— Ли гуйжэнь всё это время болела и лежала в постели! Она даже за пределы павильона не выходила, не говоря уж о заднем дворце. Как она могла украсть картину?
— У людей её положения есть слуги, они могли сделать это по приказу.
Сычжэнь с раздражением стряхнул с себя Сы Юань и повернулся к Фэйянь.
— Ли гуйжэнь, приказывали ли вы кому-либо украсть портрет принцессы Чуньчжэнь?
— Нет.
— Тогда как объясните, что он оказался в вашем шкафу?
— Не знаю.
— Хорошо. На этом допрос временно окончен. Позднее мы продолжим следствие.
— А “продолжить следствие” — это, случаем, не означает пытки, которыми так славятся дворцовые стражи гарема?
Ходили слухи, что они по-прежнему выбивают признания посредством допросов с пристрастием.
— Если возникнет необходимость, мы не постесняемся прибегнуть ко всем возможным мерам. Это наша работа.
— Шишу из тех, кто в брачной анкете укажет: «Увлекаюсь чисткой пыточных орудий», — пробормотал Сы Юань.
Снаружи зазвучал звук запираемого замка. Сы Юань, побледнев, застыл на месте.
— К вечеру он, небось, самодовольно явится сюда со своими «любимыми инструментами». Что нам тогда делать?
— Эти пытки действительно так ужасны, как рассказывают? — спросила Фэйянь.
— Я после такого целый месяц с постели не вставал. Он совсем не знает меры.
— А я десять дней лежала пластом. Ещё чуть-чуть — и перелом бы был, — добавила Чжухун.
— Ты тоже подвергалась допросу?
— Меня тогда оклеветали. Но в итоге не всё обернулось плохо: после допроса меня лечил господин Юйхуай. Он теперь мой муж. Он так заботливо ухаживал за мной, что я снова в него влюбилась. Я сама сделала ему предложение. Тогда же я узнала от двоюродной сестры, что евнухи тоже могут вступать в брак. Она работала в Управлении обрядов и тоже вышла за старшего евнуха. Вот и я пошла по её стопам.
— Ты что, решила сейчас хвастаться своим счастьем? Все мы тут рискуем попасть на дыбу, а она любовные истории рассказывает!
Если бы не язвительное замечание Сы Юань, Чжухун, наверное, продолжила бы в том же духе ещё долго.
— Так или иначе, давайте сначала взглянем на тот шкаф, где нашли улику.
— Похоже, это обрывок от той самой картины.
Фэйянь, перебирая одежду в шкафу, нашла обрывок плотной бумаги, как у традиционных настенных свитков. Судя по краям, картину кто-то нарезал ножницами. На клочке была изображена часть женского рукава. — Похоже, дворцовые стражи упустили этот фрагмент. Он был зажат между одеждой.
Открыв платье, Фэйянь аккуратно достала кусочек, на котором выделялся особенно яркий участок. Вышивка на манжете в виде феникса, и на ней — блестящее пятно. Оно явно не было частью изначального изображения — краска, будто наложена поверх. — Похоже на золотую краску. А запах… неужели это духи на основе мускуса циветты?
Сладковатый, тягучий аромат — любимый у многих, но Фэйянь от него воротило.
— Это лакированный лак для ногтей с добавлением мускуса. Его запах маскирует клей. Чтобы сделать ногти золотыми, сначала покрывают их этим лаком с ароматом, потом тонким слоем клея и присыпают золотой пылью. Фэйянь поднесла иглу к подозрительной части рисунка и, нагрев её, вонзила в красочный слой. Игла быстро начала плавиться.
— Значит, это действительно лак? Но почему на портрете принцессы Чуньчжэнь?..
— Тут всё просто. Кто-то с накрашенными золотым лаком ногтями дотронулся до картины. Видимо, в тот момент клей ещё не успел полностью высохнуть, вот след и остался. И кто у нас щеголяет золотыми ногтями?
— У гуйжэнь, Чжэ гуйжэнь… и Су гуйжэнь тоже.
— И у Нянь гуйжэнь вчера ногти были золотыми, — заметил Сы Юань, развалившись на скамье и лениво выпуская струйку дыма из трубки. — Она вчера заходила навестить вас, Ли гуйжэнь. Вы тогда не смогли принять её из-за слабости, но я-то видел её руки, когда она передавала гостинцы.
— Это просто совпадение. Не может быть, чтобы это была Били…
Кто же тогда украл и испортил портрет принцессы, а потом подкинул обрывки в шкаф Фэйянь?
Очевидно одно: кто-то намеренно подставил её. Повредить столь ценную для императора реликвию — это способ уничтожить фаворитку. Всё складывается слишком логично.
— Это важная улика. Надо немедленно передать её сычжэню.
— Подождите. Не факт, что дворцовая стража проведёт честное расследование. Если бы этим занимался Шишу, он бы тщательно всё проверил. Но остальные…
— Я к тому, что у преступника вполне могли быть сообщники, и они уже договорились с кем нужно.
