Эти тихие, уверенные слова кольнули в самое сердце. Казалось, их звучание сдавило грудную клетку изнутри.
…А ведь вы сами сказали, что не дадите обещания, которых не сможете сдержать.
Но он нарушит. Однажды он отпустит её руку. Однажды этими же тёплыми объятиями будет согревать другую женщину. И тогда Сили будет ненавидеть себя за этот момент — за то, что позволила себе слабость.
— Мне не нужно, чтобы вы меня защищали, — резко сказала она и уткнулась лицом в его грудь. — Я сама себя защищу.
Сердце грохотало, как колокол. Щёки горели, будто в жару. Она влюблялась. Без разрешения. Без спроса. Необъяснимо и бесповоротно.
Она знала — стоит шагнуть ещё чуть ближе, и назад дороги не будет. Надо отступить. Сейчас же. Пока ещё возможно. Пока снова не стало больно. Пока не настала ночь, когда она вновь останется одна — и будет плакать, уткнувшись в подушку.
Но не могла. Не могла отпустить его руку. И, что страшнее всего, не хотела.
— У тебя руки… как бутоны белых лилий, — вдруг прошептал он, почти себе под нос.
Сили затаила дыхание, будто в ожидании. Она подумала: «Может, сейчас он возьмёт меня за руку…» Но её ладонь, сжимающая край его драконьей мантии, так и осталась на ветру.
…Точно. Он же ни разу не взял меня за руку.
Он касался её плеча. Обнимал. Но руку — ни разу. Даже в покоях — ни разу. Иногда будто специально избегал этого.
А если я… прикоснусь к нему — он разозлится?
Сили ощутила порыв — ей захотелось коснуться руки императора. Хотелось хотя бы на миг почувствовать, как это — держаться за руку, как влюблённые. Но… она так и не смогла сделать шаг. Стоило представить, что он может отстраниться — тело сковывал страх.
— Просто смотреть на узоры на драконьем халате скучновато, правда ведь? — с усмешкой провёл он пальцами по её шее. — Гляди. Видишь вон там? Какой это узор?
Сили обернулась в указанном направлении — и на мгновение забыла, как дышать.
Перед глазами расстилалось море светлячков. Их мерцающий свет рассыпался по ночи, играл с темнотой, складывался в узоры, что миг за мигом менялись. Будто чёрный шёлк был расшит мириадами звёзд — и трепетал от каждого дуновения ветра.
— Это… не передать словами… Словно мы стоим на дне Млечного Пути…
Сили заворожённо глядела на это сказочное зрелище — и в этот миг он внезапно поцеловал её.
— Если это и есть Небесная река, значит, ты — звёздная ткачиха? — в его глазах сверкало лукавое тепло, отражая её растерянный взгляд.
— До седьмого седьмого ещё далеко… — прошептала она.
Свидание Вега и Альтаира, тех самых влюблённых звёзд, бывает раз в год. Смогут ли они стоять вот так — рядом — в день праздника Циси?
Никакой уверенности. Завтра не предсказуемо. Беспокойство подступило к горлу, но она всё равно хотела — хотя бы на время, пока он её обнимал, — раствориться в этом тепле.
— Раньше я считал ловлю светлячков скучным занятием… А оказалось — совсем даже нет.
Сквозь танец этих искр — бесконечное, вечное полотно узоров. В следующий раз, если ей снова доведётся это увидеть… будет ли он всё так же рядом?
В следующем году… Вы захотите вновь пойти со мной ловить светлячков?
Нет. Об этом нельзя просить. Любые обещания — только источник боли.
— Ты говоришь, это не был дух? — спросил Шаоцзин, откинувшись в кресле и взглянув на даоску, сидевшую внизу у трона.
Он вновь вызвал её из обители Жуйчжэнь, чтобы расследовать дело Тяо Цзинфэй. Но результат оказался неожиданным.
— У уважаемой наложницы Тяо нет ни следа нечистой энергии. Признаков отделения души от тела также не обнаружено. Полагаю, та вторая Тяо Цзинфэй, что встретилась госпоже Вэй, была не духом.
— Тогда кем?
— Точно сказать не могу. Если она вновь появится, её стоит задержать и провести дополнительное расследование.
— Не дух, значит… живая?
Кто-то выдал себя за Тяо Цзинфэй? Но зачем?
— Ваше Величество выглядите озабоченным, — проговорил воин-слуга, подавая чай после ухода даоски.
— Поручим дело Тайному дворцовому управлению?
— Да. Пусть выяснят.
Шаоцзин молча пил чай, о чём-то размышляя. Воин-слуга протянул ему курительную трубку.
— Вас что-то ещё гложет?
— Я думаю о Вэй Жуйхуа. У неё постоянно такой вид… будто она о чём-то думает. Неужели всё ещё не может забыть Би-гун?
Если уж что и способно так терзать её душу — то это, конечно, Би Цзянлян, ныне хоу Чанъюань.
Я же сказал ей забыть его.
Стоит лишь увидеть, как лицо Сили затуманивается тоской, ярость вскипает в груди. Так и хочется рявкнуть: «До каких пор ты будешь страдать из-за такого ничтожества?!» Он знал, что крик не изменит её чувств. Но в груди всё бурлило — и не хотело утихнуть.
— Может, приказать убить его? — с мягкой, даже вкрадчивой усмешкой спросил воин-слуга. — Нарушать душевный покой уважаемой наложницы — непростительная дерзость. Такой человек не достоин жить, — проговорил он почти беззлобно.
