(После разрыва с Цзянляном… я и не думала, что ещё стану матерью.) Когда-то, дав обещание Би Цзянляну, она мечтала, что в будущем будет носить его ребёнка. А потом, оказавшись в гареме, она ни разу не допустила мысли, что забеременеет. Казалось, император и не посмотрит в её сторону — а если и заметит, то разве что на раз-два. Отец, отдавший её в задворки дворца, вряд ли мог представить, что странная дочь, не пробыв во дворце и полгода, уже будет носить во чреве наследника.
— Беременным нельзя забираться на высоту. Оступишься — беда непоправимая, — нахмурился император, строго глядя на неё.
— Простите. Нельзя, чтобы с драконом что-то случилось. Обещаю быть осторожнее.
Теперь, когда под её сердцем был императорский ребёнок, тело ей более не принадлежало. Следовало быть осмотрительной, не позволять себе вольностей. Обязанность наложницы — родить наследника в здравии и безупречности.
— Я не сержусь, — он притянул её к себе, бережно обняв. — Прошу тебя, не делай ничего опасного. Даже то, что раньше казалось безобидным, теперь может быть вредно. Беременность делает женщину куда более уязвимой, чем ты думаешь. Осторожности много не бывает.
Её сердце наполнилось мягким теплом. (Неужели он так же беспокоился и о других?) То, что он тревожится о ней, должно было бы радовать… Но она не могла по-настоящему обрадоваться. Её это раздражало — ведь она и так прекрасно знала, что значит быть наложницей. Но горечь, клокотавшая в груди, не желала исчезать.
— С сегодняшнего дня… я больше не смогу служить вам ночью, — тихо произнесла она.
Таков был обычай — беременные наложницы не допускались к ложу императора.
— О? То есть ты хочешь служить? — усмехнулся он, будто в шутку. Она промолчала.
(Целый год — мне спать одной.) Она уже привыкла засыпать в его тёплых объятиях. До той ночи с вишнёвой вечеринкой она никогда не задумывалась о том, что спать одной — это плохо. Сейчас же ей и не вспомнить, как прежде она одна коротала бесконечные ночи.
Она не жаждала милости. Приходя во дворец, она не мечтала о любви. Хотела лишь спокойно жить с узорами и тканями. Но в какой-то момент вся её душа наполнилась только императором.
(Если мы с ним разлучимся — может, это и к лучшему.) Каждый день видеть его. Каждый день — близость. Это затуманивало разум, рождало иллюзию, будто они обычные супруги. Она почти забыла, что всё это — лишь сладкий сон. Лишь отдалившись, она сможет вернуть себе покой. Избавиться от пустых надежд, вспомнить о своей роли. Жить так, как мечтала перед тем, как вошла во дворец. Даже без любви с императором, можно ведь обрести своё счастье?
Желать большего — опасно. Всё, что у неё есть, надо беречь. В гареме жизнь — как на весах. Стоит возжелать лишнего — и потеряешь всё.
— Прости меня, — его голос стал мягким, а тело отстранилось от неё.
— Я слишком часто звал тебя. Утомил тебя, наверное. С сегодняшнего дня — отдыхай.
Он поднялся, взглянул на вырезанные из бумаги сороки, украсившие окно.
— Надо будет и подарки тебе прислать. Конечно, ты получишь поздравления от всех, но будь осторожна. Беременная наложница — лакомая мишень для тех, чьи помыслы нечисты. Всё, что попадает к тебе в рот, всё, что ты надеваешь — должно быть проверено. Ванъянь работает надёжно, он раньше служил в Восточной Палате, знает, как быть внимательным. Но если будешь тревожиться — говори мне. Я всё устрою, чтобы ты могла спокойно выносить ребёнка.
— Благодарю за ваше великое милосердие, Ваше Величество.
Сили уже собралась преклонить колени, но он стремительно остановил её.
— Пока что — никаких поклонов. Не нагружай тело понапрасну.
Он смотрел на неё с такой тёплой заботой, что её сердце вот-вот готово было рассыпаться в лепестки.
(Вы ведь меня не любите.)
Порой император смотрел на Сили таким взглядом, каким смотрят только на любимую женщину. Это было странно, необъяснимо. Даже к руке её боялся прикоснуться — и всё же в его глазах светилась ласка. Почему?
— Если бы ты родила… принцессу, было бы лучше, — тихо произнёс он.
Он уже хотел коснуться её живота, но рука замерла в воздухе.
— Девочке не придётся ввергаться в дворцовые бури.
В его глазах сквозила боль. Сили вдруг захотелось прижаться к нему, утешить.
(Если бы ты был только моим…) Тогда бы я могла любить тебя без страха. Но, увы…
На третий день после известия о её беременности, днём к Сили с визитом и подарками пришла Тан Жун.
— Сестрица, как ты себя чувствуешь?
— Немного вялая, но всё в порядке. Спасибо.
У водоёма, где как раз цвели лотосы, под навесом павильона с алыми колоннами, украшенными узором гибискуса, они вдвоём сели на длинную скамью. Над головой звенели колокольчики, перекликаясь с лёгким летним ветром.
— Пока шла, видела Цюань Фанъи. Она как раз орала на свою придворную служанку.
