Второго августа отмечался день поминовения покойного императора Фэнши. В этот день страна предавалась трауру: запрещались музыка и вино, устраивались всеобщие молебны, а чиновники возносили благовония в храмах Дао.
Император Чуэйфэн прибыл в столичный храм Куансоу, чтобы почтить память покойного младшего сводного брата. После подношений он отправился на прогулку в храмовый бамбуковый сад.
Осень вступила в свои права. Свежий ветерок раскачивал высокие стебли, окрашенные вечерним светом, и бамбук тихо шелестел под порывами.
— Вы когда-нибудь жалели о том, что не заняли трон? — спросил император.
Сопровождали его на прогулке двое: князь Шиянь, Гао Тоуя, и князь Басян, Гао Сюци — оба его сводные братья по отцу, но особой близости между ними не было.
Впрочем, не только с ними — со всеми родственниками по линии императорского дома, кроме Великой княгини Баолун, Чуэйфэн никогда не был особенно близок. Сегодняшнее приглашение на прогулку выглядело столь неожиданным, что, казалось, сам ветер перемен толкнул его к этому решению.
— Ни о чём не жалею, — резко ответил Сюци. — У меня никогда не было интереса к трону. Я счастлив, что живу в мире и согласии с моей женой.
— Всё ещё без ума от Няньфэй? Вы женаты уже десять лет, — усмехнулся император.
— Даже через десять или двадцать лет Юйту будет столь же очаровательна, — Сюци с любовью произнёс имя супруги и даже выпрямился от гордости. — И всё же, разве не чересчур носить с собой её портрет каждый день?
— Иногда мне вдруг хочется увидеть её лицо. Если она рядом — прекрасно, но когда она занята и не может встретиться, остаётся лишь смотреть на портрет.
С этими словами он поспешно развернул свиток и с трепетом уставился на изображение.
— Я согласен с братом, — отозвался Тоуя. — Гарем — лишь обуза. Даже ради того, чтобы уберечь любимую женщину от дворцовых интриг, стоит благодарить судьбу за то, что не оказался на троне.
Он поднял голову к закатному небу, выражение его лица было беспечным, как будто он говорил о чём-то незначительном.
— Ты отказался от трона ради своей Ли-фэй?
— Я не отказался — я даже не задумывался. Когда отец предложил мне престол, я без колебаний отказался. Я не хотел, чтобы роса на лепестках превратилась в гарем. Я прекрасно знал: гарем — это сад бедствий.
Тоуя души не чаял в своей супруге Лу Чжужу. Несмотря на поддержку императора Фэнши, он так и не взял других наложниц, хотя красавицы предлагались со всех сторон.
— Гарем — сад бедствий… Поистине мудрые слова, — с горечью заметил император.
После расследования Управления надзора стало известно: ту, кто изорвала саше Сили, звали Цюань Фанъи. Та якобы нашла его случайно, но, ведомая злобой, разорвала в клочья. Хотела подбросить обрывки в покои Цуймэй, но, столкнувшись с надёжной охраной, бросила их у входа в покои Жуаньсюаньи.
Чуэйфэн лишил Цюань Фанъи титула наложницы, разжаловал её в самую низшую из служанок и сослал в прачечную Управления стирки.
«Пусть потрудится там месяц, — велел он. — Посмотрим, раскается ли Цюань, и уже потом решим, что с ней делать дальше».
В прачечной чистили одежду евнухов. Служащим предписывалось носить грубые одеяния и трудиться от зари до заката. Для избалованной дочери знатного рода это место стало бы сущим адом.
«Цюань Фанъи, конечно, поступила глупо, — сказала императрица, — но, может, лучше вместо этого двадцать ударов палкой и полмесяца у алтаря в Юмэй-гуань?»
Император не внял её совету. По неписаному правилу, дела гарема решала императрица. Но он намеренно взял дело в свои руки — чтобы предостеречь остальных. Любой, кто посмеет навредить Сили, будет строго наказан.
(Но, боюсь, этим дело не закончится.)
Любимицу не минует зависть и злоба. Пока он держит Сили рядом, подобное будет повторяться снова и снова. На этот раз это был лишь саше. А в следующий — может пострадать и она сама.
Что бы ни случилось, он должен будет защитить её. Потому что когда-то дал себе это слово.
— Сожалеешь ли ты о том, что стал императором? — внезапно спросил Тоуя.
— Я добился желаемого. Зачем мне сожалеть?
Вопрос, видимо, был не случаен. И Тоуя, казалось, уловил, что в этом ответе не вся правда.
Но как можно говорить откровенно? Как бы то ни было, он — император. Его чтит весь народ. Сказать, что он жалеет о восшествии на трон, — значит опозориться перед теми, кто его поддерживает.
— Мы все трое прожили жизнь без сожалений, — сказал Сюци с ясной улыбкой.
— Да, — улыбнулся в ответ Чуэйфэн и поднял глаза к алому закатному небу.
(Жизнь без сожалений?)
Слова, не имеющие к нему никакого отношения. Он по уши увяз в раскаянии. В ту ночь, на праздник Призрачных Огней, вырвались лишние слова. Хоть он и не вдавался в подробности — всё равно чувствовал вину.
Что подумала Сили? Наверное, ей стало отвратно, что она делила ложе с человеком, совершившим столь страшный грех.
Чуэйфэн испытывал угрызения совести. Он даже не вызывал её больше в покои. Странно: его больше волновало не то, что она может раскрыть тайну, а то — как она теперь смотрит на него.
(Чего же я так боюсь?)
Сили не любит его. И уж точно не станет влюбляться теперь, зная, что он за человек.
Так что же он теряет?
— Я хорошо понимаю своё положение, — тихо проговорила Сили.