— Стражы вечно спешат кого-нибудь устранить. Всё бы вам крайности, — холодно заметил Шаоцзин.
— Это из преданности. Би-гун всё ещё терзает разум госпожи Вэй. Если упустить момент… и они вновь сблизятся…
Глаза Шаоцзина сузились, и воин-слуга благоразумно замолк, склонив голову.
— Вэй Жуйхуа не из тех глупых женщин, что способны на легкомысленные поступки.
Сили и понятие «запретная связь» — это как небо и земля. Шаоцзин был уверен: даже если чувства в её сердце крепнут с каждым днём, она не переступит границ дозволенного. Откуда в нём такая уверенность — он и сам толком не понимал.
— Но… всё же неприятно, когда в глазах моей наложницы вспыхивает образ её прежнего мужчины. Я хочу, чтобы она поскорее его забыла. Что бы ты посоветовал?
— Э… я, признаться, не знаю, — с искренней растерянностью ответил воин-слуга. — У меня в этом нет опыта.
— У твоей жены до свадьбы не было влюблённостей?
— Она говорит, что я у неё первый.
— Повезло тебе, — буркнул Шаоцзин, посмотрев на него с раздражением, в котором проскальзывала зависть. Воин-слуга же ответил с лёгкой, самодовольной улыбкой:
— Ваша светлость, Вэй Жуйхуа тоже не вечно будет твёрда, как камень.
— …Я ведь не добиваюсь её сердца, — хмуро возразил Шаоцзин.
Он так часто отправлялся в павильон Цуймэй вовсе не из любви — а потому что император обязан производить потомство. И всё же каждый раз, когда он смотрел на Сили, перед глазами вставал Би Цзянлян. Бесило. Мучило. Тот факт, что в её жизни был кто-то до него.
Если бы Сили впервые влюбилась в меня…
Может быть, тогда она смотрела бы на него с тем светом в глазах, который не дарила никому другому. Может, прошептала бы ему слова, что никогда не говорила другому мужчине. Если бы он стал первым, кто пробудил в ней любовь — разве не смог бы он целиком и полностью владеть этим чувством?
Смешно до безумия.
Какое ему дело до её первой любви? Он и так получил её девственность, её первый поцелуй. Никакая романтика между императором и наложницей не обязательна. Этого уже достаточно.
Он затянулся трубкой, надеясь вытянуть этим дымом клубок собственных мыслей. В этот момент в комнату вошёл евнух Шэ.
— Почему в подносе нет бирки с именем Вэй Жуйхуа? — спросил Шаоцзин, заметив серебряный поднос с карточками для выбора наложницы на ночь.
— Госпожа Вэй не может сегодня сопровождать вас в спальне, поэтому мы не положили её бирку, — бесстрастно доложил Шэ.
— У неё месячные?
В случае невозможности приёма императора, наложницы носили золотое кольцо на среднем пальце левой руки.
— Нет. У неё нефритовое кольцо, — спокойно отозвался Шэ.
Шаоцзин резко распахнул глаза.
— Вэй Жуйхуа… беременна?
— Да, поздравляю, Ваше Величество. Из медицинского ведомства Тайи сообщили об этом сегодня в полдень.
По традиции, наложницы, носящие ребёнка, надевают нефритовое кольцо на правую руку. Медики регулярно осматривают наложниц, и при обнаружении беременности докладывают в Управление Церемоний.
— Почему же мне не сообщили сразу?
— Госпожа Вэй просила не отвлекать Вас от государственных дел. Хотела обрадовать Вас вечером лично.
Сказано было разумно, как и всё, что шло от неё. И всё же что-то в этом настораживало.
Когда наложницы узнавали, что беременны, они спешили донести до императора весть как можно скорее — чтобы заслужить его благоволение. Но Сили… Словно не спешила с этим.
Она даже не рада, что носит моего ребёнка?
Возможно, потому что это — ребёнок мужчины, которого она не любит. Если она всё ещё не может забыть свою первую любовь, то радость вряд ли возникла. Скорее — отвращение.
— Собирайтесь. Едем в Цуймэй.
Рождение ребёнка в гареме — всегда радость. И всё же… кажется, Сили сейчас совсем не радуется.
— Сили! Что ты творишь!?
Резкий голос императора грянул с высоты — Сили вздрогнула и обернулась.
— Не пугайте так, Ваше Величество. Ещё стекло сломается, — с укором бросила она.
— Это ты меня напугала!
Император подбежал к ней в спешке. Сили стояла на стуле, приклеивая вырезанные из бумаги сороки к оконной решётке. До верхних ячеек не доставала, вот и взобралась.
— Скоро праздник Циси, вот я и сделала несколько узоров с сороками. Посмотрите — будто каждая птичка машет крыльями, словно ожившие! Радостно же, правда?
Говорят, в ночь Циси, Жуководица пересекает реку Тяньхань по мосту из сорок, чтобы встретиться с любимым Пастухом.
— Я думала… — Сили указала на дальнее окно. — Повесить туда вырезки с Жуководицей и Пастухом. А ещё — розы, лотосы…
— Поручи это евнухам, — перебил её император и, подняв её на руки, усадил на длинную скамью. — Я уже знаю. Ты беременна.
— Да… Похоже на то. Тайи сказали, что срок — около двух месяцев.
— Говоришь так, будто это к тебе не имеет отношения.
— Просто… всё ещё не верится. Внутри меня — дитя императора… Сили осторожно положила ладонь на живот, ещё не начинавший округляться. Несколько ночей милости — и беременность уже не казалась невозможной, но всё случилось так внезапно, что сердце пока не поспевало за разумом.