— Та что-то сделала?
— Не знаю. В последнее время у неё всегда мрачное настроение. Стоит посмотреть в её сторону — тут же сверлит взглядом. Жутковато. Я, признаться, спряталась.
Цюань Фанъи сразу после прибытия во дворец снискала милость, но с тех пор император её не звал. Дочь знатного рода, гордая, властная — она, конечно, не могла спокойно видеть, как император всё чаще зовёт к себе Сили.
— Может, если бы её вновь позвали, настроение бы улучшилось, — проговорила Сили.
Прошлой ночью и позапрошлой никто не был призван к ложу. Стояла изнуряющая жара, солнце плавило камни. Император, занятый делами, возможно, просто хотел отдохнуть в одиночестве.
Это обстоятельство приносило Сили облегчение… но в то же время вызывало у неё досаду.
— Кстати, я хотела порекомендовать тебя Его Величеству. Я знаю, ты боишься мужчин, но император ведь совсем не страшный. Он очень мягкий и добрый. Если сразу звать тебя к нему в спальню — ты испугаешься, конечно. Но если сперва увидеться днём, поговорить, принести ему угощение — твои сладости, правда, прекрасны! — он обрадуется…
— Пожалуйста, сестра… не нужно… не надо рекомендовать меня императору! — Тан Жун побледнела, её тонкое, светлое лицо исказилось от страха.
— Я не хочу к нему приближаться. Не хочу быть избранной.
— Я понимаю… ты пережила ужасное. Но император — не такой человек. Он не как твой… дядя. Он никого не пугает, никого не принуждает. Он вежлив, внимателен. К тому же… он умеет вырезать из бумаги! Мы с ним делали это вместе — так весело было…
— Но страшное ведь всё равно остаётся страшным! — Тан Жун яростно замотала головой, серьги с тонкими подвесками дрожали, звеня. — Одно лишь его присутствие — и мне кажется, что я умру! Даже просто говорить с мужчиной невыносимо. А уж делить с ним постель — даже думать страшно…
Она вцепилась в руку Сили, вся дрожа.
— Конечно, я не буду тебя заставлять. Всё со временем. Когда раны залечатся — тогда и можно подумать.
Сили чувствовала, как сердце сжимается от жалости. Один мерзавец, покойный дядя Тан Жун, искалечил её душу, отняв у неё даже возможность прикоснуться к кому-либо. Сили сжимала кулаки от гнева. Если бы не он, Тан Жун жила бы счастливой жизнью, быть может, уже ждала бы ребёнка от любимого мужчины…
— Мне достаточно быть рядом с тобой, сестра. — Тан Жун тихо сжала её руку в ответ. — Если бы женщинам можно было жениться друг на друге… я бы вышла за тебя.
— Это было бы прекрасно. Мы стали бы настоящими супругами.
Они рассмеялись, переглянувшись. В этот момент Тан Жун тихонько ахнула:
— Я слышала, что беременным хочется кислого. Я приготовила немного апельсинового желе. Оно охлаждённое — очень освежает. Давай съедим вместе?
Желе готовилось из порошка кожуры апельсина с мёдом, и резалось мелкими кубиками — удобно брать руками. Всё было выложено в прозрачную стеклянную посуду.
— Позвольте, я попробую на яд, — сказал Ванъян, стоявший поодаль, и, не дожидаясь ответа, схватил кусочек и съел.
— Приятная прохлада, вкус и впрямь отменный. Лёгкий, не приторный.
— Не надо проверять. Это Тан Жун для меня делала…
— Без проверки нельзя, — ответил он серьёзно. — Мне поручено защищать госпожу Вэй.
И с этими словами он взял ещё один… потом другой… и стал есть с аппетитом.
— Эй! Ты чего? Сейчас всё съешь — нам ничего не останется!
— А как же! Одним-двумя кусочками отраву не распознаешь. Надо проверять основательно.
— Просто хочешь съесть, да? — сердито бросила Сили, сверкая глазами на Ванъяна. — Ещё кусочек — и я рассержусь. Не оставишь мне ни крошки!
Она с укором уставилась на евнуха, а Тан Жун тем временем слегка склонила голову, задумчиво и мило прищурившись:
— Кстати, сестра… А куда делся твой ароматный мешочек?
— Кажется, потеряла. Обшарила всё, но так и не нашла.
С тех пор как она вернулась с утреннего поклонения, талисман с материной вышивкой как сквозь землю провалился. Она искала его на всём пути от дворца, в саду, куда заходила по дороге… ни следа.
— Я точно помню — на утренней церемонии он был со мной. Видимо, где-то тогда и обронила.
— Это ужасно… Ведь это вещь, оставшаяся от твоей матери. Я помогу поискать.
После сладостей девушки вдвоём отправились на поиски. Шли по тому же маршруту, что и утром, всматриваясь в каждый угол, ища мешочек с вышивкой четырёх времён года. Это была её единственная нить, связывающая с покойной матерью, и она не могла просто так отпустить.
Но хоть они и обыскали каждый шаг, всё было тщетно. Силы угасали. В груди нарастало ощущение обиды.
(Снова кто-то пытается мне навредить?)