Если передать улику прямо в руки чиновников, кто знает, через сколько рук она пройдёт? А вдруг кто-то из них в сговоре с виновным? Нельзя рисковать.
Внезапно раздался звон колокола из храма Юмэй-гуань — храма в заднем дворце. Это был погребальный обряд, прозвучало девять ударов.
— Раз уж так, почему бы не передать улики прямо Его Величеству?
— Но как? Мы же под арестом, выйти нельзя.
— Необязательно идти во дворец. Его Величество сам явится в задний дворец.
Фэйянь достала карту, собственноручно нарисованную в свободное время, — карту окрестностей павильона Водяной Птицы.
— Знаете, кого сегодня поминают в Юмэй-гуань?
— Сегодня чья годовщина? Вэнь-фэй Гунии? Великая принцесса Чэнси? Императрица Сяоси?
— Сегодня поминают принцессу Чуньчжэнь.
— Что? Но ведь она ещё жива… А, я поняла!
— Что поняла, Инь Шаоцзянь?
— Это поминальная церемония для портрета принцессы Чуньчжэнь!
С давних времён верили, что душа человека может обитать в его изображении. Если портрет повредить, сжечь или осквернить, это может принести беду самому изображённому. Чтобы уберечь живого от несчастья, с повреждённым портретом обращались как с телом усопшего и устраивали ему обряд погребения.
— Его Величество часто любуется этим портретом, потому что тоскует по принцессе Чуньчжэнь, выданной замуж за рубеж. Значит, он наверняка сам придёт на церемонию.
Если император сейчас в Юмэй-гуань, можно будет передать улики и тем самым снять обвинения.
— Но павильон Водяной Птицы тщательно оцеплен. Как же нам выбраться?
— Перекрыты дороги по земле. А по воздуху путь свободен.
Фэйянь вышла во внутренний двор и проверила направление ветра. Небо было безоблачным. Она чуть заметно улыбнулась.
— Ветер свеж и чист. Отличный день, чтобы запускать воздушного змея.
В это время Юйсяо, стоя перед алтарём, наблюдал за тонкой дымкой благовоний.
Даосские жрицы читали молитвы перед жертвенным столом. На нём лежал изрезанный на куски портрет его единокровной сестры — принцессы Фэнцзи, известной под титулом Чуньчжэнь.
(Тот, кто посмел на такое — подлый и жалкий. Кто бы он ни был, я не прощу.)
Сжав кулаки от ярости, Юйсяо едва сдерживал гнев.
Но даже несмотря на то, что портрет нашли в покоях Ли гуйжэнь, он не верил, что это дело её рук.
— Могла ли она испортить портрет из ревности к тем чувствам, что вы испытываете к принцессе? — предположил следователь.
Юйсяо лишь усмехнулся. Ли гуйжэнь совершенно не испытывает к нему никаких романтических чувств — откуда взяться ревности? Она слишком прямолинейна, даже перед императором говорит без страха. Если бы и злилась, высказала бы всё в лицо, а не прибегала бы к таким подлым уловкам.
(Кто-то пытается её подставить… Вероятно, завидует её положению.)
Но раз улика найдена, он не мог не отдать приказ о блокировке павильона.
— Ваше Величество, из павильона Ли гуйжэнь прибыл документ.
Услышав шёпот Цзюньци, Юйсяо приподнял бровь.
— Она осмелилась нарушить приказ о запрете?
Было похоже на неё. Но если это правда, придётся наказать.
— Нет, ни в коем случае. Документ был передан… воздушным змеем.
— Воздушным змеем? Из павильона Водяной Птицы?
— По всей видимости, да.
Цзюньци с опаской передал свиток. Прочитав его, Юйсяо велел немедленно привести Ли гуйжэнь.
— Но тайно. Приказ о запрете выхода пока не отменён.
Спустя недолгое время Ли гуйжэнь была доставлена. На ней была форма младшего дворцового евнуха — по приказу императора, чтобы всё выглядело скрытно.
— Слышал, ты отправила весть с помощью змея. Как ты это сделала?
— Я раньше уже запускала воздушного змея, который, после обрыва нити, долетел до павильона Лянъюнь. А расстояние до Юмэй-гуань в три раза больше, значит, я просто сделала воздушного змея в три раза лучше.
— Кажется, ты уже говорила, что проводила такие эксперименты. Судя по всему, весьма успешно — змея как раз унесло во внутренний двор Юмэй-гуань.
К письму была приложена часть изуродованного портрета принцессы Фэнцзи.
— По-твоему, виновная — одна из четырёх: У гуйжэнь, Чжэ гуйжэнь, Су гуйжэнь или Нянь гуйжэнь?
— …У всех у них ногти были накрашены золотым.
