В середине апреля во дворце прошёл праздник вишен. Пир был шумным и весёлым, представления сменяли друг друга, сочные плоды усыпали золотые блюда.
В тот вечер, по традиции, наложницы запускали небесные фонари — как раньше в Праздник фонарей, но теперь это делалось на вишнёвом пиру. Когда-то это было поминальной церемонией, но теперь — стало способом загадать желание.
— А какой узор вырежет сестрица? — восторженно спросила Даньжун.
— «Весна на Небе и Земле». А ты?
— Тоже его выбрала. Какая удача.
— Мы же сёстры. Одни вкусы. Даже сегодня оделись похоже!
Обе были в юбках с узорами гардений, с тройными узлами на голове и большими шёлковыми цветами, украшенными подвесками из нефрита и золотыми шпильками в форме бабочек. Уши блестели изумрудами, а румянец, аромат и даже рисунок на лбу были одинаковыми.
— Сегодня мы как двойняшки, правда?
Они хихикали, вырезая узоры, приклеивали к бумажным фонарям, и служанки помогали их запускать. Один за другим огненные шары поднимались в ночное небо, усыпанное узорами света, будто на тёмно-синем шёлке расцвели светящиеся цветы.
— Эй, почему тут две Вэй Жуйхуа?
Император, одетый в роскошное облачение с драконом, появился в сопровождении евнуха Ми. Видимо, был в хорошем настроении.
— Просто совпало. Мы и правда как двойняшки? — смеясь, спросила Сили.
— И впрямь не отличишь. Какая из вас настоящая?
Даньжун вжалась за Сили. С детства она боялась мужчин — та самая рана прошлого. С подругой она была весёлой и открытой, но перед императором — робкой и застенчивой.
— Но стоит запеть — сразу станет ясно, кто есть кто, — усмехнулся Чуэйфэн и посмотрел прямо на Сили. — Этот голос я не забуду до конца жизни.
— П-постойте… Вы… Вы ведь тогда… слышали?!
Во время обряда его не было. Разве что…
— Ты выгнала меня — ну, я и слушал из-за угла.
— Подглядывать и подслушивать — низко и мерзко!
— Не злись. Твой голос… своеобразный. Но мне понравился.
Он рассмеялся, а она прищурилась:
— Ну, считай, что теперь у меня на вас есть долг. И я ещё заставлю вас за него заплатить.
— Можешь попробовать подкараулить меня во сне. Но в прошлый раз, на том злополучном вечере, ты ведь и встать не смогла.
— Эт-то потому что тогда… это был мой первый раз! Но теперь я привыкла! Так что если осмелитесь снова вызвать меня — берегите шею! Кто знает, в каком виде вы из постели выйдете!
Сили храбрилась изо всех сил. Император лишь рассмеялся:
— Тогда в знак извинения — я исполню то самое твоё «непочтительное желание».
— Какое ещё желание?
— То, что ты хотела у меня попросить, перед сном. Тогда не сказала.
Она замерла. Ведь тогда она действительно хотела сказать… но так и не решилась.
— Я всё думал: какое же это — твоё «непочтительное желание»… — сказал император. — Наверняка оно не как у других женщин.
— И… вы догадались? — осторожно спросила Сили.
— Догадался. Ты хочешь ещё раз взглянуть на узоры на крыше Чжусинсюаня, да?
Он выглядел таким уверенным, но Сили тихо покачала головой.
— Нет, не это.
— Тогда что? Говори. В зависимости от желания — я могу его исполнить.
Сили опустила взгляд. Вокруг были и императрица Цзя, и Дуань Жуйфэй. Все притворялись, что смеются и болтают, но косились в сторону императора и Сили — ловили каждое слово. Воздух словно затвердел от их колючих взглядов.
— Скажи. Мне действительно любопытно, — император настаивал, но Сили всё так же молчала.
— Темноволосый, — сказал он евнуху. — Уведи всех. Я хочу поговорить с ней наедине.
Ми-тайцзян низко поклонился и отдал приказ. Одна за другой наложницы, затаив злость, поднялись, скрыв зависть под шелестящими юбками. Даже Даньжун, уходя, оглядывалась снова и снова, не в силах увести взгляд.
И вот остались только они двое.
Фонари горели мягким светом. Цветущие зизифусы склонялись над дорожкой, листья шуршали в вечернем ветре. Неподалёку журчал ручей, наполняя паузу между ними.
— Здесь нет ни чинов, ни слухов. Только мы. Скажешь? — голос Чуэйфэна был удивительно тёплым. Почти не похож на голос человека, что носил титул «самого бездушного мужчины Поднебесной».
— Если я скажу… вы точно посмеётесь. Назовёте глупой, — тихо пробормотала Сили.
— Обещаю, что не посмеюсь.
«Обещание»… это слово словно жгло. Сколько уже было таких обещаний, нарушенных и забытых? Даже Цзянлян — тот, кто клялся ей в любви, — легко предал её. Как можно верить снова?