— Нет, вы не понимаете, — возразил Ванъянь. — Разве вы не находите странным недавний случай с ошибочным диагнозом? Думаете, это и впрямь было случайностью? А если это была чья-то подстроенная ловушка?
Придворный лекарь был молод, неопытен. Ошибку списали на неопытность, понизили в должности, но…
— Его точно кто-то подкупил. Дайте мне его допросить — быстро всё расскажет.
— Не говори таких страшных вещей. Лекари тоже люди. Ошибаются.
— Не всё так просто. Даже если Его Величество милостив, одно неверное движение — и ты заденешь чешую обратного дракона. Представьте: слух о беременности, щедрые дары императора, полная благодать… и тут выясняется, что это была ошибка. Император мог бы возненавидеть вас. Разве это не логично?
Могли ведь сказать, будто Сили всё подстроила, чтобы привлечь внимание.
— Я бы никогда не солгала Его Величеству.
— Вопрос не в вашей честности. Если все вокруг решат, что вы лжёте, то и правда померкнет. Уже ходят слухи — будто вы сами всё это инсценировали. А то, что вас в последнее время не зовут во дворец… думаете, это совпадение?
Она замолчала. Правда заключалась в том, что с той самой ночи её больше не приглашали к императорскому ложу.
(…Он сказал, что убил императрицу Гунмин… Что же это было на самом деле?)
С тех пор это не шло ей из головы. Он не шутил. Это звучало как исповедь. Ей хотелось знать правду — но с тех пор император больше не приходил, и спросить было не у кого.
— На празднике Призрачных Огней вы точно не сказали ничего лишнего? — Ванъянь понизил голос. — С тех пор вас ни разу не вызывали.
— Не думаю, чтобы я его чем-то обидела. В тот вечер он был в хорошем настроении…
Разумеется, она никому не сказала о признании.
(Как можно легкомысленно выносить это наружу? Если всё это правда…)
Убийство близкого родственника — один из десяти тяжелейших преступлений. Его называли «злейшим злом». За это полагалась не просто казнь, но и вечные муки в аду.
Официально говорили, что императрица Гунмин умерла от болезни. Но если слова императора были правдой…
— Даже если ради подавления слухов, вас всё равно рано или поздно снова призовут ко дворцу. Нужно удерживать милость и одновременно быть начеку. Не давать другим женщинам и шанса. Иного способа выжить во дворце не существует.
— Странно… Разве ты не хотел тихо отсидеть свои три года и вернуться в Восточную канцелярию?
— «Тихо» — значит «без происшествий». Если бы вы были просто одной из многих, это бы и сработало. Но вы уже стали фавориткой. Значит, ближайшие три года вы должны удерживать эту позицию. Иначе — что будет со мной? Если моя госпожа погибнет или её выбросят за ненадобностью, мою карьеру в Восточной канцелярии можно считать законченной. Мне бы не хотелось, чтобы из-за вашей нерешительности моя жизнь пошла под откос.
«Осенняя веерка» — прозвище женщины, потерявшей милость.
(…С той ночи прошло уже полмесяца.)
Каждое утро, участвуя в ритуалах, она боялась: а не была ли с ним другая этой ночью?
Она понимала, насколько это глупо. Император — правитель. Он может звать любую из наложниц. Как могла она, Сили, претендовать на исключительное положение? Она ведь сама желала скорее потерять его внимание и вернуться к спокойной жизни…
— Словно вы уже не фаворитка, — ворчливо сказала Юго, вытирая с Сили мокрые волосы.
— Но ведь вы до сих пор фаворитка, и не по названию, а по сути. Мэй-гунгу постоянно приносит вам бумагу для вырезания. Разве это не доказательство особого расположения?
— Какая от бумаги польза, если сам император не приходит? Бумага не подарит дитя дракона.
— Даже если он приходит… — прошептала она. — Меня одарили столькими милостями, и всё же я не забеременела. Может, они правы — я просто не способна…
Именно из-за этого, подумала она, император мог отвернуться.
(Почему я так думаю… Я ведь не ради ребёнка пришла во дворец.)
Она пришла, чтобы её не тревожил муж. Хотела свободы и покоя. Не надеялась на любовь. И уж точно не мечтала о ребёнке.
Но почему же теперь… так пусто? Лишь потому, что не видит его?
— Вы молоды. Всё ещё впереди. Надо лишь дождаться момента.
— Точно! Если император не приходит, надо действовать самим. Что если… вырубить его и притащить сюда?
— С ума сошла? За покушение на дракона нас по кусочкам растащат!
— Ну а что делать? Он не идёт — надо самой идти. Кстати, а как насчёт приворотного средства? У меня есть знакомый специалист…
— Это запрещено правилами дворца. Опять глупости говоришь. Лучше придумай что-нибудь надёжное. Например… письмо! Сили, а что если вы напишете императору любовное письмо? Изложите свои чувства…
— У меня нет к нему любви, — тихо и с упрямством, будто самой себе, ответила она.
— Да и сейчас всё неплохо. Я учу Ли Сяньфэй и Е Вэньфэй вырезанию, записываю орнаменты со всех уголков дворца, читаю книги из Вэньцангэ, пью чай и радуюсь с Даньжун, … Всё, о чём я мечтала от жизни во дворце. Даже если не вижу императора, мне не одиноко.
Тело, согревавшееся в ванне, стремительно остывало.
— Сейчас я даже счастливее, чем была в дни благосклонности. Императрица больше не кричит, другие наложницы затаились, ночами я сплю спокойно, утром просыпаюсь бодрой. Без милости — всё стало тише. Так ведь и должно быть. Я… к императору…
Но она не могла произнести это вслух. Она не могла признаться — что уже влюблена. Не хотела говорить, что… хочет его видеть. «Я знаю своё место».