Ли гуйжэнь понурилась. Видимо, ей не хотелось подозревать Нянь гуйжэнь.
— Возможно, виновница и не знала, чей это портрет.
— Незнание не отменяет последствий. Проклятие уже пало на мою сестру. Его не обратить вспять.
Когда Юйсяо увидел изуродованный портрет, он был потрясён. Это считалось дурным знаком. Чтобы отвести беду от сестры, он и устроил церемонию.
— Видно, принцесса Чуньчжэнь для Вас очень дорога.
— Очень… Иногда мне кажется, что даже дороже трона.
Из-за двери доносились напевы даосской молитвы.
— Она — моя первая любовь. Хотя я и знал, что такие чувства к родной сестре недопустимы. Ты ведь знаешь, запретная любовь — это яд. Он разъедает душу, сводит с ума, отнимает дыхание. Чем сильнее стараешься забыть, тем глубже увязаешь.
Почему же я могу так спокойно говорить об этом рядом с Ли гуйжэнь?
— Она уехала в чужую страну уже шесть лет назад. Я думал, что смогу отпустить, но… каждый раз, когда смотрю на её портрет, снова думаю о ней. Интересуюсь, как она там. Это глупо. Это бессмысленно. Иногда мне самому противно от себя — что я за мужчина, не способный отрезать прошлое?
— А что плохого в том, чтобы не отпускать? — тихо сказала Ли гуйжэнь, прямо глядя на него.
— Невозможность отпустить — лишь доказательство глубокой привязанности, — тихо проговорила Ли гуйжэнь. — Такие чувства не следует приравнивать к изношенной обуви и презирать. Тем более, принцесса Чуньчжэнь — не только Ваша возлюбленная, но и близкий родной человек. Разве можно забыть её так легко?
— Ты ведь тоже такая, Ли гуйжэнь, — сказал Юйсяо и обнял её, словно хотел восполнить внутреннюю пустоту через тепло чужого тела.
— Потеря семьи оставила в твоём сердце тень, не так ли?
В тот день, когда она упала в обморок у речного берега, испугавшись кошки, Ли гуйжэнь билась в кошмарах:
«Брат… прости меня. Мама, прости… Это всё моя вина… Папа…»
Словам бреда Юйсяо придавал особое значение. Он снова перечитал её досье — раньше он лишь запомнил, что она сирота, жившая под опекой дяди. Но теперь обратил внимание: десять лет назад её брат погиб — при явно насильственных обстоятельствах. Через полгода утонула мать, а ещё через год умер и отец. Девочка осталась без близких и была принята в дом дяди, где хоть и имела кров, но не любовь — ей даже не позволяли сидеть с семьёй за одним столом.
— Потерять всю семью в таком возрасте… должно быть, тебе было очень тяжело.
— …Но тяжелее всего было не мне, — сдержанно ответила она, — а тем, кто ушёл, и не смог спастись.
В его объятиях тело Ли гуйжэнь напряглось, словно она была дикой кошкой, которую ещё не приручили.
— Если хочешь поплакать — не сдерживайся.
— Мне не нужно. Все мои слёзы давно высохли.
Она замкнулась, и дальнейшие расспросы были бы насилием. Юйсяо почувствовал, что не хочет её ранить.
— Впредь, если вдруг тебе захочется поплакать — просто зови меня.
— …Зачем?
— Я твой супруг. Утешать жену — мой долг.
— Я всего лишь наложница, да и то только по титулу. Не достойна такой чести.
Ли гуйжэнь пряма, будто чего-то страшится, и потому держит сердце под замком.
— Если так, — мягко сказал Юйсяо, — пусть будет по-другому. Я не твой супруг, а ты не наложница. Просто считай меня… родным человеком.
Она удивлённо подняла глаза. В этих слегка дрожащих зрачках не было ни капли прежней уверенности — лишь растерянность, будто в ней поселился потерявшийся ребёнок, с трудом сдерживающий слёзы.
— С тех пор как ты попала во дворец, ты больше не можешь встречать других мужчин. Не можешь завести новую семью. А значит, в тебе навсегда останется пустота, которую никто не сможет заполнить.
Разлука с близкими ранит, словно тело разрывает на части. Но что чувствует тот, кто теряет любимого навсегда? Какова боль, когда с человеком разлучает смерть?
— Я не могу дать тебе исключительное положение. Но хотя бы… хочу стать твоей семьёй. Забудем про титулы. Доверимся друг другу, как родные.
Когда-то дядя Юй Шоуван говорил: найти спутника жизни — это не обязательно про любовь или совместное ложе. Это человек, с которым можно быть собой, не лгать, не скрываться, не притворяться. Человек, перед которым можно раскрыть душу.
(Может ли Ли гуйжэнь стать таким человеком для меня?)
Пока об этом рано судить. Но странное предчувствие начало прорастать в сердце. Эта прохладная, едва ощутимая теплота… стала единственным, что приносит покой.
