Наутро после того самого компресса он спал удивительно хорошо. Последние ночи мучили бессонницей, а тут — глубокий, безмятежный сон. Он решил, что дело в лекарстве, и на следующий вечер снова велел Фэйянь приготовить пластырь. Та наотрез отказалась:
«Если голова больше не болит, продолжать — вредно. От холода может быть вред организму».
Он был поражён её упрямством. И… снова велел позвать её к себе. И снова — сон был лёгким, как перышко.
С этого момента он звал Ли гуйжэнь каждую ночь. Но до того, что она сама столь бесстыдно называла «соитием», дело не доходило. Она была холодна, как кукла из металла, без тени соблазна.
— Моё спящее лицо ни капли не красиво.
У неё и впрямь не было ни румянца, ни мимолётной нежности. Она не была ослепительной красавицей — как У гуйжэнь или Жун гуйжэнь. Но что-то в ней притягивало взгляд императора.
— Пойдём сегодня запускать воздушных змеев, — сказал Юйсяо, выходя из покоев, и на мгновение задержал взгляд на Фэйянь.
Она склонила голову:
— Я буду ждать Вас в павильоне Шуйняо.
В том лёгком, едва заметном свете в её глазах… Юйсяо внезапно осознал: перед ним всего лишь шестнадцатилетняя девушка.
— Били, подойди и поговори с Его Величеством, — вдруг предложила Фэйянь.
Били вздрогнула, чуть не выронив катушку с ниткой от воздушного змея.
Император прибыл в павильон Шуйняо. Три фигуры — Юйсяо, Фэйянь и Били — стояли в ряд, каждый со своим змеем. Но Били стояла, как окаменевшая, и, казалось, была в шаге от обморока.
— Я… я не могу… если скажу что-то не так, разозлю Его Величество…
— Его Величество великодушен. Пара неудачных слов его не расстроит.
— Но… я даже не знаю, о чём говорить…
— Да что угодно. О погоде, о любимых вещах. Ах, ты ведь говорила, что сочинила песню в его честь. Почему бы не рассказать об этом? А может, даже спеть — прямо здесь?
— З-здесь?! Н-нет! Эти слова нельзя петь при свете дня!
— Такие уж непристойные, да?
— Неп… непристойные?! Фэйянь, как ты можешь такое говорить в присутствии Его Величества… а-а-а!
Били резко дёрнула нитку, и потеряла равновесие.
— Всё в порядке, Нянь гуйжэнь? — Император передал свою катушку Дао-тайцзяню и шагнул вперёд, мягко поддержав Били за плечи.
— Н-ничего… всё в порядке, Ваше Величество, — прошептала Били, заливаясь румянцем. Щёки её заалели, словно весенние персики в цвету.
— Позволь мне услышать твою песню. Даже если слова в ней… несколько непристойны, — усмехнулся Юйсяо.
— Н-нет же! Совсем не такие! — Били судорожно замотала головой.
(Какие они… подходящие друг другу…)
Фэйянь тихо улыбнулась, стоя чуть поодаль. Она и пригласила императора в павильон Шуйняо, чтобы он встретился с Били. Втайне она надеялась, что Юйсяо откликнется на чувства той чистосердечной девочки.
Пока Били побежала в павильон Фаншу за нотами для своей песни, во внутреннем дворе Шуйняо остались лишь Фэйянь и император. Без неё между ними воцарилась тишина. Каждый был поглощён своим воздушным змеем.
— …Ты так оживлённо болтаешь с Нянь гуйжэнь, а со мной — ни слова, — первым нарушил молчание император.
— Потому что у нас с Вами, Ваше Величество, нет общих тем, — спокойно ответила Фэйянь.
— Тогда я задам тему. Давай поговорим о воздушных змеях.
— О воздушных змеях? Несколько дней назад я начала эксперимент. Я запускала змея, а затем обрезала нить — чтобы посмотреть, как далеко он улетит. Я учитывала форму, точку крепления, высоту, при которой лучше всего обрезать, а также направление и силу ветра, погоду — всё фиксировала.
— Ты собираешься использовать змеи для доставки?
— Если получится — это будет очень удобно. Они могут доставлять груз быстрее, чем по суше. А если прикрепить взрывчатку… можно использовать и как оружие. Воздушные змеи с древности использовались в военных целях: для связи, разведки, измерений. Но если оснастить их ядом или огнемётом — можно поразить вражеский лагерь дистанционно. Главное — как…
(Наверное, ему скучно это слушать…) Она перевела взгляд на Юйсяо.
— А что Вам приходит в голову, когда Вы смотрите на воздушного змея?
— …Печаль, — мягко сказал он.
Лепестки сливы танцевали на весеннем ветру. Где-то далеко пахло драконьим ладаном.
— Он может взмыть в небо как угодно высоко — но нить всё равно держит его привязанным.
— Потому что он не настоящая птица. Стоит обрезать нитку — он рано или поздно рухнет.