— Я не даю тех обещаний, которых не смогу сдержать, — мягко сказал он и аккуратно обнял её. — Я даю слово только тогда, когда уверен, что исполню.
Сили почувствовала себя в этих объятиях маленькой, хрупкой. А ведь она клялась себе: больше — никаких чувств. Ни любви, ни надежды. И всё же… её сердце дрогнуло.
Она долго колебалась, прежде чем прошептать:
— …Я хочу… просто один раз… поцеловаться.
Слова были наполнены стыдом и тоской. Лицо её запылало.
— Ес-ли… если можно… я хотела бы попросить Ваше Величество…
— Поцеловаться?.. — глаза императора округлились. — Ты… никогда не целовалась?
— …Нет.
— А как же Би Цзянлян? Разве вы не были влюблены?
— Он просил… но я отказала. Мне казалось, если я соглашусь — меня сочтут легкомысленной. А я… хотела, чтобы первый поцелуй был после свадьбы.
Теперь же всё иначе.
— Я уже ваша жена. Я отдала вам свою невинность. С этого дня — только вы мой муж. Если я и поцелую кого-нибудь, то только вас.
Когда он звал её в спальню, он не поцеловал её. Не коснулся даже губ. Может, считал, что это лишнее. Или ему было просто неприятно. А может — он просто не видел в ней желания.
Но… она всё же надеялась. Хотела. Хоть немного.
— Если вы не любите целоваться — я не стану настаивать. Но… если вы не против… не могли бы… хотя бы раз?.. Хоть раз… подарить мне поцелуй.
Он молчал. Сили почувствовала, как сердце сжимается.
(Глупо… зачем я вообще это сказала…)
Они не любят друг друга. Их союз — не по любви. В этом поцелуе не будет ни смысла, ни чувства. Только унижение.
Он мог бы засмеяться, оттолкнуть, обругать. Но почему-то… Сили не могла перестать надеяться.
(Если бы он поцеловал… пусть даже просто из доброты… это было бы почти как почувствовать, что тебя любят.)
Она — жена императора. Единственный мужчина, кого она может полюбить — он.
Но полюбить его — значит обречь себя. Он — солнце, к которому тянутся тысячи цветов. А она — всего лишь одна из них. Он никогда не будет только её. А она… не может требовать любви в ответ.
Любить такого — значит страдать.
Это будет снова — как тогда. Когда она ждала всю ночь. И никто не пришёл.
(Но… может быть… он всё-таки согласится.)
Ведь он обнимал её, когда она боялась. Слушал, когда ей было больно. Защищал от гнева императрицы. Говорят, он — бездушный тиран. Но на самом деле… он добрый. И очень, очень человечный.
Может быть… он всё же способен хотя бы немного понять её безнадёжную влюблённость.
Слишком поздно — она сказала глупость. Бросила слова, как камень в колодец, не подумав. Теперь — только сожаление. Сили прикусила губу, склонив голову:
— …Какое дерзкое желание. Прошу Ваше Величество, простите меня.
Она уже собиралась опуститься на колени — как вдруг почувствовала, что её подхватили.
Он крепко обнял её, приподнял, прижал к себе — и в следующий миг мир вокруг потемнел. Лишь дыхание, тёплое и живое — и губы. Его губы. Касание, о котором она мечтала — и боялась мечтать.
Сили распахнула глаза. Это был её первый поцелуй.
— Ну как? — раздался тихий голос совсем рядом, настолько, что их носы почти соприкасались. — Первый поцелуй… понравился?
Лицо Сили пылало, будто её щёки коснулись солнца. Сердце гремело в груди, как барабаны.
— Я… не знаю… всё так неожиданно…
Она смотрела на него — и даже не моргала. Не от страха. От шока.
Такой нежности она не ждала. Он поцеловал её не грубо, не по долгу, не по привычке. А словно хотел… утешить.
Если бы он не был императором, а она — не одна из его женщин… Она бы почти поверила, что он её любит.
Почти.
— Тогда… ещё раз, — прошептал он.
На этот раз поцелуй был дольше. Сили почувствовала, как ноги начали подкашиваться.
— …Как странно…
В глазах защипало. Она не хотела плакать. Но было невозможно удержаться.
— Словно сон…
Когда её впервые вызвали в опочивальню, тело будто отягощал свинец. Сейчас же — она ощущала себя пушинкой, уносимой ветром.
— Почему?..
Император молчал. Лишь смотрел на неё — и этот взгляд обжигал больше поцелуев.
Он видел её — по-настоящему. Не наложницу. Не подданную. Женщину, живую и трепетную.
— Я тоже, — прошептал он.
Их губы вновь слились воедино.
Дыхание смешалось, тепло их тел переплелось. И время будто остановилось. Ветви зизифуса покачивались, как волны в лунном озере. Цветы опадали, как снежинки. А ночь с увядшим месяцем таяла в шелковом молчании.
