышала, брат Чжан недавно возил вас в храм Цзяньфу возжечь благовония. В тот день там случилось несчастье. Вы оба не пострадали?
При этих словах Дицуй судорожно сжала руки. Лишь спустя долгое молчание она разжала пальцы и всхлипнула:
— Нет… В тот день я сначала не хотела идти, но соседка сказала брату Чжану, что перед свадьбой нужно помолиться о благополучии. Я надела шляпу с вуалью и пошла с ним.
Хуан Цзыся кивнула:
— Сейчас я помогаю Далисы расследовать это дело. Если вам не трудно, расскажите, что тогда произошло.
Дицуй медленно кивнула, но долго не решалась начать. Хуан Цзыся не торопила её. Наконец девушка заговорила:
— Мы с братом Чжаном услышали, что в тот день евнух сгорел заживо.
— Где вы были в тот момент? — тихо спросила Хуан Цзыся.
— Мы увидели, что в переднем зале слишком тесно, и пошли к заднему. Сделали всего несколько шагов, как вдруг позади поднялась суматоха. Я обернулась и увидела, как толпа хлынула на нас, словно прилив. Брат Чжан схватил меня за руку и побежал. Потом мы прижались к стене в углу и стояли там.
Она опустила голову, и лёгкий румянец тронул её бледные щёки. Глядя на неё, Хуан Цзыся невольно вспомнила, как Ли Шубай заслонил её собой в тот же день, когда толпа ринулась в панике. Она подумала, не сделал ли Чжан Синъин то же самое, не оберёг ли он эту хрупкую, словно тростинку, девушку.
— Потом, когда народ разошёлся, мы услышали, что кого-то в переднем зале поразила молния. Брат Чжан… — Дицуй запнулась, прикусила губу и едва слышно добавила: — Он сказал, что там, должно быть, страшное зрелище, и что нам не стоит смотреть. Так мы и ушли.
Голос Хуан Цзыся стал чуть строже. Она вспомнила их недавний разговор с Чжан Синъином:
— Значит, вы всё время были вместе и так и не узнали, кто был тот сожжённый человек?