— Но в этом и красота. Даже один-единственный миг свободы в бескрайнем небе — уже сокровище.
— Ваши слова… звучат, как строки поэта.
— Я не поэт. Просто… иногда завидую. Миг подлинной свободы… порой стоит больше, чем вся власть мира.
Он — владыка, который владеет всем: дворцами, сокровищами, преданными сановниками, гаремом полным красавиц… И всё же в его взгляде — только печаль.
— А какое у Вас самое заветное желание?
Фэйянь чуть потянула за нитку, и её воздушный змей в форме птицы совпал с солнечным диском.
— Говорят, если в момент, когда змей совпадает с солнцем, загадать желание — оно сбудется. Позвольте мне от Вашего имени произнести его. Скажите, чего желает Ваше Величество?
— Хочу увидеть, как ты теряешь самообладание.
Он протянул руку и стряхнул лепесток с её волос.
— Посмотреть, как ты — всегда холодная и спокойная — окажешься в смятении.
— Это слишком пустяковая мечта. Назовите подлинное желание, — спокойно попросила она.
— Ты первая, кто осмеливается назвать пустяком моё желание, — усмехнулся Юйсяо.
Его воздушный змей — чёрная летучая мышь — тоже пересёкся с солнцем.
— Тогда пусть моё желание будет таким: я хочу, чтобы ты просила у меня благосклонности.
— Это тоже мелкое желание. Вокруг Вас — столько достойных женщин, куда более подходящих, чем я.
Она знала — Юйсяо всё понимает. Он видел чувства Били, но никогда их не комментировал. Ни одним словом.
Били, наконец, вернулась и спела свою песню. В ней не было ничего пошлого — но столько хвалебных слов в адрес императора, что Фэйянь едва сдерживала смех от всей этой приторной неуклюжей нежности.
— Я немного отдохну. Позовите меня к ужину, — сказал Юйсяо, уходя.
Фэйянь вдруг почувствовала невыносимую сонливость. Выйдя в спальню, она рухнула на кровать. Чжухун заботливо накрыла её.
— Отдохните как следует. Сегодня ночью Его Величество, конечно же, снова позовёт Вас.
— Нет ли способа отказаться от приглашения? — простонала Фэйянь, уткнувшись в подушку.
— Что Вы такое говорите! Быть призванной — мечта всей задворцовой знати.
— Утомительно это… Лежишь рядом с ним, а сам глаз сомкнуть не можешь.
Каждую ночь император спит спокойно. А она — ни секунды.
— Хи-хи-хи… Похоже, Его Величество и вправду в Вас влюблён.
Фэйянь решила не спорить. Объяснять — ещё утомительнее.
— Кстати, Чжухун, ты ведь замужем за евнухом? Скажи… а как вы с ним… ну… ты понимаешь.
— Ээ… эм… ну… да… вроде… как все… — покраснела Чжухун, и резко опустила штору над ложем.
— Ты любишь его?
— Конечно! Я влюблена в него двенадцать лет — и наконец вышла замуж!
— Должен быть замечательный человек… Как-нибудь покажи мне его, ладно?
— Ой, Ли гуйжэнь, но Вы же уже видели его…
— Видела?.. — пробормотала Фэйянь, но не успела услышать ответ — уже спала.
Императорский отец, бывший монарх Гуансюньди, жил теперь в Цзиньхэ-гун — напротив дворца Ву-шангуна, где обитали бабушка и дед. Закончив визит к ним, Юйсяо отправился к отцу.
— Поклон Вам, отец, мать.
— Да полно тебе, садись. Смотри, я приготовила твои любимые паровые пирожки с финиками, — улыбнулась мать, бывшая императрица Жун.
— Гуйин, он любит не их, а лотосовые лепёшки, — поправил её бывший император.
— Вот как?
— Финиковые — это Вы любите, Гуйин, — улыбнулась Жун-тайхоу.
— Я, может, и люблю… но люблю я тебя ещё больше, — ответил он и нежно сжал её руку.
— Перестаньте, Гуйин… Вы же смущаете сына…
Им уже было за пятьдесят, но они всё так же глядели друг на друга — как влюблённые подростки.
— Видеть, что вы всё так же любите друг друга, отец, мать… для меня это — лучшая радость, — мягко сказал Юйсяо, наблюдая за тёплой беседой родителей.
— Раз уж о любви зашла речь… ты ведь очень привязан к Ли гуйжэнь, не так ли? —
заметил бывший император, отправляя в рот кусочек парового пирожка с финиками. Почти все блюда, которые он ел, были приготовлены руками бывшей императрицы.
— Ты тогда вызвал настоящий переполох, когда наделил всех двенадцать новобрачных лишь званием гуйжэнь. Но, похоже, всё улаживается.
Юйсяо уклончиво промолчал и откусил от лотосовой лепёшки.
Пока… всё удаётся прикрыть этой легендой.
С момента свадьбы — ни с одной из женщин он так и не вступил в близость. За это его не раз мягко, но настойчиво отчитывали отец и мать. Даже чиновники, связанные с домами У и Жун, через протекцию пытались выяснить — есть ли та, кто приглянулась императору?
Указ о призыве Ли гуйжэнь хотя бы частично удовлетворил эти требования.
— А говорят, ты и с Нянь гуйжэнь довольно близки?
Императрица Жун медленно взбивала чай венчиком, готовя белый чай по древнему ритуалу. Из тёмной чашки поднимался тонкий аромат, словно облако из мира бессмертных.
Это Ли гуйжэнь хочет, чтобы я сблизился с Нянь гуйжэнь…
Вчера, когда он пригласил Ли гуйжэнь посетить дворцовые гончарни, Нянь почему-то пришла с ними. То же было и на запуске воздушных змеев. Очевидно, Ли гуйжэнь хотела помочь подруге. Не завидовала, не устраивала ловушек — а, наоборот, уступала, старалась соединить. Какое редкое поведение в стенах гарема.
Но… её холодность порой раздражает.
Она всегда почтительна. Но, стоит чему-то задеть её, говорит прямо и без обиняков. И при этом — ни капли чувств. Кажется, если на одну чашу весов положить любовь императора, а на другую — книгу о механических куклах, весы немедленно склонятся в сторону книги. И в этом нет ничего странного. Но… это почему-то злить начинало.
— Раз уж ты несколько ночей подряд звал Ли гуйжэнь, самое время даровать ей титул фэй, — сказал бывший император.
— Да. Пустовать позициям во дворце не годится. Тем более, ты сам издал указ, что наложница, с которой провёл ночь, может быть повышена. Сейчас — удачный момент.
В гареме династии Кай, выше титула гуйжэнь стояли двенадцать фэй и девять бин. Все они — только по одной на титул: императорская благородная фэй, благородная, красивая, добродетельная, благонравная, почтенная, тихая, нежная, послушная, утончённая, кроткая, мирная… Затем бин: яркие, изящные, искусные, покладистые, утончённые, изысканные…
А гуйжэнь и ниже — могут быть сколь угодно многочисленны.
Те, кто получал титул фэй или бин, обязаны каждое утро участвовать в церемонии приветствия: сперва — у императрицы, затем вместе — к императрице-матери, а после — и к бабке, великой императрице. Это был священный долг.
А вот гуйжэнь, как простые наложницы, не имели такого права. Они могли только издалека кланяться в сторону дворцов старших женщин.
Если повысить Ли гуйжэнь… может, она хотя бы немного обрадуется? Нет. Скорее всего — нахмурится. Как будто ей подложили головную боль.
— Это не шутка, Юйсяо, — заметил отец, глядя на сына, который невольно улыбался уголками губ. — Гарем — очаг потенциальных конфликтов. Мы были против, когда ты уравнял всех двенадцать. Нужно было учитывать происхождение, давать титулы по рангу. И посещать женщин равномерно.
— Простите за резкость… но именно гарем отца был куда большим очагом раздоров, — спокойно ответил Юйсяо.
Отец посещал всех женщин по очереди. Не из вожделения — а потому что считал, что так будет честно. Некоторые императоры выбирали наложниц по настроению — и это вызывало беспорядки. Девушки становились игрушками случая. А отец старался быть справедливым.
На бумаге могло показаться, будто у него не было фаворитки. Но все знали: его сердце полностью принадлежало одной — Жун.
— Но гарем изначально не о равенстве. Его суть — в неравенстве. Он создан, чтобы женщины соперничали. Чтобы, через награду и милость, император мог управлять внешнеполитическим равновесием. Это — инструмент власти.
Для Нянь гуйжэнь, которая так искренне влюблена, всё это — трагедия. В этом мире нельзя любить императора: даже если вложишь сердце — тебе не ответят тем же.
— Ты правда думаешь, можно так равномерно раздавать внимание?
— Конечно. Достаточно — не любить никого.
— Когда я был наследником, думал так же… —
тихо сказал Гуансюньди, сжав руку своей жены. — Но однажды я угодил в ловушку. В ловушку, которую ты, Жун, так искусно сплела… из любви.
— Ах, Гуйин… если кто и ставил ловушку — так это ты. Иначе как бы я влюбилась?
Хватит, — подумал Юйсяо. Пора уходить, пока они не начали читать друг другу стихи.
Он поспешно откланялся и вышел.
— Цзюньци, отнеси это в павильон Шуйняо.
Он велел слуге доставить Ли гуйжэнь коробочку с лотосовыми лепёшками от матери.
Если Ли гуйжэнь и строит для меня ловушку — то, скорее, не из любви. А… из смерти.
Юйсяо невольно усмехнулся. Заставить её влюбиться в меня, пожалуй, сложнее, чем пережить её покушение.
